– Так будет лучше…
– Ты хочешь этого? – Повторила Нора, пристально смотря ей в глаза.
Эмелин отвернулась. Из уголков глаз потекли слёзы:
– Нет.
– Тогда поедешь с нами. – Нора встала и обратилась к Бернис. – Пойдём, нам нужно приготовиться к похоронам.
========== Тысяча источников. 17 августа 1851 год ==========
Лука переместилась в седле, пытаясь получше рассмотреть каждую мелочь в округе.
С другой стороны реки от стены каньона разливались множество мелких водопадов, образующих линию белых пенящихся каскадов вдоль темной лавовой скалы. Лука не понимала, почему не смотря на то, что тут проливаются тысячи водопадов, земля остаётся бесплодной.
Но живописные водопады не та причина, по которой Лука была начеку. После того как она сбросила Билла Ларсона на другую группу эмигрантов направляющихся в Калифорнию, она не спала больше одного или двух часов подряд. Не могла уснуть из-за постоянного беспокойства.
Она уже чувствовала, что дни становятся короче, а мулы и волы теряют свои силы. Ответственность за небольшой обоз полностью лежала на ней. Но борьба со временем не единственное, что её волнует.
Здесь, вокруг водопадов кишащих лососем бродят индейцы. Они понастроили у реки себе жилища и промышляют рыбной ловлей. Большинство из них, а в особенности Шошоны довольно дружелюбны и продают свежий и сушёный лосось. Но известно, что Банноки, также живущие у реки Снейк, с подозрением относятся к белым эмигрантам. Теперь, когда их группа слишком маленькая, несколько разгневанных храбрецов представляют для них опасность.
Получается, Лука всё время выискивала угрозу во враждебно настроенных индейцах, искала признаки того, что Билл Ларсон следит за ними, также не спускала глаз с Броуди Коуэна. В минуты покоя она подумывала, что, возможно, откусила больше, чем может пережевать.
‘Да, а потом ты выползла вперёд и взяла на себе роль покровительницы беспомощных женщин!’ Корила она себя. ‘Ты загнала себя в ловушку ответственности, из которой никак не можешь выкарабкаться! Куда, черт возьми, делось правило “Никогда ни во что не вмешиваться’?
Она трижды путешествовала этим путём до Орегона, но в этот раз она открывала не новые ландшафты, а саму себя. Всю свою жизнь она думала о себе как о мужчине, но тут обнаружила в себе женские черты. Она сочувствовала ситуации Норы и Эмелин больше чем любой другой «мужчина» обоза, и мысль о заботе о маленьком ребёнке больше не пугала. Времяпровождение с Эми стало одним из самых ярких моментов дня.
‘Вот тебе и ирония судьбы. Теперь, уже будучи женатым и “отцом”, я больший мужчина чем была когда-либо, но мне все ещё присущи женские черты!’
Порой не на шутку беспокоило, что женитьба на Норе её смягчила, да на столько, что, казалось, однажды Лука раскроет ей свою тайну.
Заслышав приближающийся топот копыт, она развернулась в седле. Рука уже лежит на прикладе винтовки. Но узнав Тома Бьюкенена, чья лошадь зашагала в ногу с Корью, Лука расслабилась.
– Хочу поговорить с тобой, – серьёзно сказал Том.
Она кивнула, настороженно ожидая дальнейших слов.
– Об Эмелин Ларсон.
Лука ожидала этого разговора. Она подозревала, что мужчины обоза будут критиковать её вмешательство в брак Ларсонов. Броди Коуэн уже внёс свою лепту заявив, что Билл имеет право обращаться с женой так, как хочет, и Лука была не права сплавив его другим эмигрантам.
– Слушаю, – нетерпеливо сказала Лука.
Она полна решимости отстаивать своё мнение.
– Ты не сможешь позаботиться в дороге о младенце, дочери и двух женщинах, – заявил Бьюкенен.
Лука расправила плечи:
– Я не отправлю её обратно к мужу, если это то, к чему ты ведёшь.
Том в отступлении поднял руки:
– Не к этому. Я сам не шибко жаловал Ларсона. Но, думаю, у меня к тебе предложение получше.
– Слушаю.
– Ну, я ужасный повар, и мне необходим человек, который бы обстирывал и приглядывал за моими детьми. Я потерял жену, а миссис Ларсон мужа. – Том ждал от неё ответа. – Что ты об этом думаешь?
Лука усмехнулась:
– Ты просишь у меня руки Эмелин Ларсон?
– Нет! – Сорокалетний мужчина покраснел. - Нет, конечно, нет. Это были бы взаимовыгодные деловые отношения.
‘Деловые отношения.’ Размышляла Лука. ‘Это то, что я сказала Норе, делая предложение. Только взаимовыгода и ничего больше.’
– Звучит неплохо, но решать не мне, – сказала она. – Поговори с Эмелин.
Том кивнул:
– Хорошо.
***
– Добрый день, – официально поприветствовал Том Бьюкенен, чуть наклонив переднюю часть шляпы. – Миссис Гамильтон. Миссис Ларсон.
Нора щёлкнула хлыстом, поддерживая волов в движении, и с неким любопытством перевела на него взгляд. Она видела как мужчина разговаривал с Лукой, и судя по телодвижению, муж немного нервничал.
– Добрый день, – ответила она, после застенчивого кивка Эмелины.
Молодая женщина сидела рядом с Эми на краю повозки, будучи слишком слабой для пешего пути.
– Чем мы можем вам помочь, мистер Бьюкенен? – Не дождавшись от Тома ни слова, спросила Нора.
– Я только что разговаривал с вашим мужем, миссис Гамильтон. – Он сделал паузу и обратился к Эмелине. – У меня есть для вас предложение. Вам нужен кто-то, кто защитит вас и обеспечит, а мне кто-то, кто будет помогать мне по дому и заботиться о детях, - он выжидающе на неё смотрел.
Глаза Эмелины удивлённо расширились, а руки беспомощно комкали передник. Она бросила вопросительный взгляд на Нору.
Нора узнала этот взгляд. Она не раз так смотрела на Бернис, молчаливо прося совета. Настал момент, когда в роли наставника выступает она. ‘Давай, ты справишься! Это не шибко должно отличаться от переговоров с клиентом!’
– Вы ведь понимаете, что Эмелина всё ещё замужняя женщина? И если она согласится, у вас не будет никаких супружеских прав.
Том снял с головы шляпу и принялся мять её в руках:
– Конечно. Я не…
– Ты освободишь ей место в палатке, пока сам будешь спать в повозке?
– Да, я могу это сделать, – незамедлительно ответил Том.
– А что будет потом? Когда мы доберёмся до Орегона?
– Мне всё ещё будет нужна домработница. Разумеется, она останется со мной.
Нора кивнула.
– Домработница… Значит ты будешь платить ей за работу?
Том оттянул воротник пальцем, будто рубашка вдруг стала слишком тесной.
– Я не смогу платить много, но небольшую сумму я ей определённо выделю.
– Отлично. – Нора повернулась к Эмелине, изучая бледное лицо. – Что думаешь? Ты можешь согласиться или отказаться, нас устроит любое твоё решение.
Нора надеялась, что она согласится. Забота о детях Тома поможет ей пережить потерю собственного дитя, а заработная плата, даст ей хоть какую-то независимость. Но молча ждала решения Эмелины.
Эмелина долго колебалась, затем застенчиво посмотрела на Тома:
– Я согласна.
========== Пересечение
