‘Ещё одно трудное решение - и я та, кто должен его принять.’ Лука скрестила ладони на седельном рожке и посмотрела с холма вниз на извилистую реку Снейк.
Река делала изгиб, вырываясь из высоких стен каньона. Это их единственный шанс пересечь Северные берег, что позволит им проделать путь к Форту Бойс с достаточным количеством питьевой воды. Если не пересечь реку сейчас, они будут вынуждены следовать по южному маршруту вокруг изгиба через сухую, бесплодную пустыню.
Лука смотрела на два маленьких острова располагающиеся бок о бок в реке и разделяющие её на три ветви. В её последней экспедиции на Орегон острова были покрыты травой, а в настоящее время вся она съедена. Пересекая реку, можно использовать острова в качестве ступеней, но дорога всё равно будет непростой.
– Что такое? – К ней подошла Нора и нежно коснулась одной из ладоней. – Ты хмуришься?
Лука посмотрела на руку на своей руке. Она противилась желанию накрыть её ладонь своей второй. Всю свою жизнь она избегала прикосновений людей, но теперь, когда дело касается Норы, казалось, её тело перестало сопротивляться.
– Не уверен, стоит ли нам пересекать реку, – сказала она, возвращая взгляд к воде.
– Выглядит, вроде, неплохо.
Лука кивнула:
– Да, но передвигаться будет намного хуже, чем кажется.
Чистый поток реки Снейк со стороны видится не таким сложным, как некоторые из рек, которые остались позади. Именно её ясность была настолько обманчивой, и казалась гораздо мельче, чем есть на самом деле. В сочетании со стремительным течением и неровным руслом река Снейк считается самым коварным речным переходом на всей Орегонской тропе.
– Тем не менее, альтернатива мне нравится намного меньше, – уже тише произнесла Нора.
Луке тоже не нравилось. Сегодня утром умерла одна из их лучших коров, и сухой южный маршрут, несомненно, убьет ещё не одну.
Она похлопала Нору по ладони, радуясь, что, наконец, услышала её собственное мнения без боязни упрёка:
– Согласен. Давай рискнём.
Их повозка оказалась первой на очереди. Сто ярдов до первого островка преодолеть оказалось очень легко, даже не смотря на то, что Луке пришлось держаться за ярмо, чтобы не унесло быстрым течением. После минутного отдыха она погнала волов на второй островок длинной в семьдесят пять ярдов.
На этот раз волам пришлось больше бороться с потоком. Русло реки оказалось неравномерным, со множеством коряг и ям. Ведущая пара волов плыла по шеи в воде, в то время как замыкающая пара плелась по мелководью.
Достигнув второго острова, Лука приподняла боковую часть повозки ещё на несколько дюймов и установила ещё одно ярмо для волов. Последний отрезок не только самый длинный, но и самый сложный для переправы.
Они сражались с каждым дюймом быстрого течения. Будучи по шею в воде Лука чувствовала, насколько волы стали медлительнее. Очередной удар волны по вагону и повозка начала наклоняться в сторону. Ругаясь, Лука заглянула внутрь вагона, готовясь в любую секунду вытащить Эми, если повозка начнёт переворачиваться.
Тем временем на противоположном берегу появилось несколько мужчин из обоза, пересёкших реку ранее. Двое из них перебрались к ней и помогли привязать верёвки к деревянным хомутам, затем попутчики, ожидающие их на берегу принялись тянуть.
Лука выдохнула с облегчением, когда повозка, наконец, оказалась на земле. Она тут же протянула руку близстоящему из своих спасателей.
Молодой брюнет с улыбкой пожал ей руку. В его лице было что-то знакомое, но в то же время, Лука уверена, что не встречала его раньше.
– Лука Гамильтон, – с благодарным кивком представилась она.
– Бен Маколи.
Лука схватилась за ярмо, чтобы удержаться на ногах. ‘Маколи?’ Внезапно она поняла, где видела эту улыбку и эти зелёные глаза. ‘Боже, это отец Эми!’ Она предполагала, что Эми тоже рождена от клиента Норы, но вне всяких сомнений у них общая улыбка, цвет глаз, и даже фамилия. ‘Нора никогда не упоминала, что разведена! А если так и есть… Может она просто от него сбежала!’
В этот момент Нора откинула дверцу и не спеша вылезла из повозки. Женщина замерла, увидев мужчину стоящего рядом с Лукой.
– Б-Бен?
Глаза цвета мха округлились от удивления:
– Нора?
Оба колебались, топчась на месте.
Незнакомец сделал шаг вперёд, а Нора продолжала смотреть на него со смешанными чувствами. Лука успела разглядеть вспышку радости в её глазах, прежде чем та сменилась настороженностью. Однако свои собственные чувства ей было сложно назвать настороженными. Она почувствовала, как её охватило волной зависти. Волоски по всему телу встали дыбом, и вовсе не из-за мокрой одежды.
Чувство стало более интенсивным, когда повозка закачалась, и из неё выглянула Эми.
Бен Маколи уставился на девочку, затем его взгляд вернулся к Норе. Было ясно, что он заметил между ними внешнюю схожесть. Без сомнения в них все видели мать и дочь.
Лука поняла, что собственная ревность распространяется не только на Нору, но и на Эми. До сих пор она была единственным “отцом”, который у Эми когда либо был, но вот внезапно появился тот, кто может претендовать на этот титул и роль в жизни девочки.
– Это…? – Маколи всё не сводил взгляда с Эми.
Нора подошла к дочери и притянула маленькое тельце ближе к себе:
– Да, это Эми. Моя дочь.
– И ты…? – Бен указал на круглый живот Норы.
– Я беременна, – сказала Нора, Лука подметила в её голосе защитные нотки. – Снова, – чуть ли не вызывающе добавила она.
Бен Маколи, наконец, отвел взгляд от Эми, и оглянулся через плечо, разглядывая мужчин обоза:
– Ты ведь не с Рафаэлем Джеймисоном?
– Нет. Но я замужем, – тут же добавила Нора. Её рука нащупала ладонь Луки, ища поддержки. – Это Лукас Гамильтон, мой муж. Лука, это Бенжамин Маколи, мой брат.
‘Брат? Значит он Эми не отец!’ Лука закашляла от удивления. С опозданием, она пожала протянутую ей Беном руку, и слабо её потрясла.
– Рад знакомству, – пробормотала она, косясь на Нору.
Она не знала, что у Норы есть брат, и не могла понять, почему они не обнимаются, радуясь семейному воссоединению.
– Лука! – Крик Тома Бьюкенена заставил её посмотреть вперёд.
Его повозка достигла середины реки и нуждалась в помощи.
Она повернулась к Бену Маколи:
– Если вы остановитесь недалеко от нас, можете присоединиться к нам за ужином, – предложила она, не желая упускать возможность узнать больше о семье Норы, и дать жене шанс пообщаться с братом.
Маколи согласно кивнул, протягивая ей верёвку:
– Я буду.
***
– Зачем ты это сделал? – Сорвалась Нора, как только последнюю повозку переправили на другую сторону.
Лука со стоном наклонилась и сняла с себя сапоги, выливая из них воду. Со своего места, сидя
