— Что?! — не выдержала я гнетущей тишины.
— Соскучился по тебе, — выдал дракон и улыбнулся.
— Правда? — выдохнула я и моментально растаяла, подарив ему ответную улыбку.
Мне его тоже не хватало, и даже очень. Но не буду же я признаваться ему в этом?!
— Я тоже, — прошептала я, о чем тут же пожалела, наткнувшись взглядом на насмешливо приподнятые брови.
Опять забавляется?!
— Хочется отшлепать тебя за безрассудство, но поцеловать хочется больше.
— И что же ты выберешь? — тихо отозвалась я.
— До поместья ехать пару часов, успею сделать и то и другое.
Хищный взгляд, полный предвкушения, скользнул по моим губам.
— Как поживает леди Анора? — полюбопытствовала, стараясь перевести разговор на нейтральную тему.
Но здравые мысли продолжали уплывать из моей головы, как обычно это происходило в присутствии дракона.
— Сама у нее спросишь.
Экипаж покачнулся и двинулся вперед. Недоуменно уставилась на Брайана. Неужели решил отвезти меня в свое поместье? Но зачем?
— Я оставила карету лорда Велбера возле аптеки.
— Видел, — кивнул де Отерон. — И велел вознице возвращаться домой.
— Вот, значит, как?
— Именно.
— Забавно, — фыркнула я.
— Рад, что тебе весело.
— Мне весело? Да я в бешенстве!
— И опять наши чувства сходятся. — Вкрадчивый голос Брайана проникал под кожу, разливаясь горячей волной. — Румильда, мы с тобой идеальная пара, не находишь?
Он первый раз назвал меня настоящим именем…
— Я всего лишь обычная лавочница… Такая, как я, не пара уважаемому графу.
— А если уважаемый граф — последний дракон в королевстве и ему наплевать на мнение высшего общества? Вообще любого общества… Я хочу быть с тобой!
Мгновение — и я уже в крепком кольце объятий, горячие губы ищут мои, и я отвечаю со всем пылом долго сдерживаемой страсти. Ловкие пальцы подбираются к затылку, сильнее притягивая к себе, не позволяя увернуться. Да я и не пытаюсь, полностью растворяясь в огненном вихре. Огонь несется по венам, пульсируя в крови, я плавлюсь в руках графа, словно восковая свеча.
Настойчивый язык скользит по мягкой плоти губ, проникая внутрь, обжигая страстью. Нежные и осторожные ласки сменились на бесстыдные, способные вогнать в краску любого, мы вдвоем совершенно потеряли голову! Брайан с трудом заставил себя остановиться.
Дракон резко отстранился и отсел от меня в самый дальний угол. Наше прерывистое дыхание смешивалось с шумом дождя и стуком копыт. Я прижала подрагивающие пальцы к саднящим губам, но стало только хуже.
— Прости. — В глазах Брайана плескалась тьма. — Еще немного — и я… не смог бы остановиться.
Некоторое время мы молчали, пытаясь прийти в себя. Де Отерон заговорил первым:
— Помнишь Гастона? Приятеля Мэарин?
— Виконта Бошана? — отозвалась я. — Конечно. Между прочим, зря ты к нему столь грубо отнесся, я бы на твоем месте…
— Это он похитил Перчика.
— Что?
Хорошо, что я сидела, а не стояла.
— Как? Ты ничего не путаешь? О, Брайан… Нет!
— Ну, он мне сразу не понравился, вернее, его настойчивый интерес к сестре. Понимаешь, я не верю в любовь с первого взгляда. В желание, которое сжигает изнутри, оголяя нервы до предела, сводит с ума, — да! Но не в чувства, вспыхнувшие на ровном месте.
Я не стала спорить и просто слушала.
— Дядя виконта, герцог, недавно женился, и, несмотря на преклонный возраст избранника, молодая супруга сразу забеременела. Не знаю уж, что помогло в данном случае, — волшебные зелья или молодой гувернер его светлости, но в семействе скоро ожидается пополнение. Следовательно, виконт лишается большого куша в виде будущего наследства. Потом всплыла информация про пристрастия молодого прохвоста к посещениям борделей. Одна трудолюбивая дама из подобного заведения оказалась в интересном положении, а чтобы откупиться, нужны деньги. В столице информация уже известна, поэтому там найти богатую невесту виконту стало проблематично. Но тут весьма удобно подвернулся случай, и произошло знакомство с моей наивной сестрой. Вот виконт и воспользовался доверчивостью Мэарин. Но его постигла неудача, хорошая добыча уплыла из рук. Кредиторы наседали, шантажистка регулярно напоминала о своей беременности, и виконт совершил самую большую ошибку в своей жизни. Решил украсть Перчика.
— Каков подлец! Пора стряхнуть пыль с бабулиного гримуара и сварить ее фирменное зелье. Да что там зелье… Своими руками его удавлю!
— Не утруждай себя, любимая. Гастон еще долго будет жалеть о своем опрометчивом поступке.
— Верю, — совершенно серьезно сказала я.
— Я провел с ним… хм… беседу. Правда, виконт к этому времени уже успел продать малыша.
— Где Перчик сейчас?
— Надеюсь, уже к утру это будет известно.
Оказалось, что детеныш золотой альвэны был выкуплен мистером Паулем. Аптекарь, возможно, побоялся бы связываться с таким опасным товаром, но жадность переборола чувства осторожности. Покупатель был найден мгновенно, сделка состоялась, и делец черного рынка уже довольно потирал руки, когда к нему нагрянули с проверкой. Граф де Отерон сдержал данное мне слово, маги, члены ордена, борющегося с магическими правонарушениями, постарались на славу. Надавили на нужные рычаги и заставили Пауля сотрудничать. Был составлен план, согласно которому тот передаст послание покупателю, где просит удвоить сумму.
— Мы выманили его, понимаешь?
Я кивала, слушая откровения графа.
— Теперь осталось выяснить, где он прятал Перчика и, собственно, для какого ритуала ему понадобился маленький дракон. Парни знают свое дело, думаю, к рассвету твой любимец уже будет дома.
Время, проведенное в дороге, пролетело как один миг. Карета заехала на подъездную аллею и остановилась у ярко освещенного особняка. В холле нас встретил Аластар. Мое появление вначале вызвало удивление, но затем старик расплылся в довольной улыбке.
— С возвращением, леди Эли… — Дворецкий замялся. — Прошу простить старика, запамятовал, э-э-э. Добро пожаловать в поместье Отерон. Снова.
— Ничего, Аластар, я тоже путаю, — подмигнул граф пожилому мажордому. — Запиши себе где-нибудь на бумажке. Леди Румильда Купер, но можешь называть ее Элизабет.
— Ваше сиятельство! — зарычала я разгневанной ведьмой.
— Ладно, ладно.
— Очаровательное имя, — неожиданно поддержал
