Кряхтя и охая, я поднялась на ноги, а моя неожиданная спасительница заботливо поддерживала меня под локоть. Растирая онемевшие запястья, я пыталась увидеть лицо женщины, но та еще плотнее надвинула капюшон.
— Если ты можешь идти, иди на восток, — сказала она, направляясь к выходу из пещеры и маня меня рукой. — Тебе надо вернуться в замок до темноты, солнце не будет светить вечно.
В замок до темноты? Я вышла из пещеры следом за женщиной. Было хорошо за полдень, и солнце тускло светило сквозь белые тучи, сыпавшие редким снегом. Я понятия не имела, где нахожусь, и далеко ли идти, да и еле передвигала ноги, потому что кровь еще бежала медленно. В прошлый раз, когда я блуждала по лесу одна, на меня напустилась нечисть, вряд ли сейчас всё будет иначе… Но что ждет меня в замке Флёр? Сумасшедший муж, которому меня готовы отдать на растерзание.
— Я не хочу возвращаться в замок, — сказала я угрюмо. — Они хотят убить меня. Помоги мне бежать? Можно я переночую у тебя, а потом покажи, как пройти…
— Тебе надо в замок, — она вскинула руку, как будто прислушиваясь. — Тебе надо вернуться. В тебе нуждаются многие, поторопись, если хочешь спастись сама и спасти жизнь того, кто тебе дорог.
Услышав про Рэндела, я встрепенулась:
— Рэндел?.. Тебе известно, что с ним?
— Скоро ты обо всем узнаешь, — она взяла меня за руку горячими пальцами, выводя на еле заметную тропинку, которую захлестывало снегом. — Но тебе надо вернуться. Поторопись, пока не стемнело.
— А ты не пойдешь со мной? — спросила я с беспокойством. — Кто ты? Ты знаешь, как я здесь оказалась? Кто принес меня сюда?
— Сколько вопросов! — засмеялась она тихо. — Тебя сюда принесли, Кирия. В этот раз я тебе помогла, но найти правильную дорогу сможешь только ты сама. Тут никто тебе не помощник.
— Кто ты? — повторила я требовательно. Если она знала мое имя, то наверняка знала больше.
— Тебе надо идти, для меня дальше путь закрыт, — зашептала женщина. — А ты иди и не оглядывайся. Если захочешь найти меня, то перейди ручей, пройди в дубовую рощу, дойди до озера — круглого, как солнце. Я выйду навстречу, если придешь точно в полдень. И запомни, что в каждом из нас живут зверь и человек, и они постоянно борются между собой…
— Ты — Флёр-де-Фарин? — спросила я, запинаясь.
— Иди, торопись, — она подтолкнула меня ладонью в спину, отправляя под взгорочек. — Запомни, что зверь и человек постоянно борются, но побеждает тот…
Порыв ветра заглушил ее голос, и я, пробежав несколько шагов, обернулась, готовая вернуться. Потому что мне о многом надо было спросить эту странную женщину, но на взгорке никого не было — она словно растворилась в метели. Только голос долетел до меня, прежде чем затихнуть окончательно:
— …побеждает тот, кого мы лучше кормим…
— Не бросай меня! — крикнула я, неуклюже забираясь обратно, но ветер швырнул мне в лицо пригоршню снега, а тучи еще сильнее затянули солнце, превратив его в бледное белое пятно на сером небосводе.
Но я лишь зря потратила время, потому что никто не отозвался, а метель усилилась. Первая метель в этом году! Запахнувшись в меховой плащ, я побрела в ту сторону, куда указала мне странная женщина.
Была ли она феей? Или очередной колдуньей? Но я не хотела верить, что она умышляла против меня зло. Она развязала меня, сказала про Рэндела… Он в замке, и я должна вернуться. Бежать было малодушным поступком. Санлисы никогда не бежали от врагов…
Спотыкаясь, я шла по лесу, стараясь не сворачивать ни влево, ни вправо. Метель усилилась, и мне оставалось только гадать — дойду я до замка или замерзну прямо здесь, среди жухлой листвы и валежника.
Темная тень выскочила из кустов и стала передо мной, заставив меня шарахнуться. Я бросилась бежать обратно, но поскользнулась и упала, и только тогда разглядела, что передо мной стоял на тропинке волк.
Огромный, одноухий…
Он смотрел на меня, пригнув к земле голову, но нападать, похоже, не собирался. Наоборот — вильнул хвостом, как собака, и тихо заскулил.
— Здравствуй, — сказала я, плохо соображая, что говорю. — Ты — дух Баллиштейна? Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого? Я королева этого края, значит, ты должен мне помогать…
Волк сморщил нос и фыркнул — совсем как человек, который услышал что-то невообразимо глупое.
— В прошлый раз ты не тронул меня, — продолжала я, — не тронешь и сейчас, верно?
Я замерла, когда он подошел ко мне. Но волк не напал, а только ткнулся мордой мне в колени — совсем как большой и преданный пёс. Я осмелилась погладить его по голове, и он потерся об меня и вздохнул шумно и устало.
— Послушай, — меня осенила внезапная мысль, — хочешь пойти со мной? Прими мое приглашение в качестве гостя в мой замок. Не бойся, там тебя никто не потревожит. Ведь я — королева. Меня послушают.
«Увидев меня с волком, они точно решат, что я ведьма, — подумала я про себя, уже смелее оглаживая зверя толстой зимней шкуре. — И никто не осмелится нацепить на меня проклятое ожерелье при таком защитнике. Особенно если мерзавец Раскел протянул ноги».
Волк медленно поднял морду, глядя мне в глаза, единственное ухо вздрагивало, но я уже не боялась.
— Я приглашаю, — сказала я и села перед зверем на корточки. — Ты ведь защитил меня от брата короля, защитишь и от колдунов? Идем?
Он бросился на меня, но совсем не так, как сумасшедший король в клетке замка Флёр. Волк напрыгнул на меня с щенячьим повизгиванием. Я не удержалась и упала на спину, а он облизывал мое лицо, совсем как пес, внезапно встретивший хозяина. В конце концов, я оттолкнула его, добродушно посмеиваясь.
— Хватит нежностей, — поругала я зверя. — Надо добраться до замка до сумерек. Кто знает, какое чудовище вылезет из леса, когда солнце сядет.
Дорогу до замка я запомнила на всю жизнь. Мы с волком брели по полузамерзшим болотцам, пересекали лощины, взбирались на холмы, поросшие соснами. Метель усилилась, и без волка я точно заблудилась бы и сгинула где-нибудь под кустиком. Я совершенно утратила чувство направления, и если бы не мой странный спутник, свалилась бы без сил где-нибудь в овраге. Но волк подбадривал меня взглядом
