— И такое было три раза в жизни? — неверяще улыбнулась Вера.
— С Двейном — да, — буркнул министр. — Мне поначалу даже нравилось, это было так удобно, что никто не возьмёт моё… а вот недавно стало напрягать. Я даже ходил опять в столичный храм, но жрец сказал, что это не снимается, никак, пока не изменюсь я сам, каждый вот такой случай будет служить напоминанием о том, что я всё ещё злой, мелочный и жадный, даже в отношении семьи.
— Жесть, — прошептала Вера, покопалась в тарелке, опять подняла глаза, — вам реально жалко было несчастную тефтельку?
— Я просто не люблю, когда трогают моё, — мрачно ответил министр, — и вообще считаю, что боги должны наказывать тех, кто так нагло просит, а не тех, кто отказывает. Если у меня есть деньги, это ещё не значит, что я готов ими разбрасываться, пять процентов для такой суммы это вполне по-божески.
Вера закрыла глаза ладонью и тихо рассмеялась, покачала головой, вздохнула и опять посмотрела на министра:
— А вы не пробовали убрать из рассуждений цифры? Всё становится гораздо проще и понятнее. Не «троюродный дядя занял десять тысяч на два месяца», а «родственник занял денег на время».
— Абсолютно не проще, — поморщился министр, — как я могу принять решение, если не знаю сумму и срок?
— Закройте глаза, — вздохнула Вера, он пожал плечами и закрыл, — сколько тефтелек на блюде?
— Двадцать семь, — без раздумий ответил министр, Вера ахнула:
— Вы их считали, что ли?
— У меня просто такая память, я всё считаю, автоматически — окна, фонари, шаги, всегда. — Вера тихо переложила одну тефтельку с блюда к себе на тарелку, сказала:
— А теперь сколько?
— Двадцать шесть, — иронично улыбнулся министр, медленно открывая глаза и глядя на Веру.
— Вы на них даже не посмотрели.
— Шутите? На вашей тарелке было две, стало три. Откуда же она взялась?
— Пожалуй, я верну её обратно, — невесело улыбнулась Вера.
— Не надо, — поморщился министр.
— Я возьму себе такую же из кастрюли, — она потянулась за тарелкой, он повысил голос:
— Не надо, ешьте.
— Я не хочу рисковать, — улыбнулась Вера, вставая.
— Мне не жалко, — прошипел министр.
— Я вам верю, — кивнула она и дёрнулась от завибрировавших на локте «часов истины», она успела забыть о них. Министр понимающе усмехнулся и тихо, ехидно сказал:
— Я знаю, что вы пили из моей чашки. И с вами ничего не случилось.
Вероника поражённо замерла, зажмурилась и медленно села обратно, подпёрла лоб рукой и глухо спросила, глядя в стол:
— Как вы узнали?
— На записи слышно, как вы меняете их местами. И чашки, вообще-то, разные — это цыньянский сервиз, там не бывает двух одинаковых предметов. И если бы вы были чуть внимательнее, вы бы заметили, что я потом их обратно поменял.
Вера зажмурилась и закрыла глаза ладонью, ей было стыдно и смешно, министр тихо рассмеялся, довольным голосом шепнул:
— Приятного аппетита, госпожа Вероника, — и застучал вилкой, она тяжко вздохнула и открыла глаза, но голову не подняла, увидела на своей тарелке ещё одну лишнюю тефтельку, наколола её на вилку и шмыгнула носом, сунула в рот, помолчала, попыталась сделать голос беззаботным:
— Как совет?
— Как обычно, — фыркнул министр, — имитация деятельности. Полдня обсуждали авторское право, как будто в королевстве других проблем нет. К юго-востоку от столицы магическая аномалия, прогнозируют перепады температуры, от которых озимые вылезут раньше времени, естественно, помёрзнут, урожай пропал. На северо-западе шахту топит водой, уже неделю, оттуда молят о помощи, министерство никак не решит, чья это проблема — эмчеэсников короля или местного графа. На востоке полный предел, там некоторые уже в открытую вывозят вещи из дворцов, никому нет дела. Королевство балансирует на грани между войной и развалом, а совет министров голосует, считать ли надпись на заборе публикацией.
— И что решили? — невесело усмехнулась Вера.
— Считать, — с сарказмом кивнул министр, — но только если за созерцание забора взымают плату. Они там такого нарешали… — Дожевал, положил вилку и с нехорошей улыбкой потёр руки: — Сейчас будем заниматься незаконной деятельностью. — Достал из внутреннего кармана блокнот, прицелился карандашом, зажмурив один глаз, посмотрел на потолок, кивнул и стал писать, иронично декламируя:
«Не верю в женщин некрасивых!
Но вот, бывает, как зайдёт…
А впрочем, с водкой, да под пиво,
Пойдёт.»
— Вот. Я это написал, без ведома автора. Знаете, что я сделал? Я нарушил закон и заработал штраф. А теперь ещё страшнее. Я напишу имя автора. А потом продам лист вам, за тефтельку. — Он вырвал лист, положил на стол и съел тефтелю, развёл руками: — Сделка состоялась, всё, я преступник. Теперь особая комиссия будет решать, сколько прибыли я получил в денежном эквиваленте, эта сумма будет считаться упущенной прибылью того издательства, которое владеет правами на этот стих, издательство имеет право со мной судиться. Но есть одна проблема — этот стих никогда не издавался. Его написал Бешеный Тэдди на стойке таверны, а так как таверна находится в Маялу, это уже вопрос международного права.
Он пафосно сложил руки на груди и приподнял брови:
— Перед вами международный преступник, да-да, — указал глазами на лист и прошептал: — Хожу по краю. — Вера тихо рассмеялась, министр опять взял карандаш, — а дальше ещё веселее. Допустим, у вас праздник, — он неопределённо повёл в воздухе пальцами и решился, — Тефтельный день. Я решаю вас поздравить, беру открытку и пишу в ней стих. Ну пусть будет…
«Тефтельный день такой тефтельный,
Почти как толстый шмель апрельный,
Как глупый бешеный олень,
И потому — отличный день!»
Вера кусала губы и зажимала рот ладонью, он дописал и полюбовался, положил на стол:
— Вот. Но я не могу его вручить, потому что у меня нет авторских прав. Я должен пойти в издательство и издать его. А если я этого не сделаю, то права на стих переходят Королевской Книжной Палате, и перед тем, как дарить вам стих, я должен туда сходить и получить бумажку о том, что стих написан не в коммерческих целях. И приложить копию к открытке, чтобы у вас потом проблем не было. А Тэдди этого сделать не может, он мёртв. И права на его стихи будут принадлежать тому, кто первый их издаст. Знаете, кто заработает на этом больше всех? Даже не издательства. Юристы. Бесконечные справки,
