— О, моя госпожа так великодушна, — протянул Артур, делая шаг к Вере и протягивая руку к её ладони, в которой она держала только что законченную розу, с восхищением посмотрел на цветок и сказал: — Я не знаю, что это, но я это хочу. — Притянул её руку ближе, наклонился и снял розу зубами, попутно облизывая пальцы и глядя Вере в глаза с откровенно пошлым выражением.
Министр Шен сложил руки на груди, зашелестев тканью рукавов, Артур автоматически посмотрел в ту сторону, округлил глаза, подавился и закашлялся, со страшным хрипом сплевывая картошку в ладонь, метнулся к раковине и выплюнул остальное, брезгливо отряхнул пальцы, остановился, опираясь о тумбу и глубоко дыша, лицо было красное, на нём был шок и ужас.
Вероника взяла со стола полотенце и стала медленно вытирать руку, в комнате было так тихо, что глухой рык господина министра заставил вздрогнуть:
— Ты трясешь своим веником над моей едой.
Артур дернулся и попытался куда-то деть букет, сунул подмышку, чуть не уронив и измяв цветы, шумно сглотнул и замер, глядя в пол. Вера вытирала руки, медленно и тщательно, министр молчал, нагнетая атмосферу до тяжелого звона, потом холодно сказал:
— Госпожа Вероника оценила твои профессиональные навыки и попросила отменить твое отстранение, ты возвращаешься к работе. Но будь готов к проверке и переаттестации в любой момент. Все понял?
— Так точно, — прохрипел Артур, склоняя голову. Вера увидела краем глаза, как министр резко махнул рукой в их сторону, почувствовала поток воздуха, качнувший волосы, и подняла голову, пытаясь понять, что случилось. И увидела перед самым лицом мага зависшую в воздухе стальную звездочку.
Артур стоял белый как мел, Вера почувствовала, что сама вот-вот сползет по стеночке, маг медленно поднял глаза к висящей на уровне лба звезде, его кадык дернулся, как будто он пытается сглотнуть и не может.
— Действительно хорошая реакция, — прохладно констатировал министр. — Свободен.
Артур закрыл глаза и медленно выдохнул.
Министр достал из-за полы револьвер и дважды выстрелил ему в грудь.
Вера дернулась, Артур резко открыл глаза, посмотрел на лохматые дыры в рубашке, из которых по очереди выпали расплющенные пули.
— Не расслабляйся, — сказал министр, возвращая оружие в кобуру, — никогда. Иди.
Висящая в воздухе звезда упала, воткнувшись в пол, Артур медленно развернулся и нетвердой походкой вышел из кухни. Вероника смотрела на блестящую звезду, как загипнотизированная, потом наклонилась и выдернула её из досок, выпрямилась, провернула в пальцах, рассматривая светлую сталь шипов и мутно-графитовый квадрат в центре. Звезда оказалась такой тяжелой, что в это не верилось, Вера подошла к столу и осторожно положила её перед министром, тихо спросила:
— Что это за металл?
— Сталь, — ответил он, ладонью смахивая звезду в рукав, — утяжеленная магически. — Вероника кивнула и пошла обратно к тумбе, на которой оставила мешок, министр сказал ей в спину: — Она не пробивает череп, тем более, лоб. Максимум, что ему грозило — это царапина.
— Ясно, — тихо кивнула Вера и оперлась о тумбу, решая, браться ли за следующий цветок с такими онемевшими руками.
«Интересно, приходило ли вам в голову, что вы могли попасть не в лоб, а, допустим, в глаз? Хотя…»
— Что такое троеборье? — тихо спросила Вера, разворачиваясь к нему лицом, министр усмехнулся и довольным тоном ответил:
— Соревнования по стрельбе из лука, проводятся в столице Империи среди детей цыньянских аристократов, но в последние лет пятьдесят в них приезжают поучаствовать со всего континента.
— Ясно, — кивнула Вероника, рассматривая тарелки и все не решаясь взяться за новый цветок. Министр помолчал, потом мягко сказал:
— То, что придумал Двейн по поводу моих ран — неправда. — Вера подняла глаза, впервые решаясь посмотреть на него прямо, поймала ответный взгляд и опять потупилась, чувствуя как по позвоночнику потекли пушистые мурашки. Министр продолжил: — Это простое совпадение, вы не имеете к этому отношения.
«Дзынь.»
Вера с болью закрыла глаза, министр чуть смущенно усмехнулся:
— Я неточно выразился. Конечно, имеете — из-за нашего… разговора я принял необдуманное решение и пошел работать, чтобы немного развеяться, хотя не должен был. И в результате получил ранение по собственной неосторожности, что закономерно, это моя ошибка. Вы не должны переживать по этому поводу. — Она кивнула, молча опуская ресницы, вымыла руки и все-таки взялась за новый цветок, помолчала и наконец решилась:
— Как вы? — прозвучало слабо и жалко, ей сразу стало стыдно, роза расползлась и её пришлось начинать заново.
— Нормально, — равнодушным тоном ответил министр.
В гостиной раздались быстрые тяжелые шаги и в кухню ворвался встрепанный, красномордый доктор и с порога заорал:
— Где?! — увидел министра и набрал полную грудь воздуха, багровея лицом ещё гуще и упирая руки в бока: — Шен, сучий ты потрох, я тебя изничтожу! — Повернулся к таращащей глаза Вере и улыбнулся, меняя тон: — Здравствуй, Верочка.
Она кивнула:
— Здравствуйте.
— Ты! — опять повернулся к министру доктор, замахиваясь ладонью: — Как дать бы тебе по шее!
— Давай, — скучающим тоном ответил министр, — только справа, там место ещё есть.
— Ты! — засопел доктор, — ты… ты знаешь, кто ты?
— Теряюсь в догадках, — иронично шепнул министр.
— Ты — плохой пациент! Вера, воспитай его! — доктор указал Веронике на министра, как загонщик, отдающий команду «взять!», она с легким смущением улыбнулась доктору и опустила глаза, он тяжко вздохнул и уже серьёзно сказал министру: — Ты язык человеческий понимаешь, нет? Я сказал тебе лежать. Ты хочешь ещё неделю лечиться?
— Хорошо, я ухожу, — вздохнул министр, осторожно поднимаясь с табуретки, Вероника прикусила губу, пытаясь не думать о причине его скованности и осторожности, но все равно было тяжело и больно почти физически. Она собралась с силами и попыталась улыбнуться:
— А как же «ваша еда»? У меня есть не только то, над чем Артур тряс веником.
Министр чуть улыбнулся уголками губ, доктор замотал головой:
— Нет, ему ещё жевать нельзя, разве что у тебя бульончик какой-нибудь найдётся.
Вера кивнула и улыбнулась:
— Найдётся. А это? — она протянула ему розу, он заинтригованно принюхался:
— Это что, картошка? Можно? — и не дожидаясь ответа, взял цветок и сунул рот, блаженно зажмурился и простонал: — Великие боги, я бы тоже сбежал… Да, это пойдет, берём. Забирать?
— Оно остыло уже, берите кастрюлю, — улыбнулась Вероника и полезла в холодильник, отдала доктору две кастрюли и увидела заглядывающего в кухню Двейна:
— Что тут случилось?
— Это ты Артуру пропуск выписал? — грозно спросил министр, Двейн осторожно кивнул:
— Я, он говорил, что хочет извиниться. А что?
— Всё нормально. Идите. — Он повелительным жестом отослал и доктора, и Двейна, они удивленно переглянулись, пожали плечами и вышли. Министр посмотрел на валяющиеся на полу мятые пули, поднял на Веру слегка виноватый взгляд: — Я знаю, что у вас много вопросов. Но мне ещё тяжело говорить, поэтому… — он
