Не дождетесь, господин мой хитромудрый министр, я не поведусь. И я вам это ещё припомню, вы сто раз проклянете тот день, когда приняли такое решение. О, да, я заставлю вас пожалеть об этом. Прямо сейчас.
Надеюсь, вы слушаете? Слушайте внимательно.»
Её колотило от ярости, она благодарила бога, что поддельный министр не пошел за ней на кухню — он бы её не узнал. Набрав чайник, она поставила его греться и попыталась взять себя в руки, успокоить дыхание, натянуть улыбку и придумать месть поизощрённее.
«Интересно, как много господин мой обожаемый министр рассказал двойнику о наших с ним непростых отношениях? Судя по его откровенному взгляду, двойник в курсе про «отношения», но не в курсе про «непростые». А может быть, он даже наслушался сплетен в раздевалках отдела… Такой простор для творчества открывается.
Да, слушайте, господин мой слишком умный министр, слушайте.»
Вера достала чашки и северский чай, заварила, пошла в гостиную, застав господина подделку за рассматриванием её чертежей. Он вертел в руках незаконченный чертеж «Паркера», улыбнулся Вере и взял из её рук чашку, кивнул на чертеж:
— Что это такое? Кажется знакомым, но не могу вспомнить.
— Это такая ручка, — обворожительно улыбнулась Вероника, он тут же кивнул:
— А, как та, ваша? Я помню. — Отпил чая и улыбнулся Вере так тепло, что она отчетливо услышала где-то в глубине сознания свой собственный издевательский хохот.
«Халтурщик! Позорище! Да по одной этой улыбке его можно спалить, мой министр заполярья никогда в жизни так не улыбался.»
— Как ваши успехи, над чем работаете? — поинтересовался двойник, Вера небрежно отмахнулась:
— Ой, да над всякой ерундой. Канцелярские мелочи, ручка вон.
— А техника? — чуть серьезнее спросил мужчина, отпил чая и попытался смягчить тон, — вы ведь знаете, время тикает.
— Да ну, какая техника, — Вера иронично закатила глаза, — мы же уже определились, что я бесполезная Призванная и гожусь только на то, чтобы учить Булата готовить и чертить формочки для тортиков.
— Не говорите так, вы прекрасная Призванная, — он мягко улыбнулся, оперся о стол и наклонился ближе, а потом Вера чуть не отдернула руки, потому что он накрыл её ладони, сжимающие чашку, своими. Она задохнулась от шока и округлила глаза, но тут же зажмурилась — ощущение было волшебное, рукам стало так тепло…
Он тихо рассмеялся и убрал руки, Вероника открыла глаза, но никак не могла их поднять, отпила чая, чтобы скрыть смущение. Её наполнял одновременно стыд и злое веселье от того, что господин министр будет в ярости от такого самоуправства своей корявой копии — она была почти уверена, что это импровизация.
«Готова спорить, господин министр ревнив, как сто Отелло, чего стоят только его заявления про «его еду» и нарочитое разбрасывание вещей — он делал это не для меня, а для Артура, чтобы тот увидел и разнес по всему отделу. Потому что даже если наши отношения — всего лишь слухи, господин мой вредный министр должен позаботиться о том, чтобы на меня больше никто не осмеливался смотреть. То есть, подделке влетит за смелость, да-да.»
— Госпожа Вероника, — усмехнулся мужчина, — что такое, я вас смущаю?
— Немного, — она похлопала глазками, лихорадочно думая, как бы сесть к нему поближе. Сделала вид, что вспомнила что-то важное, и вскинулась: — Ой, хорошо, что я вспомнила! Я хотела у вас спросить… — вскочила, обошла стол и встала рядом с поддельным министром, потянулась к углу, где лежала её копия книги по истории. Отмела все чертежи в сторону и положила перед «министром» перевод: — Я тут немного запуталась. Вот это, вроде бы, «темнота»…
— Это «тьма», — учительским тоном перебил её двойник, — и я вам показывал оба иероглифа, даже говорил обратить внимание. Чем вы меня слушали?
— Да? Я чего-то забыла… — Она стала быстро писать карандашом каракули над правильным переводом — она не забыла, она спросила специально.
«Значит, он знает, чему учил меня министр Шен. Странно. Или нет. Почему-то мне кажется, что господин министр не стал бы останавливаться на таких мелочах, инструктируя двойника.»
— Как вам чай? — слегка виновато улыбнулась Вера, — ваш любимый кончился…
— Да ладно, я не привередливый, — опять ласково улыбнулся двойник.
«Мы никогда не обсуждали, какой у него любимый.»
— Поможете мне перевести дальше? — похлопала ресничками Вероника, опираясь локтями о стол и как бы случайно придвигаясь ближе.
— Хорошо, только у меня совсем мало времени, — он посмотрел на часы, — половина десятого… до десяти посижу и побегу. У меня сегодня встреча с военным министром и королем, — он невесело усмехнулся и виновато посмотрел на неё, опустил глаза, — а с королем сложно. — Помолчал, вздохнул и гораздо тише добавил: — Мне с ним всегда сложно. — Опять взял её за руку, погладил ладонь и прижал к своей щеке, поцеловал запястье и замер так, прижавшись губами и закрыв глаза.
«Охренеть…
Что-то мне подсказывает, что господин министр его не инструктировал. Тогда кто он такой? Что он здесь делает? И если министр его не посылал, то почему сюда до сих пор не ворвались опасные мальчики в комбинезонах?»
Поддельный министр стал целовать её ладонь, у Веры по позвоночнику пополз вверх такой арктический холод, что пришлось прикладывать усилие, чтобы продолжать дышать.
«Что с прослушкой? Её можно отключить? Может быть, господин министр понятия не имеет, что тут происходит?»
Двойник ещё раз погладил Верину ладонь и осторожно опустил на стол, нежно улыбнулся и взял карандаш:
— На чем мы остановились?
— Здесь, — она титаническим усилием сделала голос нормальным, тоже взяла карандаш и стала записывать то, что он диктовал. В голове роем гудели мысли одна другой страшнее.
«Вы в безопасности, говорили они. Можете не беспокоиться, говорили они.
А сюда взял и пришел неизвестно кто в шкуре министра Шена, сидит рядом со мной и изображает влюбленного.
Что я знаю о местной магии? О местных… например, ядах?
А вдруг, этот милашка только что нанес на мою кожу что-нибудь медленнодействующее? Дождется, когда я свалюсь, подхватит и унесет в лагерь к императору-солнцу, где уже сидит один мой друг. И чертежики мои с собой прихватит, на всякий случай.»
Поддельный министр объяснял ей правила грамматики и ласковой улыбкой напоминал Веронике её саму в палатке Тонга.
«Я была паинькой и ждала момента. Чего ждет он?»
Она постаралась не вздрогнуть, когда он убрал прядь волос с её лица, улыбнулась, изобразила смущение и радость от такой заботы.
«Господи, эта подделка в сто раз ласковее, чем оригинал!
И знаете, что, господин министр? Я сделаю вид, что не отличила. И посмотрю в ваши бессовестные глаза, когда вы об этом узнаете. Вы говорили, что я в безопасности — вот пожинайте плоды своих заблуждений.»
— Госпожа Вероника, о чем вы
