— Ах, я совсем забыла! — она звонко смеется, порывисто выдергивает свою кисть и, скользнув по его руке от ладони до локтя, касается щеки. — Я безумно соскучилась.
Вьено наклоняется, уверенно касаясь его губ своими, раздвигает их языком, и Бенджен невольно выдыхает, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. Господи - и снова чувствует себя невинным мальчишкой, - как в первый раз. Он почти этого стыдится.
— Ты ввязался в это безумие! — когда Жаклин наконец отстраняется, в ее карих глазах плещется возмущение. — Так безрассудно и рискованно, Бен, так не похоже на тебя.
Бенджен соглашается: медленно кивает и морщится, непроизвольно отводя взгляд.
— Но я рада, что ты так… Увлечен этим, — она непроизвольно делает паузу, и Бенджену кажется, что эти слова даются ей с трудом. — Это благородное дело, теперь ты должен чувствовать себя лучше, верно? Знаешь, я уверена, что ты сделаешь много по-настоящему хороших вещей, сделаешь этот мир лучше. Только, пожалуйста, Бен, умоляю тебя, береги себя.
Юноша растягивает губы в ободряющей улыбке, коротким касанием поглаживает ладонь возлюбленной и обещает, что будет исполнять ее волю, одним взглядом.
— Ты не будешь стараться достаточно сильно ради себя, так что каждый раз, когда у тебя появится мысль о том, чтобы рисковать собой, подумай о семье. Подумай о Лорен и Джуде и, пожалуйста, Бен, не бросай Кая. Они не справятся без тебя.
— Я сделаю всё возможное, Жак.
— И, Бенджен Стилл, никогда не забывай о том, что я умерла ради тебя. Ты обещал мне жить за нас обоих, — ее тон звучит безапелляционно, и она выдергивает ладонь, складывая руки на груди. Знает же, куда давить. Черт.
Бенджен вздыхает, сцепляя руки в замок и опуская локти на колени. Это настолько в ее стиле, что кажется странным то, что он не предугадал подобную реакцию раньше. Легко презирать себя, когда в очередной раз убеждаешься, что любовь убивает твоё чувство долга.
Люди, невольно возникшие у него перед глазами, - жители Дистрикта, их маленький кружок сопротивления, бунтующая интеллигенция из Капитолия, - все они вдруг перестали иметь какое-либо значение. В сравнении с теми, кто был дорог для Вьено, другие весили слишком мало. Отныне, если потребуется… Бенджен прикрыл глаза. Если потребуется, он должен будет пожертвовать любым из них, чтобы защитить Кая и… Себя.
— Обещаю, Жаклин, я сделаю всё возможное.
На ее лице вмиг отразилось удовлетворение: Вьено заулыбалась, а затем обвила его торс руками и прильнула к нему в ласковом объятии, осторожно заправляя за уши отросшую прядь. Он забылся, целуя её.
***
Бенджен продолжал отчаянно убеждать себя в том, что роль, которая отведена для него в этой миссии, предполагала и функции палача, который решает, кому суждено жить, а кому умереть ради большинства. Он знал, что люди, у которых он просил помощи в организации восстания, с самого начала были пешками, третьестепенными героями, чья кровь станет необходимым удобрением для «почвы» будущих поколений.
Но к черту это всё - в собственных глазах он никогда уже не оправдается. Знает же, что хладнокровия в нем не хватило бы, если бы не разговор с Жаклин.
Через неделю после звонка к миссис Батлер пришел большой конверт, надушенный чем-то цитрусовым. Внутри — большой рисунок, на котором он изображен в профиль, чуть наклонившись вперед с прикрытыми глазами, тянущийся к эфемерному, полупрозрачному силуэту Жаклин. С обратной стороны рисунка небольшая записка.
«Я сделала набросок в тот день, когда впервые вас увидела, мистер Стилл. Не было времени, чтобы закончить. Кажется, получилось неплохо. Особенно хороша Она, да? Я не забыла о вашей просьбе».
Юноша осторожно перевернул рисунок, внимательно осмотрел его со всех сторон. Его взгляд зацепился за небольшое повреждение на уголке. Он аккуратно поддел его ногтем с задней стороны, которая тут же мягко отошла от рисунка, как наклейка.
Маргарита нарисовала сойку-пересмешницу с точностью ювелира. Каждое пёрышко, выведенное бронзовой краской, выглядело, словно настоящее. Лапы птицы крепко вцепились в круглую оправу, а в клюве она держала веточку какого-то дерева. Жаль, что через трафаретку не будет видно и половины всей прелести изображения.
Стилл повесил рисунок с Жак на стену. Вечером он отправился в бар Салли, где надеялся встреть Отто, который был частым гостем этого заведения по пятницам после смены. Победителю пришлось сидеть у бара больше часа, хотя он пришел в то время, когда они обычно заканчивали в прошлом году. Видимо, из Капитолия пришло новое распоряжение об увеличении количества рабочих часов.
— Рад тебя видеть, Стилл, — мозолистая ладонь Отто опустилась на его спину. — Мне пинту темного пива, Салли, будь добра.
Даже сквозь широкую улыбку парня была видна смертельная усталость. Отто присел на стул, стер пот со лба, измазанного углем и землей. Широкие плечи были готовы вот-вот разорвать протертую от времени рубашку. Бен посмотрел в голубые глаза человека, которого пару лет назад считал своим товарищем, увидел в них всё то же привычное тепло и не угасающую энергию. В уголках его глаз уже были видны первые морщины, хотя Отто должно быть не больше 27. Он ужасно постарел за то время, пока они не виделись, но не потерял прежней привлекательности. Девушки вокруг всё так же весело хихикали, глядя на него и шепотом переговариваясь.
— Так что у тебя нового, Бен? Как дела у Лорен? — Отто вовремя вытащил его из раздумий.
— Да ничего, по-прежнему маюсь без дела, — Бенджен пожал плечами. — Можешь зайти к нам сегодня, проведаешь их с Джудом и сам спросишь, наверняка Лорен найдет, что тебе рассказать.
Зная, что дружелюбие — не самое развитое качество Стилла, Отто догадался, что стоит согласиться. Он выпил еще две пинты пива, рассказывая неразговорчивому товарищу последние новости, включая изменения на работе, и в целом вел себя так, словно Бен не забыл о нем на два долгих года. Победитель вспомнил, за что питал к нему что-то вроде теплых дружеских чувств когда-то, еще до встречи с Жаклин, и попытался отогнать эти мысли.
— Лучше выходить около 2-3 ночи, будет темно, но ты точно ни на кого не наткнешься. А если это произойдет, попытайся пропасть из виду как можно быстрее, ни за что не беги в сторону дома, Отто. Если тебе покажется, что кто-то знает, что граффити оставляешь ты, сразу говори мне, вместе что-нибудь придумаем. — Бен дождался, пока парень кивнет, и продолжил: — Не появляйся возле площади, там камеры. И
