Бенджен подумал о том, что у него, пожалуй, немного свободного времени. От мысли, что парень будет отказываться от нескольких часов сна в редкие выходные, Бен почувствовал очередной укол совести. Но больше некого было просить об этом. В деревне победителей наверняка куча камер, иначе откуда у них столько кадров с его семьей на каждый случай, когда нужно надавить? Пара ночных вылазок победителя — и об этом мигом узнают миротворцы.
«Никогда не забывай о том, что я умерла ради тебя.»
— Дам тебе толстовку с капюшоном, не нужно, чтобы ты выходил ночью в вещах, в которых тебя уже видели. Постараюсь выбрать что-нибудь модное.
Отто захохотал, расплескав пиво по бару.
— Не волнуйся ты так, Бенджен, я же не совсем дурак.
Бен кивнул и, пока друг допивал последний бокал, треща со всеми подряд, сидел молча. Стилл заплатил за них обоих и незаметно протянул Салли лишнюю сотню, взглядом указывая в сторону Отто. Девушка кивнула в ответ и спрятала деньги под баром.
Они вышли вместе и направились к деревне победителей. Бенджен надеялся, что Лорен приготовила что-нибудь вкусное и как можно больше, чтобы была возможность упаковать что-то Отто домой. Хотя вряд ли за радостью, которой горели его глаза, скрывался голод.
Через неделю Победитель начал замечать первые граффити с Сойкой-Пересмешницей.
========== Глава 9 ==========
Стилл упирается ладонями в небольшой стеллаж, доверху наполненный книгами, и предпринимает очередную попытку не сверлить взглядом настенные часы. Разумеется, его заведомо ожидает провал: секундная стрелка все бежит и бежит вперёд, но Стиллу кажется, что все остальное в комнате, включая его способность трезво размышлять, медленно тонет в патоке.
Маргарита продолжает нести вздор о приемах и вечеринках, ничуть не уставая, и Бен отстраненно считает ее редкие быстрые вдохи. После третьего предложения ему надоедает придумывать формулировку для очередного отказа, так что следующие семь минут и сорок восемь - сорок девять, - поправляет себя Бенджен, секунд он проводит в совершенном молчании. Это слишком даже для нее, так что он начинает подозревать, что леди Батлер намеренно тянет время, создавая между ними иллюзию дружеских отношений. Опасается, что телефон победителя могут прослушивать - и оказывается абсолютно права. Еле слышное эхо собственного голоса в начале разговора и непрекращающееся пощёлкивание в трубке вызывают у Стилла боль в висках, и его зрачки раздраженно съезжают на расползающиеся по ковру солнечные блики.
Один из последних теплых дней беспощадно тает за окном, Бен слышит заливистый смех племянника откуда-то с улицы и вдруг понимает, что хочет как можно скорее оказаться снаружи.
— Чуть не забыла… - Где-то на заднем плане Лирен просит супругу одуматься, но она лишь отмахивается от него. — Спасибо, милый. Так вот пару недель назад мы ужинали с Опалом, и он случайно заметил мой рисунок, — она на секунду замолкает, акцентируя внимание на последнем слове. — Ему очень понравилась сойка-пересмешница и вся идея в целом, и он предложил мне разработать совместную линию украшений с этой очаровательной птичкой. Вчера я получила первые эскизы, выглядит восхитительно! Мы уже выбираем моделей для рекламы, обязательно приобщим кого-нибудь из наших прекрасных победительниц. И, Бенджен, - в ее голосе скользило искреннее веселье. - Я уверена, что это будет главным трендом не одного сезона!
— Мило.
— Как только будет готова первая партия, я вышлю тебе несколько образцов. Для твоей очаровательной сестры и… Ну, кому-нибудь еще подаришь. В 12-м украшения вряд ли поступят в продажу, сам понимаешь.
— Лорен будет очень рада. — Бенджен вздохнул, пытаясь придать своему тону хотя бы часть того радостного возбуждения, что было у Марго. — Благодарю, миссис Батлер.
Они, наконец, попрощались. Бенджен обул резиновые сапоги, нашел рабочие перчатки и вышел в сад. Менсер, как от неё и ожидалось, уже успела справиться с большей частью работы, которую они должны были делать вместе. Стилл почувствовал, как в груди, пониже яремной впадины, неприятно кольнуло, и непроизвольно огладил кожу кончиками пальцев. Вот ещё, упрямо пронеслось в его голове, и неясный отголосок, застрявший на краю сознания, так и не успел оформиться в связную мысль. Девушка опустилась на колени воздле одной из клумб, занятая выкапыванием цветочного куста, и со стороны казалась полностью увлечённой этим занятием. Даже в темно-зеленом рабочем комбинезоне ей удавалось выглядеть женственно и, в некотором роде, изящно. Но Бенджен, конечно же, не признал бы подобной глупости и под дулом пистолета.
— Джуд, милый, принеси-ка мне вон тот большой горшок, — она намеренно не смотрела на приближающегося победителя и увлеченно изучала свои безвольно повисшие, перепачканные землёю перчатки.
— Дядя Бен! — радостно воскликнул Джуд, сверкая улыбкой, которой недоставало пары зубов. — Чего ты так долго?!
Мальчик ускорил шаг, потеряв всякий интерес к тому, что находилось у него в руках, к цветам и - к шлангу, о который вот-вот должен был споткнуться. Бенджен приблизился к нему скорее, чем это произошло, ловко выцепил горшок из маленьких рук и ухватил мальчишку за капюшон, останавливая падение.
— Нужно быть внимательнее, — коротко улыбнувшись, Стилл взлохматил светлые кудряшки и поставил цветочный горшок рядом с Менсер. — Где твоя шапка?
Джуд с недовольным видом повернулся к лавочке, под которой валялся забытый предмет гардероба.
— Снова снял ее, — почти беззвучно вздохнула она, наконец поднимая глаза. - Извините, он воспользовался тем, что я занята.
— Разве мама не говорила, что нужно слушать Менсер?
— Она много всякого говорит.
Они оба прыснули, и мальчик ускользнул ближе к дому, чтобы вернуться к своим машинкам. Девушка на секунду замерла с горстью земли в ладонях, глядя на Бена, находящегося в непривычно приподнятом расположении духа, но потом вдруг смутилась и поспешила отвернуться. Он топтался на одном месте, пытаясь найти, чем можно было бы себя занять. Не нашел.
— Лорен попросила помочь вам.
— О, это очень мило, думаю, вы могли бы… — Она огляделась по сторонам. — Там в кладовой есть запечатанная пленка, будьте добры, принесите ее. Я сейчас закончу с этим цветком и покажу вам, как накрыть розы.
Бенджен кивнул, направляясь к небольшому деревянному сооружению. Внутри оказалась куча садовых приспособлений, названия которых он не знал, и юноше стало интересно, пользовалась ли хоть одним из них Лорен, и кто вообще занимался садом всё это время. Если растениям пришлось надеяться только на его сестру, то они все давно уже почили бы. Тусклый свет лампочки натолкнул его на мысль о том, что ее следовало бы заменить. В углу он увидел нужную упаковку.
