— Этот бар, он ведь у самого края Дистрикта, верно? — сестра кивнула, — Рядом с лесом…
Лорен побледнела, нахмурилась и покачала головой. Они оба молчали еще по меньшей мере минуты две.
— Во что бы ты ни ввязался, не хочу иметь к этому ни малейшего отношения. И никого не впутывай, Бен, не смей.
***
Бенджен собрал рюкзак с едой, которая, как он надеялся, должна была храниться хотя бы несколько дней. Термос с чаем, копчености, которые ему продал Ленц, хлеб, яблоки и бутылки с водой. Он набросал столько еды, сколько могло уместиться в самый большой из найденных рюкзаков, но если его предположение верно, этого могло оказаться слишком мало. Сколько может занять дорога в безопасное место? Несколько дней или недель?
Вечером они с Отто отправились в нужный кабак. Если бы победитель сам вдруг оказался на противоположном конце Дистрикта, это могло бы вызвать нежелательные предположения. А так были шансы на то, что никого из миротворцев не смутит парочка выпивших парней.
Бенджен почти ничего не объяснил Отто, потому что и сам толком не понимал, что им предстоит делать, но парень все равно охотно согласился выпить пива. Бар в самом конце Двенадцатого, расположенный в одном из беднейших районов, пользовался популярностью только среди самых убогих представителей Дистрикта. Запах стоял затхлый, неприятный до одури, пиво на вкус не лучше мочи, даже неприхотливый Отто не смог влить в себя больше бокала.
Время тянулось медленно. Победитель понемногу начал сходить с ума от напряжения, повисшего над ним. Товарищ разряжал обстановку, насколько это было возможно. И все-таки, когда часы пробили 22:50, Бенджен подскочил с шатающегося стульчика так нетерпеливо, словно всё это время он сидел на раскаленных углях.
Они вышли из бара, оживленно обсуждая последние новости. Тусклый свет единственного на несколько миль фонаря придавал всему совершенно ненужной таинственности. На улице не было ни души. Они повернули за угол и остановились недалеко от мусорных баков, даже здесь пахло лучше, чем внутри «Заката». Впереди были видны темные верхушки деревьев, позади слышались громкие голоса пьяных посетителей бара, а где-то у них над головами ухала сова.
— Чувствую себя тайным агентом из мальчишеского фильма, — неловко хохотнув, уронил Отто и застегнул куртку.
— Ага, почти. Ты взял то, что я просил?
Отто не успел ответить. Из густого тумана к ним приближался силуэт в черном балахоне. Бен прищурился, не смотря на тяжелые ботинки на ногах и мешковатую одежду, ему показалось, что он узнает эту вальяжную походку. Нет, этого просто не может быть.
— Это девушка? — удивленно осведомился Отто, пряча руки в карманы и невольно оглядываясь. — Мы точно ее ждем?
Казалось, что парень пытается заполнить нагнетающую тишину, но Бен все равно ответил пожатием плеч. Он не знал, кого они ждут, но ничто не могло удивить его еще больше.
— Бенджен! Вот так встреча. — Маргарита на секунду приподняла край большого капюшона, сверкнула кошачьими глазами и, кажется, даже успела кокетливо улыбнуться Отто.
До чего же неуместной казалась ее тоненькая фигурка в этом месте. Бенджен все еще удивленно моргал, когда ее тонкие пальцы указали на лямки его рюкзака.
— Это, осмелюсь предположить, для меня?
— Да. Надеюсь, я взял всё, что нужно.
— И я тоже, — по звуку голоса он понял, что она всё еще улыбалась, но что-то в нем выдавало, что женщина находилась на грани.
Маргарита Батлер, одна из известнейших и богатейших людей своего времени, выросшая в колыбели цивилизации, вдали от бедности, грязи и тоски, сейчас стояла напротив него, дрожа то ли от холода, то ли от осознания того ужаса, с которым ей придется столкнуться, - и вся ее жизнь зависела от пары палок с сухой колбасой.
— Здесь несколько теплых пледов, фонарик и еще вода, — Отто протянул ей свою сумку.
— Мне повезло, что вы, мальчики, такие догадливые.
— Почему вы? — наконец выдавил из себя Бен, пряча руки в карманы, и неловко переступил с ноги на ногу.
— Хотела бы я знать, — она усмехнулась. — Не думаю, что его действительно кто-то травил, или что у них что-то было. Ну, знаешь, что-то настоящее. Иначе они сразу принялись бы за Лирена. Видимо, просочились какие-нибудь слухи, им нужны были виноватые. — При упоминании имени ее мужа голос женщины тонко задрожал, а пальцы крепко вцепились в ручку дорожной сумки. — Но самое страшное, что этим всё не кончится. Они что-то подозревают и будут искать, а как только найдут — Лирену не жить. Мне повезло, ему же они не дадут никакой возможности убежать. Они непременно убьют его. И скольких еще?
— Мне жаль… — только и смог выдавить из себя Стилл.
— Ни о чем не жалейте, Бен. Мы всё делаем правильно. Иначе никак. — она снова постаралась улыбнуться и с каким-то отчаянием прильнула к нему в объятии. — Только обидно, что нашему ребенку придется ходить в этом ужасном сером костюме.
Его поразила уверенность, с которой она говорила о будущем.
— В лесу есть дресс-код? — Бенджен едва прикоснулся к ее спине, не зная, как реагировать на столь личный жест от почти постороннего человека, но его заминка ничуть не смутила Маргариту. Отстраняясь, она так же нервно хохотнула, умиляясь его сдержанности.
— Нет, но там, куда мне придется отправиться, всё очень строго. Мне стоит бежать, уже утром тут наверняка будет полным-полно миротворцев.
— Только скажите, что мне со всем этим делать. — От беспомощности, которая в этот момент скользнула в его голосе, даже леди Батлер стало не по себе. Стилл ассоциировался у людей с мрачностью, серьезностью, черствостью, отчаянием… да чем угодно, но не с этой эмоцией. Она впервые за весь их короткий диалог смутилась, выглядывая из капюшона.
— Думайте о будущем, Бен, и заботьтесь только о нем.
Он растерянно кивнул, не услышал слов прощания и еще несколько секунд смотрел вслед быстро удаляющейся фигурке. Отто тряхнул его за плечо и очень кстати напомнил о том, что им следует поскорее отсюда убраться.
***
Маргарита не ошиблась. На следующее утро в Двенадцатый прибыли батальоны миротворцев. Впервые прогремела информация о том, что из столицы бежал предатель. Особоопасный, в чем обвинен сказано не было, но любой, кто может быть причастен к его побегу хотя бы косвенно, будет так же назван врагом Панема. Несколько дней стражи порядка опрашивали людей, на улицах все время отлавливали тех, кому не посчастливилось
