— С момента, как через меня начали проходить беженцы, я постарался ограничить общение со всеми, они никогда не пересекались одновременно, я обращался за помощью только при необходимости и не ко всем.
— Тогда у них есть шанс.
— Это очень жестоко. — Бен застыл у двери, не решаясь опустить ручку и посмотреть в глаза своей семье, Хилл понимающе кивнул. — Что будет, когда внезапно пропадёт победитель? Не будет ли лучше, если вы увезете мою семью, а я останусь здесь, чтобы отвести подозрение от остальных? Они не убьют меня, это слишком большая огласка.
— В этом-то и всё дело, мистер Стилл, они вас не убьют, но вынут всю информацию. Поверьте мне, люди, которые отдают распоряжения, знают, как лучше.
Победитель кивнул и вошел в дом. Все уже были собраны. Менсер подлетела к нему первой, вцепившись руками в воротник пальто. В ее глазах отражался испуг, но девушка отчаянно с этим боролась.
— Бен, почему дети должны ехать отдельно? Мы ведь так с ума сойдем, пожалуйста…
— Извини, Менс, но так лучше, сейчас я не смогу объяснить, вы с мамой и Лорен должны ехать, я отправлюсь чуть позже.
— Что? — взгляд Ленц изменился, к испугу примешалась настоящая паника, Бен отстранил ее руки, чувствуя, как они дрожат. — Ты остаешься?
— Это для нашей безопасности, я выеду на несколько минут позже.
— А родители Кая? Отто с семьей, Салли… мы всех забираем?
– …Да, но все поедут отдельно.
Бенджен сморщился, думая о том, как будет объясняться, представляя, как все они возненавидят его. И чувствовал, что не выдержит, если хотя бы с кем-то из них что-то случится.
Рация Хилла, что все время неподвижно стоял на крыльце, запищала. Он зажал кнопку приема.
— Внимание, всем патрулям, задержать… — миротворец резко сбросил.
— Женщины, попрошу следовать за мной. Бенджен, вы с отцом должны спрятаться, отправляйтесь к старым складским помещениям, как только последняя машина приедет, я заберу вас. Не высовывайтесь, заприте эту дверь и отставьте свет включенным. Наряды будут здесь с минуты на минуту.
По темной улице Деревни еще около минуты они следовали вместе, Бенджен крепко сжимал горячую ладонь Менсер, коротко отвечая на ее опасения. Когда они прощались, он уверял ее, что всё будет в порядке, их побег четко спланирован. Поцелуй получился каким-то скомканным, неуверенным и влажным от ее слез. Лорен он только махнул, заверив, что это никакое не прощание, на мать даже не посмотрел.
Когда они с отцом пролезли в разбитое окно, в нос ударил запах сырости, послышался писк разбегающихся крыс. В темноте Бен видел только слабый блеск отцовских глаз, и не мог перестать думать о том, что они виделись так редко, что миротворцы не должны были заподозрить их с супругой ни в причастности к бунтовщикам, ни в привязанности к сыну.
— Что ты наделал, Бен? Куда мы все должны ехать?
— В Дистрикт Тринадцать.
— Он разве не разрушен?
— Похоже, что нет.
На улице раздался вой сирены. Дорога, по которой машины ехали к Деревне Победителей, была совсем недалеко, так что Стилл отчетливо слышал, как трещал шифр под колесами многочисленных проезжающих машин. Как будто не было бы достаточно одной, чтобы упаковать такого дохляка. На улице было достаточно темно, еще пары вопросов сейчас он бы не выдержал, так что юноша решил вылезти и посмотреть, что там происходит.
Снег приятно трещал под ногами. Теперь, когда за ним выслали отряд, все до единого фонари в Деревне Победителей зажглись. Бенджен прищурился, всматриваясь в очертания собственного дома. Вокруг него стояло по меньшей мере пять машин, слышались звуки стрельбы. Видимо, предупреждающей.
Через минуту они выбили двери и, разумеется, обнаружили, что внутри никого нет. Скорее всего, теперь они просмотрят камеры, увидят, как всех уводят прочь. Сейчас Стилл усомнился в безопасности семьи. И еще больше в том, что Хиллу удастся как-то незаметно вывезти его.
Свет от фар начал приближаться, Бен плотно прислонился к стене.
В его голове пронеслись все возможные вопросы: «Куда они поедут? За женщинами или детьми? И что сделают, если вдруг догонят, но не увидят там его?»
Выглядывая из-за стены, Стилл понял, что машины поехали в ту сторону, откуда выехали Менс и Лорен. Прошло по меньшей мере минут десять, они никак не должны догнать. Да и откуда им знать путь в Тринадцатый? Рядовые миротворцы даже не подозревают о его существовании. И всё-таки всё нутро Победителя сжималось, крутилось и словно вот-вот собиралось вырваться наружу через глотку. Сердце стучало так сильно, что ему казалось, что он выплюнет его.
Он услышал взрывы. Как-будто запускали ракеты. Что за чертовщина? Стилл вышел из-за угла, вглядываясь в огни, что вспыхивали между деревьев далеко впереди. Куда они стреляют? Раздался мощный взрыв, и впереди загорелось пламя высотой в пару метров.
Весь мир поплыл перед глазами, когда он осознал. Они запускали самонаводящиеся ракеты, и одна из них определенно попала в цель.
Машина взорвалась, разлетелась на ошметки. Бен не сразу услышал собственный крик, раздирающий горло, переходящий в глухой хрип из самой груди, яростный, бессильный и отчаянный. Он упал на колени, подняв голову к небу, по которому все еще летали горящие осколки, и никак не мог остановиться.
Менсер мертва. Он убил ее, убил сестру, убил мать. А дети? Их тоже достанут или они останутся сиротами, а его заставят смотреть им в глаза и всю жизнь пытаться объяснить, как это случилось?
Бенджен успел только подумать о том, как было бы хорошо сейчас умереть, если его увидят и запустят пулю в голову. Но большие руки вдруг схватили его за плечи, сунули кляп в рот и уволокли в темноту. Он почувствовал холодное касание иглы к шее и, уже закрывая глаза, расслышал:
— Ты должен жить, парень, это мое чертово задание, ты слишком ценный.
Мир превратился в густую темноту.
***
После очередного кошмара его разбудил собственный крик. Бен попытался поднять голову и тут же бахнулся о что-то. На его движение отреагировал автоматический включатель, загорелась маленькая лампа, и парень обнаружил, что находится в узком багажнике. Он ощутил в руке записку и тут же развернул ее. Внутри были короткие указания.
«Если ты читаешь это не в месте назначения, я, скорее всего, уже мертв. Убедись, что снаружи никого нет и разблокируй багажник изнутри. В машине установлены навигатор и автопилот, чтобы воспользоваться ими, введи код: ******. Дети в безопасности, они ждут тебя, потому что у них больше никого нет.»
Мысль о смерти всё ещё казалась привлекательной, но теперь Победитель ощущал, что не может себе этого позволить. Иначе ради
