— Менсер! — радостно воскликнул Джуд, устремляясь к двери, когда из-за нее, нежно улыбаясь, появилась девушка. — Тебя так долго не было!
Пока Бенджен пытался справиться со своим костюмом, они весело болтали в кухне и, судя по запаху, варили какао. Словно через полчаса на площади не выберут очередную пару покойников. Стоило ему вспомнить, куда он направляется, как лицо Победителя снова помрачнело. Так что, когда он вышел в кухню, перекинув галстук за спину, выражение его лица заставило девушку замолчать и опустить глаза вниз.
— Будешь пить какао, Бе-е-н? — довольно улыбаясь, протянул племянник.
Юноша, сдвинув брови к переносице, молча смотрел на него по меньшей мере минуту, пока не решил, что было бы неплохо оттянуть этот момент еще хотя бы немного.
— С удовольствием, пахнет очень вкусно. — Няня тут же просияла, наливая напиток в большую чашку.
Бенджен опустился на стул рядом с мальчиком и остановил прищуренный взгляд на светлых занавесках, сквозь которые в кухню проникал яркий солнечный свет. Странно, что он раньше не замечал, как здесь просторно и светло. Совсем не то, что было в их старом домике.
— У Менс самый вкусный какао, Бен, сейчас увидишь, — с предвкушением глядя на то, как Бен сделает первый — самый вкусный — глоток, Джуд даже забыл о собственной чашке. — Нууу что?
— Да, жутко вкусно. — Произнес Победитель с привычным безразличием в голосе, но ребенок все равно остался доволен. — А Вы разве не должны быть на площади сегодня?
Менсер, к которой он обратился впервые за все полгода в этом доме, едва не уронила свою чашку на пол. Ее щеки мгновенно залились краской, а голос, взволнованный до того, что некоторые слова было не различить, удивил даже Джуда. Менсер всегда говорила так громко и уверенно, чеканя каждое слово. В лавке, с мамой, с взрослыми людьми на улице юная леди разговаривала так, словно она — самая главная. А сейчас…
— Нет, сэр, мне уже девятнадцать. — От неловкости, которую она испытывала, когда его взгляд был обращен точно на нее, ей пришлось бороться с желанием обернуться. Стилл только кивнул.
Следующие полчаса они оба провели в молчании, слушая лепет Джуда, который в ярких красках рассказывал о том, какими страшными ему кажутся вымазанные землей шахтеры. А когда Бен поднялся, направляясь к двери, девушка внезапно подала голос:
— Позвольте я поправлю Ваш галстук.
Бенджен остановился, на секунду задумавшись, и обернулся. Расценив это, как согласие, Менсер двинулась к нему. Ее руки уверенно потянулись к галстуку и парой ловких движений за секунду сделали то, с чем он не справился за полчаса.
— Вот, — выдохнула Менс, отступая на шаг. Кажется, когда она убедилась, что он не кусается и не бьется током, привычная для нее уверенность к ней вернулась.
— Спасибо, — отчего-то ему стало неловко, и Стилл, прихватив небольшой чемодан, устремился к выходу.
========== Глава 3 ==========
Капитолий встретил его всеми красками мира, раздражающим шумом, вспышками камер.
Бенджена немыслимо нервировало всё вокруг, включая парочку перепуганных трибутов, все время таскающихся за ним, хоть и было совершенно очевидно, что им уже ничем не помочь.
Да, они с Жак два года назад тоже не выглядели машинами для убийств. Но, оба худощавые и высокие, они бросались в глаза даже среди профи. Он выглядел мрачно и пугающе, она сияла ярче солнца. Спонсоры сразу запомнили их, и большинство из них сразу же потеряло интерес к другим. У них были союзники, которые осознавали полезность такой дружбы, а этих двоих сторонились все вокруг. Они умрут. Стилл привез их в столицу, а обратно увезет холодные тела под деревянными крышками. Их смерть стала очевидной еще на Жатве, и каждый день, каждая оценка подтверждали это. Трибуты из 12 умирали ежегодно, некоторые были лучше этих, достойнее, некоторых он знал лично или знал их родителей. Этих даже не было жаль. В общем, ментор из Бена получился так себе.
Ему приходилось присутствовать на куче мероприятий, даже у трибутов было больше свободного времени. Пока они развлекались, менторы посещали десятки ужинов со спонсорами и Распорядителем, выпивали и без умолку болтали, нахваливая своих подопечных, пытаясь хоть немного прикрыть их задницы, обеспечить парой подарков, пусть и бесполезных, чтобы возвращаться домой было не так стыдно. Бен не болтал и не пил, потому что его таблетки несовместимы с алкоголем, поэтому ему было до омерзения тошно на этих вечерах. И еще хуже, когда встречались люди, которых он знал. Большинство из них подходили случайно, по привычке, что выработалась на 29 Играх, забыв, что той, кто был рядом с ним и очаровал их, уже нет. Встречаясь с его угрюмым взглядом, они терялись и чувствовали себя неловко, встревоженно выглядывали в толпе того, кто мог бы спасти их от Победителя так, чтобы это выглядело поприличнее.
Но однажды все пошло не по сценарию. Человек, подошедший к нему, раньше никогда не знал Стилла лично, но он был серьезно намерен не прощаться с ним, пока не получит желаемое. От ядерно-желтого цвета его костюма у Бена рябило в глазах.
— Меня зовут Лирен Батлер, думаю, что я могу помочь… — Бен сощурился, вглядываясь в его лицо. Он не припоминал его в списке спонсоров. Мужчина подмигнул в ответ на слабый отблеск интереса в глазах юноши и прикоснулся губами к бокалу — Вам.
— Вот уж сомневаюсь, — Бенджен прислоняется к спинке кресла, потирая костяшки пальцев, и переводит взгляд на пальцы Батлера, нервно стучащие по стеклу.
— Я наблюдал за Вами с момента победы. Мне показалось, что Вы достаточно…небрежно относитесь к своей жизни, чтобы быть нам полезным.
Часть его слов терялась между музыкой и гулом голосов. Бен наклонился ближе, чувствуя, что может услышать что-то по истине занятное. Если кто-то нашел возможное применение его жизни, то он с радостью выслушает его.
— Продолжайте, — прочистив горло, проронил парень, и его губы тут же сжались в плотную полоску, словно разговоры после
