— Боюсь, что место не самое подходящее. Я пришлю приглашение на прием, который устраивает моя жена. А пока Вам будет о чем подумать.
Он поднялся, оставил бокал на столике и, похлопав Бена по плечу, как старого знакомого, скрылся в толпе с широкой улыбкой на губах.
У Стилла были некоторые мысли на этот счет, но они казались сущим вздором. Сейчас люди так несчастны, так напуганы…неужели им хватит духу? Нет, даже если это и реально, он не мог встретить этого человека в чертовой столице. Сюда они бы ни за что не сунулись, глупость. Но узнать, что это за человек, стоило.
***
Пригласительное пришло на следующее утро, торжество было назначено на шесть вечера. Он знал, что пойдет. Это событие даже пробудило в нем долю нетерпения, так что целый день он провел в квартире, читая и время от времени поглядывая на часы.
Застегнув рубашку, он оставил галстук на тумбочке. Стилл вышел на полчаса раньше, чтобы прогуляться по парку. Насладиться одиночеством. За пределы центра, оказывается, не выпускают не только трибутов, но и всех остальных. Если ты как-то связан с Играми, привязан к ним настолько же прочно, как и сами участники, и обязан сидеть в этой клетке до самого конца.
Шагая по брусчатке, Двенадцатый вспоминал всё, что ему удалось узнать об этом человеке. Он был владельцем крупной маркетинговой компании Капитолия, почти вся реклама на телевидении и улицах Панема — его рук дело. Он отвечал за распространение информации практически обо всем, от дорогих машин и дешевых хлопьев до предвыборных кампаний чиновников. Лирен Батлер — один из богатейших и самых влиятельных людей страны, а его жена известная художница. Единственное пятно на репутации этой семьи — ее работы с сомнительным скрытым подтекстом, некоторые картины не проходили цензуру, но Лирен использовал всю свою власть, чтобы ей позволили выставляться. Ночью юноша смотрел их, и даже ему удалось понять, что эта женщина пытается ненавязчиво донести, что она увлекается прошлым и оно ей нравится намного больше, чем нынешний уклад. И все-таки они были приближенными к самому президенту и лично знали всю верхушку. Это было бы слишком… Порывистый ветер сорвал шарф с его шеи, и Бен едва успел поймать его, спохватившись, что уже стоит поторопиться.
Когда он вошел в роскошный зал, практически физически ощутил на себе десятки непонимающих взглядов. Это мероприятие было не принудительным, а рассчитанным на относительно узкий круг, поэтому появление Двенадцатого так удивило всех, кому приходилось о нем слышать — всех. Увидев рядом с одним из столиков для закусок Опала — своего бывшего стилиста — Бенджен неспешно зашагал к нему, взглядом наткнулся на нескольких победителей более ранних Игр, которые здесь явно чувствовали себя, как свои.
Юноша коротко улыбнулся в ответ на радостное приветствие, сдержанно кивнул спутнице Опала. Александра Силвер почти двадцать лет назад потеряла сестру на Играх и благодаря этому снова обрела способность ходить. Кажется, только теперь она начинает ненавидеть себя и всех вокруг чуть меньше. Держась за локоть стилиста, она не улыбалась, но выглядела весьма счастливой, когда супруг увлеченно рассказывал об их подрастающей дочке — Эдисон.
Бенджен впервые за всё время пребывания здесь почувствовал себя нормально, но к ним тут же подошел Батлер с женщиной в удивительно странном, даже как для Капитолия, платье.
— Моя любимая супруга, — начал было он, но тут же осекся, переводя взгляд на женщину, что улыбаясь как-то хитро, с прищуром, протянула Победителю руку и энергично пожала ее.
— Маргарита, — на то, что его перебили, Лирен не отреагировал ровным счетом никак, только продолжал смотреть на нее взглядом, полным восхищения. — Я о Вас наслышана, мистер Стилл. Мой милый Лирен не мог дождаться возможности познакомиться.
— Мм… — только и смог выронить Стилл, посчитав, что этого будет достаточно и для приветствия, и для прочих условностей. Он понятия не имел, с чему бы этому человеку ждать встречи с ним.
Его глаза на секунду застыли на длинной юбке платья Маргариты, опускавшейся почти до щиколоток. Только разрез до средины бедра позволял этой даме ходить. Темная атласная ткань удачно оттеняла смуглый цвет ее кожи, каждый изгиб тела выглядел так безупречно, словно она сама нарисовала его. Бен обратил внимание на то, что практически каждый мужчина в этом зале время от времени смотрит на нее и только разве что у Опала этот интерес был исключительно профессиональным. Парень же не мог отделаться от мысли, что если бы Жак появилась в таком наряде на глазах у всех этих мужчин, у него, пожалуй, уже полопались бы артерии.
— Я знала, что Вы не очень многословный, но надеялась, что всё не так плохо, — женщина звонко рассмеялась, выводя его из оцепенения, и шампанское в ее бокале едва не расплескалось.
Надеясь, что она сама догадается посвятить его в смысл этого мероприятия, Бен только пожал плечами и поджал губы, не выражая ни малейшего стыда или неловкости. Опал едва не поперхнулся и тут же поспешил сделать вид, что очень занят разглядыванием настенных украшений. Лирен улыбнулся. Похлопывая Марго по локтю, он, видимо, надеялся на время остановить ее.
— Любой, дорогая, был бы так же молчалив, оказавшись в месте настолько ему неподходящем. Мистер Стилл, как мне известно, терпеть не может подобные мероприятия и столько внимания к себе. Еще и понятия не имеет, что мы от него хотим.
— Вы только нервируете и пугаете его, — раздраженно бросила Силвер, после чего Бен остановил на ней благодарный взгляд. — Расскажите ему хотя бы в общих чертах, мне кажется, это совершенно безопасно. Они не посмели бы послать сюда кого-нибудь из своих, а подслушку наверняка глушит музыка.
Александра содрогнулась, словно волнительное звучание оркестра раздражало ее физически. Лирен и Марго переглянулись, на их лицах появилось что-то на подобии серьезного выражения, а Бен впервые подумал, что эти двое могут оказаться не просто сумасшедшими.
— Вы правы, мисс Силвер, мы и так потеряли уже слишком много времени. Бенджен, давайте присядем. — Лирен указал на несколько кресел, расположенных в самом конце зала.
Опал с Александрой остались на прежнем месте, а Бен и супружеская пара сели рядом со столиком с закусками и цветами. Несколько секунд эти двое перекидывались многозначительными взглядами, и он отчетливо понял, что-то, что они собирались ему сказать, имеет большую ценность.
— Каким бы ни было Ваше удивление, попытайтесь отреагировать как можно спокойнее. Даже если Вы откажетесь, Вам нужно вести себя обыденно, любое изменение может вызвать нежелательный интерес. И, разумеется, то, что
