Досмотреть, чем закончится представление, им не дали. Откуда-то сбоку послышались окрики, и на сцене — не за ширмой, а за спинами зрителей, — показалась городская стража. Не иначе как начальник охраны решил исполнить свой долг. Музыкант что-то крикнул, и схватив табурет, стал пробираться сквозь любезно расступившуюся толпу, столь же быстро затянувшую проход. Следом за ним из-за ширмы с заплечными мешками выскользнули трое кукловодов — две женщины и мужчина. Они нырнули в разные стороны и затерялись среди народа. Когда, наконец, страже удалось пробиться к ширме, им досталась лишь фигурка замка.
Всю обратную дорогу Инес молчала. Остальные тоже, но от ее безмолвия веяло затишьем перед грозой. После ужина, который прошел на троих, в покои Сельмо явился страж и велел гостям следовать за ним. Суровый вид воина заставил Паладина напрячься, но тот всего лишь проводил троицу в будуар принцессы. Инес сидела у ног магички, откинувшись головой на ее колени. Пол покрывал пушистый ковер. Стены также украшали ковры, только гладкие. Замысловатый орнамент и традиционная зелено-красная гамма выдавала гоблинских мастеров — у гоблинов плетение ковров считалось традиционно мужским промыслом.
Инес вновь была бесстрастна. Дневное приключение наложило отпечаток на ее лицо — она выглядела усталой и обессиленной. Ребекка перебирала волосы, которые действительно уже удлинились, но, кажется, удовольствия эта процедура пациентке не доставляла.
Страж покинул комнату. Хозяйка замка молчала. Мужчины стояли у входа. Даже с учетом давнего знакомства и сегодняшней вольной прогулки Паладин бы не рискнул без позволения сесть в присутствии монаршей особы. Что говорить об остальных?
— Присаживайтесь, — доброжелательно предложила вместо принцессы блондинка, — я уже закачиваю.
Сельмо и его компаньоны вразнобой поблагодарили за честь, устроились на креслах у стены, и все вновь умолкли. В тишине было слышно, как потрескивают дрова в камине. Замок с толстыми стенами из камня теплом не радовал, но у гостей возможностей погреться у огонька не было — обычаи тех времен, когда он возводился, не предусматривали таких изысков. Теплые одеяла как-то решали проблему. К тому же, всем присутствующим гостям доводилось ночевать в куда более суровых условиях.
Наконец принцесса встала с пола и забралась с ногами в своё широкое кресло. Жест, не приличествующий сеньорите ее статуса, хотя какие условности могут быть после сегодняшних приключений. Инес сидела, обняв подушку, и глядела на огонь. Молчание прервала всё та же блондинка.
— Да не бери ты в голову. Обычная гадательная чушь, я сама подобной ерунды могу наболтать с три короба. Такое каждому первому скажи, и гарантированно разбередишь старую рану.
— Но как она могла узнать, что в предках у принцессы была ее соплеменница? — возразил Чиро.
— Об этом только глухой не слышал, — с легкой усмешкой ответила магичка.
— Она же была слепая, — возмутился Темный.
— Но не глухая же, — парировала магичка. — И я уверена, что старуха была не слепее меня. Ничего плохого не хочу сказать о бабушке Инес, но чавэла — известные проходимцы. Они голову заморочат, прежде чем скажешь «ой».
— Так она же денег не взяла, — не сдавался Чиро.
— С Инес было трое вооруженных мужчин. Чувство самосохранения никому не чуждо, — улыбнулась блондинка. — Старуха для гарантии к вам даже подлизалась. «Избранные». — Ребекка вложила в это слово весь возможный сарказм. — Какой мужчина не считает себя избранным? — Магичка насмешливо посмотрела в их сторону.
— Но… — запальчиво начал Чиро.
— Но принцесса всё молчит и молчит, — успел вмешаться Пусик. — Интересно было бы знать, что она думает по этому поводу.
Паладин в душе поаплодировал напарнику. Рукава скрывали от досужих взглядов немного потускневшие символы, а светить свою миссию направо и налево было бы в высшей степени неосмотрительно.
— Я молчу не по этому поводу. Я молчу по поводу сказки о Черном замке, — мрачно заявила принцесса, не отрывая взгляда от огня.
— Так мы же ее не досмотрели, — попробовал развеять напряжение Сельмо. — Мало ли как еще мог повернуться сюжет.
— Ага, — совершенно немонаршим образом ответила Инес. — У этих кукольников такое многообразие развития сюжетов наблюдается… Прямо глаза разбегаются. Она с визгами убегает за ширму, он ее догоняет и: «А! А! А! О! О! О!» — очень убедительно изобразила она. — Злая принцесса у всех высасывает силы. Тут ей встретился симпатичный паренек. Она попробовала высосать его… и ей понравилось! Тьфу! — Инес повернулась к подельникам по рыночному приключению и скривилась. — Гадость какая! Бекка, неужели они действительно так считают? Думают, что я виновата?
— В чем? — осторожно спросил Паладин.
Инес тяжело вздохнула.
— Когда я сюда приехала, замок стоял в запустении. Моя прислуга по приезду принесла из города слухи, что это место проклято. Что никто не может здесь выжить. Я тогда рассмеялась и сказала, что не верю страшилкам. Люди просто расслабились без твердой руки, вот и пытаются отпугнуть. Сначала все было более-менее нормально. А потом слуги действительно начали болеть. Я думала, что диверсия. Несколько раз меняла источники воды и поставщиков продуктов, поставила стражу следить за приготовлением пищи. Всё безрезультатно. Местные работали месяц-два и уходили. Только те, кто приехали со мной, оставались. Им и досталось сильнее других. Моя нянюшка стала настолько плоха, что даже Бекка не смогла ей помочь. Помнишь? — принцесса обратилась в компаньонке. — Мы тогда с Ребеккой только познакомились, — пояснила Инес мужчинам. — Ей незадолго до моего приезда досталось в наследство поместье недалеко от города. Я для местных была практически небожительница, они меня избегали, не зная, как себя вести, а маги в этом смысле без предрассудков. И Бекку здесь не особо привечали.
— Знаете, эти косые взгляды, шепоток за спиной, какие Светлые снобы и чистоплюи, — пожалвоалась магичка. — Впрочем, это обычно не мешает Темным поднимать меня среди ночи, чтобы снять чью-то мигрень.
— В общем, несмотря на усилия Бекки, — продолжила принцесса, — люди, которые работали в замке, всё равно страдали. Словно из них высасывали силы. Оказывается, люди думают, что это из-за меня.
— А что ты ждала… — начала магичка.
— Знаю, знаю, — прервала ее Инес, останавливая речь приятельницы жестом. — «Люди неблагодарны».
— Мало того, — продолжила Ребекка, — люди любят, когда всё понятно и объяснимо. Если из всех здесь высасываются силы, а ты остаешься, какой была, значит, во всем виновата ты.
— Но Инес очень сильно изменилась с тех пор, как сюда переехала, — до Сельмо вдруг дошла причина перемен в приятельнице детства.
Он хотел продолжить и сказать, что она стала холоднее, бездушнее, и понял, что эти факты как раз говорят против принцессы.
— Даже если и так, по сравнению с другими, она чувствует себя превосходно, — как бы между прочим заметила блондинка.
— Ребекка, но ведь и из вас силы не убывают, — заметил Паладин.
— Я же маг, — тоном для младенцев напомнила блондинка. — Со мной всё
