Вторая сеньорита сидела по правую руку от хозяйки и была ее прямой противоположностью: белокурая, голубоглазая, лучащаяся женственностью и энергией. Казалось, она была юна, но цепкий взгляд, которым блондинка одарила каждого из новоприбывших, выдавал жизненный опыт. Дамиан поостерегся с определением ее возраста, и, как выяснилось, не зря. Сеньорита с именем Ребекка оказалась магессой. А маги живут дольше, чем обычные люди, и сказать, сколько им, гораздо сложнее.
После завершения церемоний мужчины присоединились к трапезе. За столом им прислуживали сурового вида мужики в лакейских ливреях, очевидно, личная стража по совместительству. Светские разговоры взял на себя Ансельмо, так, запросто, делясь новостями Императорского двора. На вопрос о цели визита Паладин выразительно поглядел на прислугу и задал какой-то незначительный вопрос, переводя тему разговора. Принцесса слушала приятеля детства несколько рассеянно, неторопливо ковыряясь в тарелке. В отличие от гостей, аппетитом она не страдала. Как следствие, из-за стола встала прежде, чем желудок Аквилеро наполнился. Оставаться за столом далее было непозволительно, и Дамиан с грустью простился со своей тарелкой и ее содержимым. Паладину, к слову, пришлось еще хуже — он весь обед проговорил, и теперь наверняка остался практически голодным. Издержки статуса.
Хозяйка, уловив намек Паладина, пригласила всех прогуляться в саду. Устроившись в открытой беседке — у охранников на виду, но не на слуху, — она вернулась к своему вопросу.
— Сельмо, так чем я обязана твоему визиту? — спросила Инес.
— Если я скажу, что проезжал мимо и решил заглянуть в гости, Ваше Высочество не поверит? — полюбопытствовал он.
— Наше Высочество не поверит, — согласилась принцесса и, скривив губки, добавила: — Может, начнешь обращаться ко мне по-человечески?
Такое поведение могло покоробить Светлых. Но Аквилеро не раз сталкивался с тем, что Темные не придерживались этикетов и прочих, как они считали, благоглупостей, если в этом нет острой нужды.
— Как скажешь, — согласился Паладин. — Инес, я слышал, тебе в наследство от деда достался Светозарный Кристалл.
— Было такое, — всё с той же кривоватой усмешкой ответила девушка.
— Я могу на него взглянуть? — полюбопытствовал дель Пьёро. Всё-таки напарник молодец, отметил Дамиан. Учится на чужом опыте.
— Сегодня вечером, — согласилась принцесса. — Так ты за ним? Папа решил, что ему нужнее?
— Нет, не ему. Мне. Что ты за него хочешь?
Инес задумчиво оглядела сидящих напротив мужчин.
— Я хочу приключений, — заявила она наконец. — Настоящих. Чтобы было захватывающе. Чтобы мне понравилось. И тогда Кристалл твой.
— Сколько приключений? — деловито уточнил Сельмо.
Он что, не понимает, во что вляпывается?
— А пусть будет три, — вмешалась магесса, которая практически всё время молчала. — Вас трое, приключений три…
Ее грудной голос словно обволакивал, и Дамиан подумал, что перед Джеттой было бы неплохо потренироваться на других магичках. Опыта поднабраться. Ребекка подходила для этой цели идеально. Ее губы буквально молили о поцелуе, тело о прикосновениях… и лишь усилием воли Пусик заставил себя вернуться к реальности.
— Ансельмо, а как зовут вашего сопровождающего? — продолжила очаровательная блондинка, оглядев объект интереса.
— Чиро Хонрадо по прозвищу "Слон", — представился Темный.
— А почему "Слон"? — в глубоком голосе чаровницы послышались нотки заигрывания.
— Из-за хобота, — ответил Чиро, после чего неожиданно смутился. Видимо, ответ вырвался по привычке.
Бровь блондинки взметнулась, и Слон стушевался еще сильнее. В любовных делах Боги сегодня определенно благоволили к лысым.
Только вырвавшись за стены замка, Паладин понял, как они давили. Сельмо чувствовал себя выжатым, как лимон. Нужно было прислушаться к опыту старших. Темный дело говорил. Только кто же знал, что дело решится так просто? Каких-то три приключения для принцессы. Мелочи, когда в запасе имеется Пусик, который точно знает, чего хочет женщина.
Мужская компания направилась в ближайшую таверну, дабы решить две проблемы: избавиться от избытка слушателей — все знают, что в любом замке стены имеют уши, — и восполнить недостаток пищи. В зале было шумно, в городе вовсю гуляла ярмарка, поэтому Сельмо решил доплатить за уединение в отдельном кабинете. Небольшая клетушка включала стол, скамейки и еду. А денег за нее содрали, будто туда входила купальня и по кровати на каждого.
— Ну, как мы будем развлекать принцессу? — обратился дель Пьёро к напарнику.
— Как раз у тебя хотел спросить, — невозмутимо ответил Пусик. — Ты же у нас разбрасываешься обещаниями незабываемых приключений.
— А кто у нас главный специалист по приключениям?
— Сельмо, я, как бы, специалист по приключениям сугубо на одно место. — Сельмо вопросительно поднял бровь. Чиро подавился смешком. — Ладно, скажу по-другому, — поправился Аквилеро: — Я специалист по одному роду приключений. Боюсь, что речь шла не о нем.
— Разве? — уточнил Чиро. — Мне показалось, намек был прозрачным. Нас трое — три приключения.
— У тебя от блондинки мозг отключило? — невинно поинтересовался Пусик.
— Ты мне завидуешь, — Темный сложил руки на груди и откинулся на спинку.
— Она тебя разжует и выплюнет, — парировал Дамиан.
В кабинете запахло грозой.
— Мужики, стоп! Мы говорим о приключении для принцессы, — остановил их Сельмо.
Ему рядом с наперсницей принцессы тоже стало душно и тесно, но, к счастью, в ее отсутствии эффект рассеялся. Паладин не мог сказать, почему, но мысли о белокурой красотке его не слишком увлекали.
— И я о том же, — согласился Аквилеро. — Соблазнишь ее, потом прячься по всей Империи от рассерженного папы.
— Да папе до ее соблазнений… — отмахнулся Ансельмо. — Сколько их уже было.
— Тем более, — поддакнул Пусик. — Вряд ли я смогу придумать на этом поприще что-то новое и захватывающее. И даже если влюблю ее в себя, ничего хорошего из этого не выйдет. Нужно думать в другом направлении. Что может быть интересно девушке?
— Была бы тут Джетта… — пробубнил Слон.
— А что, ни у кого из нас мозгов нет? — возмутился Паладин.
— Если я ничего не путаю, остальные из нас мужского пола, — окрысился в ответ Чиро.
— Стоп, стоп, стоп! — Дамиан привстал и развел руки между напарниками, словно разводя в поединке. — Пользуемся тем, что имеем. Женщины любят наряды, украшения, балы…
— Мужчин, — добавил Чиро.
— Слон, вот этим местом нужно думать, — Пусик постучал кулаком себе по лбу.
— А что? — Мысль Темного Паладину неожиданно понравилась. — Можно устроить что-то вроде поединка в честь прекрасной дамы.
— О! Приключение! — фыркнул Дамиан. — Она что, при дворе не насмотрелась, как мужики колошматят друг друга с оружием и без?
— Не скажи, — хохотнул Чиро. — Мне кажется, на мужчин, дерущихся из-за нее, женщина может смотреть бесконечно.
— А в чем приключение? — возразил Пусик.
— Ну, как?! — удивился Слон. — Подраться!
— Чиро, мы говорим о приключении для принцессы! — повысил голос Пусик и вновь выразительно постучал себя по лбу. — Ты еще предложи взять бочонок эля и прошвырнуться с нею по местным борделям!
— Может, ее куда-нибудь сводить? — ухватился за идею дель Пьёро, пока его компаньоны не устроили поединок прямо тут. Не зря ему эта блондинка не понравилась. — На природу, за город.
— Комаров порадовать, — «поддержал» его Дамиан. — Знаешь, Сельмо, почему я не придушил тебя в тот момент, когда ты
