— Даже если я пойду с вами, всё равно при мне про меня никто ничего плохого не скажет, — заявила Инес, обращаясь уже к мужчинам. — Так что не вижу смысла в этом предприятии.
— А мы сделаем вид, будто ты — это не ты, — предложил Ансельмо.
— И все остальные сделают вид, что я — это не я, — фыркнула Ее Высочество.
— Мы тебя замаскируем. Никто не узнает, — продолжал уговаривать Паладин.
Люди действительно неблагодарны, отметил Дамиан. Особенно женщины. Сами же просят приключений, а когда доходит до дела, начинают ломаться.
— Меня здесь все знают в лицо! — твердо заявила принцесса.
— Люди видят то, что ожидают, — заметил Аквилеро. — В венце и бархате ожидают увидеть принцессу, в холщовом костюме наемника — паренька, отдаленно на нее похожего. Кроме того, здесь есть сеньорита Ребекка. Она может наложить иллюзию.
— Увы, я не настолько сильна в иллюзиях, — огорченно ответила магесса, глядя Дамиану в глаза, и почему-то в этих словах ему послышалось обещание чего-то весьма неиллюзорного.
— Тогда проблема, — расстроился Паладин. — Мы надеялись на вашу помощь. Одежду подобрать несложно, с лицом тоже проблем возникнуть не должно, но такие волосы не спрячешь.
— Волосы как раз и не проблема, — отмахнулась Инес, бросив взгляд в сторону блондинки, и с непонятной интонацией добавила. — Вы что, всерьез думаете, что я могу пойти в город одна? Без стражи? Инкогнито?
— А ты не можешь? — спросил Ансельмо бесцветным голосом, в котором слышался легкий бриз вызова.
— Могу, — ответила принцесса.
Первый поединок выигран. Но турнир только начался.
Утро Чиро решил посвятить знакомству с замком. Ему даже предлог подходящий подвернулся. Светлые собрались делать принцессе предложение, от которого она не сможет отказаться. Политесы, как Темный убедился, его сильной стороной не были, поэтому он сказал, что догонит, а сам решил побродить по башне. Якобы в поисках компаньонов. Разумеется, он не надеялся найти Плеть Двухцветного, бесхозно висящую между гобеленами. Он планировал оглядеться и познакомиться с обитателями.
Не считая приграничных набегов диких племен и грабежа на дорогах, в Империи больше ста лет царил мир, поэтому устройство Замка Теней существенно отличилось от новомодных резиденций. Он был создан, прежде всего, для войны. Внутри двойного ряда крепостных стен, в окружении легко сжигаемых деревянных построек для челяди, возвышались две башни. В хозяйственной, как выяснил вчера Чиро, находились караульное помещение, кабинет сенешаля, залы для просителей и замковые мастерские. С третьего, верхнего, этажа уходил крытый переход в «сердце» крепости — пятиэтажный господский доножон. В планы Темного на сегодняшнее утро входило осмотреть третий этаж, где их поселили, пройтись по второму, где была обеденная зала, и наладить отношения на кухне, что базировалась в самом низу.
Чиро покинул свою комнату и двинулся дальше по коридору, который образовывал кольцо вокруг лестницы. Наемник открывал двери одну за другой — они оказались не заперты. Все апартаменты были похожи как близнецы-братья. Пучки солнечных лучей из расположенных под потолком отверстий освещали огромную кровать под балдахином, бадью для купания возле дальней стены, стол, несколько кресел, пару сундуков под вещи, подставку под латы и оружие. В дальнем углу, стыдливо прикрытый ширмой, прятался клозет — гномье изобретение для справления нужды. Все комнаты были одинаковы: унылы и пусты. Когда Чиро уже решил махнуть рукой на этот этаж как бесполезный, за очередной дверью он наткнулся на попу служанки. Девушка наклонилась у самого порога, заметая в совок мусор. Она испуганно отскочила. Как ни старался Чиро, разговор не вязался. Судя по ее виду, служанка с рассвета успела в одиночку убрать ползамка, и впереди ей светило столько же. А может, она просто болела. Под глазами залегли тени, кисти рук были покрыты трещинками, плечи безвольно опущены. Единственное желание, которое могло проснуться у мужчины рядом с нею — пожалеть несчастную. И отправить спать суток на двое. Совершенно не понятно, чего так она опасалась. На вопрос, как отсюда выйти, наемнику указали рукой в сторону и сказали недвусмысленное: «Вам туда». С глубоким облегчением в голосе. Темный спорить не стал. Он и так уже находился возле нужной двери.
Спускаясь по спирали лестницы, Чиро размышлял о странностях Кастильо дель Сомбра. Конец лета — начало осени время рыцарских турниров. Может, принцессе подобные развлечения при дворе и приелись, однако таковы были провинциальные традиции. Эта пустота в огромной башне казалась наемнику неправильной. Задумавшись, он не заметил, как добрел до второго этажа. Дверь открылась легко, и так же легко захлопнулась, стоило ему войти. Этот грохот отразился от мрачных сводов коридора, освещенного факелами. Помещение ничем не напоминало то, через которое вчера их компания проходила в обеденную залу. Зато было подозрительно похоже на коридор из сна. Только вдоль стен стояли не живые люди, а статуи, которые неплохо было бы чем-нибудь прикрыть. Каменные изваяния на высоких постаментах призывно улыбались, не смущаясь своей наготы. Если им не стыдно, почему должен стесняться Чиро? Он шагнул к ближайшему. Это была юная девушка с тонким станом и чуть оформившимися выпуклостями. Вдруг сзади раздался шум крыльев. Темный мгновенно прикрыл голову руками и припал на колено. Огляделся по сторонам. Пусто. Но невидимая птица с клекотом удалялась. В полной тишине слух Чиро обострился, и где-то спереди ему почудился смех. Этот шутник сейчас у него получит! Наемник решительно двинулся на голос, почти не обращая внимания на скульптуры. «Не надо!» — услышал он испуганный женский крик позади и оглянулся. За спиной никого не было. И ничего. Только топот ног. Кто-то убегал. Темный крадучись двинулся вслед убежавшему. «Подож-жди», — прозвучал женский шепот, когда он проходил возле давешней статуи тоненькой девушки.
Вот так и сходят с ума, понял Темный. До двери на лестницу оставалось всего пара шагов, когда он услышал четкий мужской голос: «Она — зло! Неужели ты не понимаешь?!» В ответ раздался женский смех: «Ты преувеличиваешь. Она всего лишь юная девушка. Не слишком опытная. Не слишком мудрая. Не стоит вешать на нее всех собак». «Всё началось тогда, когда эта юная девушка здесь появилась, — возразил невидимой женщине невидимый мужчина. — И с каждым днем становится всё хуже и хуже. Мы должны что-то предпринять, иначе скоро здесь никого не останется».
Ответной реплики не последовало. Коридор молчал. Были слышны лишь завывания ветра и скрип качаемого им ставня.
Стараясь двигаться бесшумно, Чиро открыл дверь и вышел на лестницу. Он спустился на пару ступенек. Прислонился к стене. И только теперь почувствовал, что лоб и виски покрыты капельками холодного пота. Наемник вытер их рукавом. Сердце в груди билось так, словно он пробежал пару километров
