Попробовала бы какая-нибудь дама потребовать от него развлечений, хмыкнул про себя Ансельмо. Да вообще чего-нибудь потребовать. Дамы были счастливы от возможности быть с ним рядом. И цеплялись за него когтями и зубами. За единственным исключением. Но по части развлечений это исключение могло дать Паладину фору в сотню очков. Поэтому, да, подобного опыта в его жизни не было, согласился про себя дель Пьёро. Но вслух признаваться в этом не стал.
Чиро смотрел на своих компаньонов и чувствовал: еще немного — и он взорвется. Заносчивость Паладина и самовлюбленность Пусика выводили его из себя. Он бы с удовольствием послал обоих к троллям собачьим, если бы не понимание того факта, что без Светлых в замок его не пустят. А там была Ребекка. Женщина из его сна. И он должен ее защитить. А как он ее защитит, если будет далеко?
Казалось бы, после встречи с Максом Чиро должен был бы привыкнуть к тому, что сны его были вещими. Но когда он увидел в замке Ребекку, у него реально перехватило в горле. В его приличном возрасте, — а для наемника возраст под сорок лет почти неприличный, немногие до него доживают, работа такая, — он почувствовал себя мальчишкой, влюбившимся во взрослую красавицу-соседку. Пусть выглядела магичка ровесницей принцессы, взгляд ее был снисходительным и всё понимающим. «Чиро, негодник, — словно говорил он, — я знаю, о чем ты думаешь. Ай-ай-ай! Какой нехороший мальчик!» И Темный чувствовал себя нехорошим мальчиком, пойманным с поличным под окнами женской купальни.
Но хуже было даже не это. Хуже было то, что Чиро испытывал ревность. Чувство, давно похороненное под руинами юношеских иллюзий и плитами жизненного опыта. И это острое чувство, словно колючка в сапоге, не давала ему покоя, раздражая и выводя из привычного равновесия. Темный понял Паладина, который сбегал ото всех после каждой ссоры с Джеттой. Теперь он тоже нуждался в одиночестве, чтобы привести в порядок мысли.
— Мужики, вы тут пообсуждайте без меня, лады? Я по ярмарке прогуляюсь, — прервал он молчание, наступившее после отповеди Пусика.
— Чиро, оно тебе надо, толкаться среди этого сброда? — брезгливо спросил Сельмо. — Если что-то нужно купить, скажи, и завтра всё доставят в замок.
— Дель Пьёро, глупости говоришь, — беззлобно бросил Пусик. — Кто же ходит на ярмарку, чтобы что-то купить?
— А что же там еще делать? — поморщился Паладин.
— Глазеть. Слоняться, — ответил ему второй Светлый и подмигнул Слону. — Я и сам не прочь пройтись.
Вот только Пусика в компанию не хватало, недовольно подумал Чиро.
— Грязь, вонь, брань, визг, детишки, воришки, — на этих словах блондина передернуло.
— Музыка, смех, бродячие артисты, лакомства, диковины, — возразил ему напарник. — Сельмо, такое ощущение, что мы на разных ярмарках были.
— Дами, ты представляешь, как он на ярмарку ходит? — не удержался Чиро. — Спереди пара суровых стражей, сзади пара стражей, по центру важный он, и все вокруг кланяются и подобострастно улыбаются. Какой смех, какая музыка? Ничто не должно беспокоить сиятельную особу.
Взглянув на объект обсуждения, Пусик прыснул.
— Серьезно? Сельмо, да ты полжизни потерял, — и уже совершенно серьезно добавил: — Это же идея! Самое что ни на есть приключение для принцессы.
На ярмарку Слон всё же попал. Огляделся, пообщался с пацанвой, выяснил, где, что, почем. Побродил по рядам, позаигрывал с торговками, заглянул к брадобрею. На душе становилось всё легче, и даже полное отсутствие сведений о собственном артефакте уже не казалось столь удручающим. Проблем-то. Замок вот он. Чиро повернулся в сторону чернеющих невдалеке крепостных стен, и холодок недоброго предчувствия пробежал по спине. Темный поискал глазами купола храмов. Ближайшей неожиданно оказалась часовня Двухцветного. Хотя, здесь же резиденция принцессы, а Третий Бог, дарующий Силу, — покровитель власти. Под черно-белыми сводами Темного отпустило. Оставив щедрое подношение, Чиро направился в крепость. Есть они, эти Боги, нет ли, разве это важно? Делай, что должен, и будь что будет, как говорят Светлые.
Ночью ему снилось, что он идет по черному коридору. Вдоль стен, прикованные цепями, стоят люди и тянут к нему свои тощие руки: «Чиро! Чиро!» Среди них женщины и мужчины, старые и молодые. Их одежда истлела и превратилась в ошмётья, тела покрыты струпьями и шрамами, волосы седы. Факелы на стенах, о чем-то шипя, коптят и без того черный потолок, и проход тянется вперед, насколько хватает глаз. Темный пытается увернуться от протянутых рук, шаг его ускоряется, но коридор становится всё уже и уже. И выхода не видать, и только эти скрипучие голоса, словно сорванные от крика: «Чиро! Чиро!»…
Первая реакция принцессы на предложение сходить на ярмарку была точь-в-точь как у Паладина: ее лицо скривилось в пренебрежительной гримасе. Она принимала Светлых в гостевом холле — огромном помещении, рассчитанном, не иначе, на дипломатические приемы. Лучи солнца практически не пробивались в его сумрак. Оконца по древним обычаям были крохотные и находились под самым потолком. Освещали зал магические светильники, судя по тусклому свету — тоже раритетные. Стены были увешаны древними гобеленами, на удивление сохранившими яркость красок. На фоне сцен битв и жестоких даже на взгляд закаленного жизнью Дамиана расправ с врагами, принцесса выглядела неуместно. Она сидела в углу на высоком, похожем на трон кресле, уложив руки на подлокотники. Рядом с нею ютилось кресло поменьше и попроще — для магички. Жизнерадостный и цветущий вид блондинки вовсе был вызовом окружающей обстановке. Вопреки имперской моде, диктующей выбор ярких цветов, она была одета в нежно-розовый эльфийский шелк. В отличие от скучающей принцессы, Ребекка выслушала предложение с живейшим интересом и теперь выжидающе смотрела на подругу — или какие там отношения связывали ее с Инес?
— Неужели вам не любопытно послушать, что о вас и ваших людях говорят подданные? — зашел Дамиан с другой стороны.
Фигурально выражаясь. На самом деле они с дель Пьёро стояли перед дамами навытяжку как просители. Ему-то всё равно, а вот напарника такое положение явно задевало.
— Тут главное определиться, что важнее, — блондинка ослепительно ему улыбнулась, — удовлетворенное любопытство или душевное спокойствие.
— На что ты намекаешь? — вспыхнула принцесса и повернулась к ней.
— Инес, дорогая, ты же понимаешь, что для народа правитель — это тот, кто ничего не делает и во всем виноват, — утешающе произнесла магичка.
— Я не такая, — возразила дочь Императора.
— Все не такие, — согласилась Ребекка, чем разозлила приятельницу еще сильнее.
— Я действительно забочусь о своих подданных! — возмутилась она.
— Конечно, заботишься. Но что же делать, если люди неблагодарны.
В отличие от своей собеседницы,
