– Поразительно, – вздохнул Патч, обменявшись с Рен восхищёнными взглядами. И они оба подняли глаза к небу, пытаясь представить, с какой высоты он упал.
– Что ты знаешь о дракогрифах? – поинтересовался их новый знакомый.
– Что они крайне редко встречаются, – ответил Патч, – пожалуй, на этом всё.
Барфер кивнул.
– В целом, дракогрифов можно разделить на два вида. Одни называются высшими, другие – низшими. Высшие взяли себе самые красивые черты драконов и грифонов, но они слабые. Низшие напротив переняли всё, что касается мощи. Мы не слишком красивы, зато и убить нас не так-то просто. Разумеется, драконы и грифоны предпочитают тех, что помилее, но я ни секунды не жалел о том, каков я есть.
Он широко улыбнулся, и Рен с Патчем поняли, что улыбаются в ответ.
– Мне он нравится, – сообщила Рен.
– Мне тоже, – согласился Патч.
– Ну что, мои новые друзья! – воодушевлённо сказал Барфер. – Куда вы направляетесь?
– Через этот лес протекает река Пенанс, – ответил Патч, – если пойти вдоль неё, можно попасть на Коллоссонский тракт, а по нему добраться до аббатства Марвил. Мы слышали, там есть человек, который может снять с Рен проклятие.
– Тогда нам не стоит задерживаться! – улыбнулся Барфер.
– Нам? – Патч поднял брови.
– Вы же не против, если я присоединюсь? За мной, судя по всему, никто не вернётся, а летать я смогу ещё не скоро. Так что не откажусь от доброй компании.
Патч посмотрел на Рен.
– Почему бы и нет? – взмахнула она лапками.
– И правда, – согласился Патч. – И… хотел спросить – вы как-то не особенно злитесь на драконов, которые вас тут бросили. Я бы на вашем месте рвал и метал!
Барфер только отмахнулся.
– Не хочу принимать всерьёз этот сброд. Они не слишком-то радовались, когда я к ним присоединился в Землях Драконов, и явно ещё меньше обрадовались бы, вздумай я сейчас к ним вернуться, – он развёл руками. – Как я и говорил, драконы предпочитают красивых дракогрифов. А на меня смотрят так, будто я ошибка природы.
Рен яростно показала жестами всё, что думает о драконах.
– Тебе стоит выбирать выражения, – поморщился Патч. И заметил, что свиток с требованиями, который Барфер читал перед Замком, всё ещё при нём. – Когда я увидел, как ты летишь к Замку, то подумал, это большая честь – лично озвучить требования Триумвирата.
– Я вызвался добровольцем, потому что других желающих не было, – сказал Барфер и нахмурился. – Вот и думай теперь, знали они, что так выйдет, или как… – он коротко встряхнул крыльями и снова потянулся. – Ну, довольно разговоров. В какой стороне река?
Патч указал на густые заросли колючего кустарника.
– Там. Это если по прямой. А вот там, – он показал в другую сторону, – нам будет проще идти.
Барфер кивнул и бросился вперёд, прокладывая путь сквозь колючие заросли с такой лёгкостью, будто это была просто густая трава.
Патч улыбнулся своей спутнице, пожал плечами и двинулся следом.
* * *Издали доносилось тихое журчанье реки. Барфер остановился.
– Кто-нибудь из вас чует запахи? – спросил он. – Медведей, к примеру? Или волков?
– Медведей? – спросил Патч и посмотрел на Рен, которая явно испугалась.
Но Патч, следуя за дракогрифом, чувствовал себя в безопасности, как никогда раньше:
– Не думаю, что нам стоит их бояться, Рен.
– Вообще-то стоит, но не медведей, – добавил Барфер, – а мертвецов.
Он задрал морду и старательно принюхался, поворачиваясь в разные стороны.
– Там, – наконец сказал он, – и это человек, добавил он и подвёл их к небольшому холму, заросшему деревьями и плющом.
Остановившись, дракогриф отогнул плющ.
Они увидели тело в длинном, разорванном в нескольких местах сюртуке, на котором отчётливо читались следы чьих-то когтей. Под сюртуком остались только кости. Череп будто широко ухмылялся.
Патч посмотрел на эту улыбку и невольно представил себя на месте этого мертвеца.
– Я уже говорил, как здорово, что ты всё-таки с нами, Барфер? – Рен радостно кивнула.
– Он тут уже несколько месяцев лежит, – сказал Барфер. – Скорее всего медведь напал. Смерть страшная, но быстрая, – продолжая раздвигать плющ, он поднял грубую наплечную сумку, похожую на ту, что носил Эрнер. – Что это у нас тут?
Патч принялся развязывать тесёмки. Внутри лежала простая хлопковая рубашка, нож в ножнах, кремень, небольшой бурдюк и плесневелый хлеб, который пришлось тут же выбросить.
– Базовый набор путешественника, – подвёл итог Патч. – Вероятно бедняга шёл вдоль реки, в поисках новой жизни.
Он встряхнул рубашку. Она оказалась довольно чистой, хоть и немного слежавшейся. Патч тут же опустил Рен на землю, стянул свою грубую тюремную робу и вместо неё надел новую рубашку, печально взглянув на рваный сюртук.
– Жаль, что его так подрали, – вздохнул он, – кажется, он крепкий и был бы хорош.
Барфер пожал плечами:
– Его можно спасти. А если как следует прополоскать в реке, то он даже пахнуть не будет, – дракогриф посмотрел на Патча. – Кстати… Иди-ка к реке, Патч Брайтвотер, и смой с себя всю тюремную вонь. У меня от неё глаза слезятся ещё больше, чем от запаха мертвечины, – он обернулся к останкам и задумчиво посмотрел на них. – А пока я подумаю, что можно сделать с сюртуком.
14
С чистого листа
Мальчик глубоко вздохнул и с силой потёр руки – от его дыхания шёл пар.
– Холодно? – спросила Рен.
Патч попытался кивнуть, но у него зуб на зуб не попадал. Мальчик разделся и прыгнул в реку, вода оказалась почти ледяной. Вскрикивая и причитая, он мылся так быстро, как только мог, после чего выскочил на берег.
Ещё до купания он развернул свой свёрток и оставил его возле упавшего дерева, на котором сидела Рен, так что, выходя из воды, он тут же замотался в одеяло. Затем насухо вытерся, оделся и снова собрал свои немногочисленные пожитки. Рен запрыгнула ему на плечо и почувствовала, что мальчик всё ещё дрожит.
Тем временем Барфер зашивал порванный сюртук. Патч никогда бы не подумал, что когтистые руки дракогрифа способны на тонкую работу, но тот удивительно ловко обращался с иглой и ниткой.
Покопавшись в сумках, Барфер достал ещё одну катушку. Заметив Патча, он расплылся в улыбке.
– Несколько крупных швов и парочка поменьше – вот и всё! – воскликнул он. – Скоро закончу. – И, присмотревшись к мальчику, обеспокоенно спросил: «А твои губы должны быть такого синего цвета?»
– В-в-в-вода х-х-холоднющая, – ответил Патч, – мне н-н-не н-н-нравится х-х-холод.
– Ох, прости, я должен был об этом подумать! – покачал головой Барфер. Отложив шитьё, он отошёл подальше и широким взмахом хвоста очистил участок земли от травы и мусора, а в центре насыпал горку земли и набросал камней и сухих веток.
– Отойдите, – велел дракогриф и, склонившись над холмиком, широко раскрыл пасть, издав странный, булькающий звук, кашлянул и стукнул себя по груди. – Подождите, сейчас всё будет, – проговорил он и снова распахнул пасть.
В этот раз оттуда вырвался язык пламени, охвативший хворост – с таким звуком разгорается обычно кузнечный горн. Жар
