Камни отличались по весу и размеру, многие стрелы отсырели и стали тяжелее точно таких же по виду. Да и сами баллисты отдачей отбрасывало назад так, что расстояние, как и угол, менялись. Но своим концентрированным огнем противники и не надеялись убить нас. Стоило первым доспехам врубиться в ряды копейщиков, буквально выкашивая людей огромными мечами, как те бросились наутек, оставляя лишь небольшие отряды прикрытия, пытавшиеся оттащить скорпионы назад, к основному войску и стенам.
— Сомкнуть ряды! Не снижать скорость! — приказал я, увидев новый маневр врага. Отдалившись от собственных укреплений, мы оголили тылы и фланги. Чем немедля и воспользовался противник, пустивший в ход боевых кабанов. Огромные свирепые твари, закованные в броню, неслись на нас неостановимой лавиной, которая без сомнения могла бы смести даже паровые доспехи. Но мы им такого шанса не представили.
Окружавшие нас рыцари вырвались чуть вперед, обогнув по дуге. В это же время основные отряды врага, прикрываясь щитами, решительно пошли в лобовую атаку, намереваясь зажать нас, небольшую группку в паровых доспехах в тиски. Разделяй и властвуй. Именно так я рассуждал, создавая эту стратегию.
— Огонь! – моя команда пронеслась над полем боя, и три скорпиона одновременно выпустили горшки с зажигательной смесью, разбившиеся между нами и войсками врага, отрезая путь к отступлению орудий. Теперь простые воины не могли напасть на нас всей толпой и завалить мясом. Рыцари, понимая это, бросились в атаку, не дожидаясь основных сил, но у меня не было никакого намеренья драться честно. — К орудиям! Вперед!
Когда до щитов, прикрывающих механизмы, оставалось меньше пятнадцати метров, один из них упал, и раздался жуткий грохот. Первый паровой доспех будто сдуло. С такого расстояния мортирам даже не нужно было целиться. Все же у врага была алхимическая артиллерия, и это я попал в ловушку, потеряв первого бойца всего за пятнадцать минут боя.
Но и они нас недооценили. Стоило понять, что нас ждет, воины бросились вперед с утроенной скоростью, проскочив мимо черных дул и атакуя команды мортир. Раскатившийся по полю грохот заставил кабанов встать на дыбы, и еще один боец погиб смертью храбрых. Канонир предпочел умереть вместе с своим орудием, сунув факел в мешок с алхимическим порошком.
В ушах звенело. Перед глазами носились белые мушки, но мы сумели захватить две мортиры из трех, обернув их против прежних хозяев. Порошка было критически мало, всего на пару залпов. Но рыцарям, ударившим нам в спины, и этого оказалось достаточно. Схватив орудие подмышку, я прицелился и поднес факел к фитилю. Горсть мелких ядер ударила по первому ряду атакующих, но мортиру я удержать не смог, и она, вылетев из рук, упала позади.
Эффект от залпа, выпущенного в упор по кабаннице, был сногсшибательным во всех смыслах этого слова. Ядра крошили толстые звериные черепа, кости, мясо и всадников с одинаковой легкостью. Вырубая в врагах широкую кровавую просеку. Второй ряд рыцарей с разбегу попробовал перескочить тела погибших, не успев замедлиться, и попал под удары паровых кулаков и доспехов. Строй противника смешался, и теперь нам уже ничто не мешало расправляться с врагами в поединках один на один, и сила была не на их стороне.
Командование врага все поняло почти мгновенно. Прозвучал сигнал рога к отступлению, но развернувшихся рыцарей ждал неприятный сюрприз. Лютоволки ударили из ниоткуда. Они все это время крались из лесу, не привлекая внимания, и теперь легко расправлялись с зазевавшимися врагами. Подхватив ближайший скорпион, я использовал его как обыкновенную рогатку, благо размеры позволяли, и вместе с последовавшими моему примеру воинами обрушил на рыцарей град камней. В считанные минуты от трех сотен гордых бояр осталось меньше трети.
Отступающие без зазрения совести показывали нам спины, а мы били до тех пор, пока те находились в зоне досягаемости. Зачерпывая клешнями камни и шрапнель, мы посылали их во врага, не особенно целясь. Противник заставил воинов поднять щиты, но основные силы не планировали бежать, а зря. Пока у них еще был шанс скрыться за стенами.
Даже самые упорные и воодушевленные солдаты врага понимали, что против паровых доспехов им не выстоять. За первый час боя мы перемололи больше четырех сотен противников, оставив после себя только кровавые ошметки. Захватили около пятидесяти кабанов и раздобыли пять скорпионов и две мортиры. Но стоило мне чуть расслабиться, как враг нанес ответный удар.
Я никогда в жизни не видел таких орудий, до последнего я вообще не считал его таковым. Огромная махина, стоящая на колесном лафете. Вместо широкого и короткого дула — вытянутое и узкое, словно у ручной мортирки, которую я готовил для стрельбы стрелами. Однако здесь в нас полетела целая охапка стальных прутьев. Двое погибло сразу, если бы стреляли чуть точнее, то и все пятеро. Но главное — орудие находилось в тылу врага! Больше, чем в полутора километрах!
Войско противника закрыло огромным облаком белого дыма, а я с ужасом понял сколько порошка требуется для одного единственного выстрела такого чудовища. Всех захваченных нами запасов, скорее всего, было бы недостаточно, и позволить себе второй залп мы не могли при всем желании. А вот Империя. В ее богатстве была ее сила. Она десятилетиями готовилась к войне и теперь могла обрушить на нас всю ярость нового бога войны — артиллерии.
– Отступаем! — приказал я, понимая, что второго столь же удачного выстрела мы не переживем. Но, взглянув на наши укрепления, понял, что смысла в таком маневре нет. Сколько продержатся даже толстые бревна, если заменят прутки на одно тяжелое ядро? Оставалось только надеяться, что и у врагов ресурсы не бесконечны, иначе никакие дирижабли против нас не нужны будут. Достаточно десятка таких вот орудий.
– Закрыть ворота! – приказал Крег, когда мы затащили раненых внутрь. – Что это черт возьми было? Как с этой дрянью бороться?
-- Это зовется пушка. – Мрачно ответила Джи, все это время сидевшая в лагере. – Их показывали летом, на учениях элитного корпуса. Длоин Рыжий. Но я не думала, что так скоро они появятся у передовых войск. Если их научились делать массово, то это полный пи…
Последние слова супруги заглушил очередной залп и треск ломаемого дерева. Стальные прутья легко пробивали днища кораблей, но застревали в толстых бревнах, за которыми пришлось укрыться всем нам. Выглянув наружу, я понял, что с такого расстояния ни то что попасть в нее не смогу, а вижу-то с огромным трудом. Но, к счастью, эту проблему я уже научился решать.
– Прикройте меня.
