— Нетути, уж! Ты у нас невеста завидная. Пущай соответствуют!
— И что у меня такого, ладно тебе… — Степка решила сменить тему, чтоб снова не расстроиться, — дальше рассказывай.
— Я особливо на воске гадания уважаю. Исчо на колечке венчальном… Не откажи, хозяюшка, а? Ежели чаво плохое покажет, я умолчу, чем хошь покаюсь!
— Ой, ну так бы и сказала, что сама погадать хочешь!
— Великое желание имею, хозяюшка! И Крапивка тож! Не откажи!
— Эх, ладно! — засмеялась Степка, — и как вам откажешь? Только будете рассказывать что делать.
* * *«Живите дружно, как братья, а в делах поступайте, как чужие»
— Касательно обряда, — Лапа поднялся на ноги и пошел в сторону выхода, — через час встречаемся на этом самом месте. Каждый пусть принесет по бутылке красного вина. А, еще, в душ сходите, ну или в ванной поваляйтесь, в чистом теле — чистых дух!
— А ты куда собрался? — крикнул другу Славик.
— Я смотаюсь за атрибутикой. Степаниде сообщили, что до завтра вас не будет? Она не бросится искать?
— Много ты о Степаниде печешься, — пробурчал Гор.
— Не хочу, чтоб она наплевала на безопасность, бросившись вас разыскивать, — ответил Белый Волк снисходительно.
— Она в курсе, что нас сегодня не будет, — ответил Антон, — хорошо, через час на этом месте. Нам что-то надо знать про обряд?
— Ничего, — пожал плечами Лапа, — я много раз его проводил в стае. Не верите, Славик подтвердит.
— Да-да, точно, — согласился Славик, — точно. Я правда не присутствовал ни разу, но наши рассказывали.
— Нам он ничем не грозит? Какие-то последствия от обряда? — поинтересовался Петр.
— И погоди ты уходить, ничего не рассказав, у нас же силы у всех разные, можно ли их смешивать? — подключился Митя.
— Что ж вы про обряд ничего не разузнали, а решили побрататься? — Лапа замер в дверях, — что, совсем не шарите?
— В общих чертах, — замялся Петр, — поверхностно.
— Негативных последствий нет. Силы не потеряете, наоборот, укрепите. А в первые часы после ритуала всплеск сил вообще максимальный, поэтому сразу после него советую идти к хапунам.
— А срок действия? — вскинулся лесник.
— Шутишь? До смерти, — удивился вопросу Лапа.
— Хм, а до свадьбы только нельзя?
— Ритуал братания, он навсегда, — кажется Лапа стал выходить из себя, — вы хоть представляете насколько все серьезно? Вы кровными узами свяжетесь! Так что если передумали, скажите сразу! Назад пути не будет!
— Спокойно, друг! — Вячеслав сжал плечо товарища, — не заводись. Мы готовы. Так ведь, мужики? — участковый поглядел на всех выжидающим взглядом, — мы Штефе обещали…
Мгновенного согласия не случилось. Каждый из присутствующих задумался крепко, каждый о своем. Шутка ли, с соперниками брататься? В голове возникли сотни вопросов, которые до этого не тревожили.
— Эй, друзья-товарищи, да вы погляжу, совсем не готовы! Так дело не пойдет! — Лапа шагнул назад, — в этом деле сомнения исключены. Вы или полностью уверены, или пошло все нафиг!
— Да, в общем, нет! — неожиданно на ноги поднялся Гор, — Чего бы у нас в прошлом не случилось, в вас я уверен. Самое главное, подлянки друг другу делать не станем. Ну, а кого Стеша выберет, — не нам решать! Я «за» ритуал. Брататься, так брататься! Вы как?
Один за одним остальные тоже кивнули.
— Окей, раз договорились! — Лапа снова шагнул в сторону выхода, — через час встречаемся! А черт, забыл! — он развернулся, — каждый из вас должен приготовить подарок «брату». Обычно братаются двое и друг другу дарят охранные амулеты. Но вас шестеро, поэтому слишком много оберегов будет излишеством, достаточно одного подарка для того, кто в кругу по левую руку станет.
— Стой, а какой подарок-то? — крикнул Антон.
— Любой амулет, или оберег. Хорошо бы свой личный. Так все, мне еще в город за вещами ехать, — ответил Лапа и покинул кабинет.
* * *— С мужиками все как раз удачно сложилось, — ответила Степанида Лукерье, — мальчики сегодня дружно «отпросились». А Апгрейд где? Только не говорите что тоже ушел?
— Та не, на крыльце медведяка твой, охраняет!
— Ой, а чего он средь бела дня на улицу вышел, соседи увидят!
— Запамятовала? Не видать простому люду, что за плетнем творится, — ответила охоронница, — а ежели кто калитку отворит, он успеет скрыться.
— Да я и не знала. А что, правда не видно ничего? — удивилась Слагалица.
— Ничаво сверх их разумения. Мало знают, крепше спится.
— Здорово, конечно, полезно. Да, припоминаю, мне что-то такое Митя говорил, когда двоедушники напали.
— Отож. Все ладиком у нас, не боись!
— Барышня, — встрял Егорыч, — гости пожаловали.
— Кто там?
— Тот, что с косой белявой. Впущать?
— Лапа? — Степка подскочила, заалев, как маков цвет, — мы вроде договорились, чего он пришел-то…
Но тем не менее поспешила навстречу и даже прическу взволнованно поправила.
Лапа стоял на пороге, но даже постучать не смог, так как на пути его во весь свой немаленький рост выпрямился Апгрейд.
— Привет, Степанида! — улыбнулся Лапа, — хорошая защита.
— Привет, Лапа! Да, я знаю, — она тоже улыбнулась.
— «Апгрейд, Лапа друг, его можно пускать. Он мне жизнь спас»
— «Он зверь!» — возразил мишка.
— «Да, я знаю, что он волк. Он друг Славика и повторюсь, спас меня»
— А вы что, общаетесь? — брови Лапы аж на лоб подпрыгнули.
— А ты зачем пришел? — ответила она вопросом на вопрос, — что-то случилось?
— Нет, ничего. Я попрощаться пришел. И кое-что подарить.
— Мне подарить? Что ты, не стоит…
— Пустишь в дом? Мне всего на два слова, — вздохнул Лапа, — я ничего не сделаю, вон у тебя сколько охранников.
— Ну, входи… — она отворила дверь шире, пропуская его, — просто обещала мальчикам не общаться с той, извини за честность, — она потупилась, чувствуя угрызения совести пополам со стыдом. Все-таки Лапа очень важное для нее сделал.
— Я на несколько минут всего, — пообещал мужчина.
Они расположились в гостиной на диване. Степанида села поодаль, но даже с того расстояния чувствовала жар от Белого Волка.
— Слушай, я спросить хотела, — она помялась всего одну секунду, размышляя, прилично ли задавать постороннему мужику подобные вопросы, но любопытство перевесило, — ты чего такой горячий?
— Горячий? — не понял Лапа.
— Ну… от тебя как от печки жарит, — пояснила Степка, — даже когда ты по снегу меня на руках нес.
Лицо у Лапы вытянулось. Он открыл рот и закрыл, не найдясь с ответом. А потом от чего-то улыбнулся.
— Вот это да! — восхитился.
— Что?
— Ничего…
— Так уж и ничего? — вздернула бровь.
— Удивился.
— Чему? Ты не знал, что горячий? Я сперва подумала, что это волчья сущность. Но от Славика так не жарит.
— Удивился, что ты чувствуешь. Кроме тебя никто никогда мне об этом не говорил. А еще что-то чувствуешь? — спросил он и придвинулся ближе.
— Что, например?
— Не знаю. Запах может, флюиды какие-то? — Лапа улыбнулся, но глаза так и сверлили до самого позвоночника.
— З-запах? — ответила взволновавшись и повела носом, — парфюмом пахнет вроде…
— А каким? — Лапа придвинулся еще ближе и склонился, словно
