— Ой, я не знаю, — Степка от такой близости разволновалась еще сильнее, — не особо в мужских одеколонах разбираюсь, лимон, нет? — непроизвольно подалась вперед, склонилась над его шеей, которую он обнажил, отклонив голову назад, — лимон, лаванда, и что-то горькое, нотка имбиря?
— Поразительно! — покачал головой Лапа. В его глазах появилось нечто новое, искрящееся, теплое.
— Ты что лука наелся? — она резко отодвинулась и выпрямилась, — и прикалываешься надо мной?
— Да ты что! — он вроде даже оскорбился, — и лук я не ел. Поразительно, что расшифровала мой парфюм! Но ладно, мы отклонились от темы! — искорки в глазах исчезли, он снова стал чрезвычайно серьезен.
— Да, ты говорил попрощаться пришел, — Степка тоже попыталась взять себя в руки, что в его присутствии получалось плохо, — уезжаешь?
— Да. Так сказать далеко и надолго.
— Навсегда? — не ясно почему, но такая перспектива расстроила.
— Надеюсь что нет, — ответил неоднозначно, — но когда вернусь не знаю. Хочу попросить тебя принять от меня… кое-что.
— Что же это? — с каждой минутой говорить становилось все сложнее. В пору признаться, что Белый Волк имел на нее некоторое влияние. «Черт, он мне нравится, что ли???»
— Это своего рода сигнальный амулет. Если позволишь его на себя надеть, то в любую минуту сможешь позвать меня на помощь.
— З-зачем? Лапа, ну ты же знаешь, что мальчики…
— «Мальчики» не смогли вывести тебя из мертвой земли! — немного грубовато ответил Лапа и дернул головой, словно сам с собой боролся, — не отказывайся, красавица, — он еще ближе к ней придвинулся, — помощи много не бывает!
— Не знаю, Лапа, — Степка вздохнула и отодвинулась, — я не хочу ссориться с женихами. Я им слово дала…
— Я знаю. Они не хотели, что бы ты меня спасала.
— Откуда ты знаешь?
— Слышал, — пожал плечами, — просто говорить не мог. И я помню, что ты спасла мне жизнь. И поверь, благодарен!
— Не надо, Лапа! Во-первых, ты первый меня спас, я просто отдавала долг. А во-вторых, ранили тебя тоже из-за меня. Поэтому надо хорошо разобраться кто кому что должен.
— Я — мужчина! — отмахнулся Лапа, — защищать женщин — у нас в крови, так что не будем об этом. Я все-таки прошу, настаиваю принять амулет. Он очень маленький, почти незаметный, — принялся убеждать ее, — его никто не заметит.
— Чисто теоритически, ведь я еще не согласилась, — она ткнула в него пальцем, не позволяя приблизиться еще ближе, — для чего он нужен?
— Позвать меня, конечно же, — ответил мужчина.
— Зачем?
— В случае неприятности, конечно, — Лапа закатил глаза, — на свадьбу не зови, не приду!
— И не думала, — буркнула Степка, — и что? Я тебя позову и ты сразу придешь?
— Постараюсь как можно скорее!
— Каким образом, ты же говоришь, что отправляешься далеко и надолго?
— У всех свои способы перемещения, — он улыбнулся лишь уголком рта, — долго рассказывать. Так что, примешь?
— Лапа… — Степка потерла лицо руками и задумалась. Женихи бы точно были против. Но их сейчас нет, а принять его дар очень сильно хотелось. Будоражил ее этот загадочный мужчина. Что в общем-то само по себе очень плохо. Но интуиция против него не бастует, значит… Значит можно принимать подарок, ведь бабушка Евдотья утверждала, что ей стоит доверять? — Лапа, где же ты взялся на мою голову?
— Я помню, у тебя кроме Нестера, еще шестеро, и вроде в женихи не набиваюсь, по крайней мере пока, — подмигнул и сграбастал в кулак ее руку, которую она между ними вытянула, — мне пора… прими подарок и я уйду спокойно…
— Ладно! — решилась Степанида, — давай, что там у тебя…
Все произошло слишком быстро, Слагалица только ойкнула да дернулась. Лапа рывком привлек ее к себе, отодвинул в сторону локоны и защелкнул на ухе серьгу.
— Ай! — Степка дернулась, почувствовав, как проткнулся хрящик, — больно! Что это?
— Ш-ш-ш… — ласково шепнул Лапа, укрепляя хватку на ее талии, — сейчас заживет, не кричи, а то твои охранники из меня фарш сделают… — он тихонько засмеялся и подул на ранку, — ну вот и все… пару капель крови и зажило, а ты боялась!
Степка хотела возмутиться, закричать, ударить его в конце концов, но вместо этого замерла, вслушиваясь в стук его сердца, которое колотилось слишком близко от ее. Она едва не сомлела в тепле его рук, даже как дышать забыла. И неясно, что было бы дальше, если бы Лапа сам не отстранился. Выпустил из объятий, погладив по щеке и поднялся на ноги.
— Спасибо за доверие, красавица! Проводи до двери.
На пороге сказал ей серьезно, словно не было только что этого необъяснимого момента близости:
— Как буду нужен, найди способ дернуть серьгу до крови. Но лучше конечно, чтоб не довелось… — последнее он сказал словно самому себе и покинул порог ее дома.
«Странный он все-таки!» решила Степка, погладив крошечную круглую серьгу, чуть повыше мочки.
«Есть и братья у меня, да не свои, чужие»
Через час привел Лапа женихов Степкиных вверх по речке к холму невысокому.
— Ритуалы проводятся в святых местах и обязательно на возвышениях, — пояснил он, — я костер разожгу, погуляйте пять минут.
Пока огонь, набирая силу лизал сухие ветки, Белый Волк расстелил на земле кусок ткани, разложил на ней: старинный кубок, кинжал, с костяной, потрескавшейся рукоятью, белое полотенце. Снял с себя одежду и обувь, надел полотняную рубаху до самых пят, распустил волосы и повязал их кожаным шнурком через лоб.
— Гляди-ка, сейчас еще лапти наденет, — хмыкнул Гор.
— Все тебе хиханьки! — шикнул на него Славик, — у меня например, мурашки по коже!
— Ага, — согласился Никита, — я и не думал, что все так серьезно. Хорошо, что Лапа сам вызвался провести обряд, а то, пожалуй, я бы нахороводил, — он задумчиво почесал подбородок, все еще не привыкнув к отсутствию бороды. Постоянно мерз.
— А ты чего бороду сбрил? — поддел воздушника Антон, — хочешь на свадебной фотке красавчиком быть?
— Надоела, — повел плечом Никита, — а на счет фотки, смешная шутка, ха-ха, я оценил.
— Ага, групповое фото, как в выпускном классе сделаем, — подключился лесник.
— А кто кстати знает, как свадьбы у Слагалиц проходят? — спросил Митя, как и все следя за действиями волхва.
— А никто, — ответил Петр, — это тайна за семью замками. Пожалуй, только ты и видел в воспоминаниях деда.
— Да это ж скорее посвящение было, чем сама свадьба.
— Слушайте, а кольцо Штефе лучше не дарить, я так понимаю? — перебил всех участковый.
— Семь штук на пальце забавно смотреться будут, — хмыкнул Никита, — да, наверное лучше не дарить…
— Шесть, — исправил его лесник, — медведь же кольцо не подарит.
— Ну да…
— М-да, встряли мы, — вздохнул Антон.
— Отступись, — подмигнул Гор. И заржал, когда Грозный сунул ему под нос фигу.
— Готово, мужики, — позвал Лапа, — поднимайтесь.
Шесть мужиков, босые, с голыми торсами, стали кружком вокруг большого костра, в который Лапа подкинул пару толстых чурок, чтоб горело по-ярче, да подольше.
По левую руку от Никиты стал Гор, за ним Митя, затем Петр, Славик и Антон. Лапа
