Вид у мужика жуткий был и какой-то величественный, что ли. Нет, внешне не урод, или страшилище, просто шибко суровый. Густые черные брови нависали над глазами, нос тонкий длинный, а губы наоборот, полные, формы красивой. Плечи широкие, руки крупные. А из-за того, что сидит за столом не разобрать какого роста.
Тут Степка на его кафтан засмотрелась, а как поняла, что на нем за узоры, стала в панике ручку двери дергать. Да только зря, этим она только привлекла к себе внимание.
Увидев ее, мужик офанарел самым настоящим образом. Едва челюсть не уронил. От удивления глаза расширились, а Степка еще больше осоловела. Ведь глаз-то и не было. Глазницы пустые, в которых серый туман клубится.
Пискнула Слагалица, с жизнью простившись и зажмурилась. Не было сил видеть глаза эти ужасные и кафтан, черепами расшитый. «Это Смерть!» почему-то решила женщина.
Однако ничего не происходило. И через несколько томительных минут Степка вынуждена была открыть веки. Мужчина все так же сидел за столом, но сейчас у него были вполне нормальные глаза. Но удивление с лица не сошло.
— З-здрасти, — выдавила из себя Степанида и сделала еще одну безуспешную попытку открыть дверь. Мужчина проморгался, словно своим глазам не веря и медленно опустил взгляд вниз, на Степкины босые ноги. А потом так же медленно поднял его вверх, пока со взглядом разноцветных очей не встретился. А потом, гад такой, расхохотался.
Степка обиделась. Ну а что, на приветствие, невежа не ответил, еще и высмеял. И даже страх исчез, так смех этот громогласный рассердил. Она приосанилась, рубаху свою огромную поправила, кудри пригладила и выдала:
— Ничего смешного, между прочим реликвия рода!
Смех оборвался. Мужчина пригляделся к ней повнимательнее и ответил красивым голосом:
— Вижу, что древняя. Вот только скроена на вырост? Ты что же, не знаешь, как реликвию рода под себя подогнать?
— Что? Ее можно под себя подогнать? — удивилась Степка, — как?
— Надо ее снять и надеть на изнанку, а потом проделать еще два раза то же самое. И реликвия рода примет твои размеры. Всем известная истина!
— Да? — удивилась Степка, — я не знала… — и уже даже за подол схватилась, на себя потянув, да вовремя опомнилась, что под ней ничегошеньки нет, — так, стоп! Это шутка была?
— Ну, мог же я хотя бы не попытаться! — подмигнул незнакомец и широко улыбнулся. И эта улыбка показалась Степке смутно знакомой. Однако сосредоточиться на сей мысли не удалось, потому что мужчина поднялся и пошел ей навстречу. Сердце екнуло.
Он оказался высоким. Но худощавым, на сколько можно было понять по одежде. И одежда красивая. Черный бархатный костюм хорошего крою, лишь узор вышитый пугал очень.
Приблизился он, руки перед грудью скрестил и стал Степку глазами сверлить. Или же в ворот сорочки заглянуть пытался? Слагалица поежилась и на всякий случай завязала ворот потуже. Мужик приподнял лукаво бровь и спросил:
— Слагалица, значит?
— Угу, — кивнула Степка, — что, впервые видите?
— Нет, от чего же, впервые? Доводилось встречать и не раз, — возразил незнакомец.
— А вы… — она хотела спросить «кто?», но мужчина не дал договорить:
— Со мной можно по-простому, на «ты», — сказал и улыбнулся, вновь явив красивую улыбку и белые зубы.
— М-м-м, понятно… а ты, кто? — все-таки спросила и закусила губы от волнения.
— Да так, местный управленец, — ответил со смешком, — а тебя, позволь спросить, каким, к-хм, пусть будет ветром сюда занесло?
— Э-э-э, а я вот гадала, святки все-таки, — постаралась ответить беззаботно, словно нормальное дело к чужим мужикам в раритетном белье вваливаться.
— Понятно. Невеста, значит.
— Ага, — согласилась, — ну, я пойду? — и снова дверь подергала.
— Куда? — кажется мужчина даже искренне удивился.
— Домой!
— А как же свадьба?
— Так рано еще, да и я не одета…
— Отлично одета, — возразил мужик, — в самый раз для брачной ночи.
— Думаешь? Вот мне тоже так показалось, когда ее надевала.
— Чудесная сорочка! — похвалил незнакомец, — жаль такая широкая, никак форм не разглядеть.
— Но-но, я попрошу! — Степка, увидев, что мужик вроде как безобидный, осмелела, — я девушка приличная!
— Надо же, Слагалица! — мужик снова рассмеялся, — вот это подарок! Ну проходи, невеста, познакомимся. Голодная?
— Вообще-то голодная, но откажусь! — Степка приклеилась к двери и отлипать от нее не собиралась, — спасибо, можно я пойду?
— Да куда ты теперь пойдешь? — мужик, уже вернувшийся на свое место, откинулся на стуле и продолжил ее разглядывать все с тем же самым мужским интересом.
— Я же ответила — домой!
— Так дома уже, невеста! Ты пришла, я принял!
— Стоп-стоп-стоп! — Степка снова испугалась, — это шутка такая?
— Никаких шуток. Кто так шутит, милая? Как тебя зовут, кстати?
— С-степанида… — ой, что-то Степке нехорошо стало, — п-послушайте, я с-случайно здесь оказалась!
— Попасть сюда ты могла одним единственным способом, невестушка. Отворив дверь в дом будущего мужа. В особую ночь, заметь, да с помощью древнего существа. Раз в тысячу лет эдакое чудо могло произойти, сам поражен! Ты хоть понимаешь, каков на это был мизерный шанс, а? Та дверь, за которую ты держишься, вообще только что появилась.
Переваривала сказанное Степка долго. Все никак осознать не могла. Развернулась к двери, внимательно разглядывая. Даже попинала на всякий случай, вдруг откроется.
— Погодите! — повернулась к мужику, — бред какой-то. Не может такого быть!
— Это почему же? Я мужчина… так скажем, достойный! Вполне заслуживаю!
— Да потому что я никак не могу быть вашей невестой! — от расстроенных чувств она опять перешла на «вы», — у меня уже есть женихи. Целых семь штук! И у нас через десять дней свадьба!
— Ах, ну да, припоминаю, Слагалица… Положено вам семь женихов. Так не беда, я уж как-нибудь осилю их заменить, слово даю! — и так «стрельнул» глазами многообещающе, что Степка зажмурилась.
— С-спасибо, не надо! Честное слово, мне пора домой, отпустите, а?
— Шутишь? — возмутился мужчина, — я же объяснил, шанс на второе такое совпадение раньше тысячи лет не настанет!
— Да зачем он вам сдался, этот шанс? — чуть не расплакалась Степка, понимая, что дело принимает серьезный оборот.
— Я мужчина свободный. Нет, не так. Одинокий я. Холодный, недоласканный. Мне во как жена нужна! — он провел ребром ладони по шее, показывая насколько сильно желает жениться.
— Ой ли, — скривилась Степка, — думаю от такого шикарного экземпляра ни одна свободная женщина не откажется! Хотите, я лично займусь обустройством вашей личной жизни?
— Спасибо за лесную оценку моих внешних данных, невестушка, но беда в том, что не захаживают ко мне женщины. Живые. Все как-то, исключительно мертвые попадаются. Так что, сама понимаешь, отпустить тебя не могу!
— К-как мертвые… так вы что, правда, Смерть? — спросила и губы вмиг похолодевшие ладонью прикрыла.
— А сейчас обидела, в самом деле! — мужик скорчил обиженное лицо, — Смерти у меня в подчинении, я как бы повыше начальник.
— Сам черт? —
