— Степанида! — просипел Грозный, схватив ее правую руку, традиционно приложившись губами. Женщина отметила, как незримой тенью вслед за олигархом из автомобиля выскользнули телохранители и остановились в нескольких шагах с таким зловещим видом, что другие два жениха подойти ни за что не отважились бы. Но глаз с разыгрывающейся сцены не сводили, — Вы снова не отвечаете на звонки! — по всему виду Грозного стало очевидно, что он еще болен, причем серьезно. Глаза красные, голос слабый, дышит так, словно стометровку пробежал.
— Антон! — ответила женщина, — зачем Вы приехали, если больны?
— Вы не ответили на мой вопрос, — красными глазами сверлил не слабее, чем здоровыми и Степка вздрогнула, почувствовав волну симпатии. «Блин, я ж забыла! В глаза не смотреть!» Отвела глаза в сторону и скороговоркой ответила:
— Я телефон потеряла! А новый еще не купила! Сожалею, что пришлось поволноваться. Но у меня все хорошо!
— До-ро-га-я! — Грозный, так и не выпустивший руку Степки из захвата, сжал еще сильнее, потянув на себя, — что здесь творится?
— В смысле?
— Что произошло сутки назад? — мужчина крутил головой, настойчиво ловя ее взгляд, — да посмотрите, наконец, на меня! — повысил голос и тут же закашлялся.
— Не кричите, Антон! — женщина встревожено поглядела по сторонам. Тихий и Славный, хоть и делали вид, что разговаривают о своем, тем не менее косили взглядом в их сторону. А из соседнего двора выглянула незнакомая старушка и тоже уставилась на нее с олигархом, повиснув на заборе — давайте не будем давать повод для сплетен! — и попыталась отнять руку, — ничего не произошло сутки назад, не понимаю, о чем Вы?
— За кого Вы меня принимаете? Позапрошлой ночью с Вами случилось нечто плохое, но черт меня подери, если я понимаю что! Это Ваше «ничего не произошло» вытряхнуло меня среди ночи из кровати и, с ужасом в сердце, заставило нестись сюда на всех порах! И каково было мое удивление, когда одновременно со мной сюда завалилось еще трое мужиков. И все мы, как котята, потерявшие мамку, мечась вдоль забора, пытались Вам дозвониться, но войти во двор не смогли? Вы живете под стеклянным куполом? И почему мы держались за сердце, словно в преддверии коллективного инфаркта? — небольшая пауза, чтоб откашляться и олигарх продолжил, — поэтому я еще раз повторю свой вопрос, Степа, что происходит? — к счастью всю эту тираду он произнес хриплым шепотом, но отсутствие голоса успешно компенсировал красноречивыми взглядами, которые Степка мужественно игнорировала.
— Д-а-а-а? Хм, как интересно… — промямлила, попытавшись прикинуться дурочкой, чтоб выиграть время для раздумий. «Вот и что мне сейчас делать? Как отмазываться? Зачем я вообще к ним вышла? Хотела успокоить и нарвалась на разборки…»
— И почему эти, — кивок в сторону первых двух женихов, — трутся возле тебя постоянно? — продолжал допытываться Грозный, сжав ладонь еще сильнее.
«О, нервничает, на «ты» перешел…»
— И почему ты в мужской одежде???
«Все-то ты замечаешь…»
Вывод, что делать, пришел спонтанно. В раз, в секунду, в голове созрело логичное в данной ситуации решение.
— Антон, отпустите руку, не делайте мне больно! — выдернула кисть и потерла, — раз Вам нужна правда, я готова рассказать, но предупрежу сразу — она Вам, ой как, не понравится!
— Ничего, я справлюсь! Говорите! — отрезал мужик.
— Не сейчас! — ответила категорично, — у меня послезавтра день рожденья, приглашаю Вас к себе, скажем часов в семь вечера. Гостей будет несколько и преимущественно мужчины, надеюсь Вы удержите себя в руках. За столом я открою… всю правду. Отвечу на любые вопросы. Советую не опаздывать, повторять несколько раз не стану! — эту тираду она произнесла самым серьезным тоном, на какой была способна, скрестив руки перед грудью.
Грозный какое-то время молчал, глядя на нее из-под нахмуренных бровей. Затем процедил сквозь зубы:
— Договорились! Я буду! — развернулся и, качаясь, прошагал в машину. Телохранители тут же поплелись следом. Через пару секунд, сорвавшись с места, автомобиль отъехал.
Не успела Степанида с облегчением выдохнуть, как к ней подкралась «дружная парочка» сосед плюс участковый. «И правда, чего они по двое ходят?» Выглядели те не так грозно, как Грозный, но порядком расстроенно. Степка, не дав им времени по новой начать расспросы, заговорила первой:
— Здравствуйте, Петр Ильич и Вячеслав Сергеевич! Как вы поживаете, все хорошо? А я приболела вот снова, только пошла на поправку, вирус вероятно…
Мужчины удивленно вытаращили на нее глаза, но она продолжила, быстро тараторя:
— И телефон потеряла, такая раззява, представляете? Ох, придется в город ехать, новый покупать. Но ничего, как раз есть повод порадовать себя любимую подарком. У меня ведь день рожденья послезавтра… Кстати, приглашаю вас обоих вечером на небольшой банкет по случаю. В семь вечера, ну как, придете? Вот и отлично, буду очень ждать! А сейчас простите, у меня гостья, не вежливо оставлять ее надолго одну! Все, пока-пока! — развернулась и резво исчезла за калиткой, успев крикнуть соседке:
— День добрый, уважаемая! Погода сегодня хорошая! — «что я несу?!»
— Фуф! Обошлось, — произнесла, закрыв за собой входную дверь. И добавила тихо: — Конопатка, запрет не пускать женихов, временно снимается! — ответом был привычный стук, — спасибо!
«А теперь новый раунд…»
«Две бабы — базар, а три — ярмарка»
Степанида застала Матильду в кухне, хотя приглашала ту присесть на диване. «Своевольная тетка!»
— Вот, прошу Лукерью чайку налить, жлобится, карга старая! — пожаловалась ведьма. Она уже сняла шубку, оставшись в белом ангоровом платье, которое Степка сперва приняла за юбку и вальяжно расселась на лавке.
— Стоп, Вы знакомы? И… можете общаться? — Степанида застыла у печки.
— Мы давние… знакомые, — покачивая ножкой в миленьких сапожках, поведала Матильда, — не скажу, что подруги…
— Каку дружбу заведёшь — таку жизню проведёшь! Не нать мне таких подруг! — фыркнула Лукерья.
«И чего еще я не знаю? Болотная ведьма — темная лошадка… Да и Лукерья могла бы рассказать, что знает мать лесника!»
— Каждый сам себе лучший друг, — с улыбкой пожала плечами Матильда, — не зубоскаль, я и так знаю, что ты меня недолюбливаешь.
— Любят таво, кто не обидит никаво!
— А мне твоя любовь без надобности, я не к тебе пришла!
— Новую лоху ищешь?
— Эй! А в чем дело? — вставила Степанида, пока не грянула следующая ссора, а судя по всему к этому шло, — что вы не поделили?
— Лукерья меня не терпит еще со времен нашей молодости с Евдотьей. Расспросишь ее, когда уйду. Помоете мне косточки!
— Много чести! — парировала охоронница.
Степанида закатила глаза.
— За чем пожаловали, Матильда? — хозяйка села напротив с явным намерением поскорее спровадить гостю, — за сына хлопотать?
— Какая же ты негостеприимная, — укорила ведьма, — я тебя у себя дома лучше принимала!
— Ладно, долг платежом красен! Лукерья, организуй чайку, пожалуйста!
— Добро, хозяюшка! — любезно ответила охоронница и явила две чашки ароматного травяного чаю, — еще чаво?
— Варенья может быть, сухариков? Что есть?
— Гляжу домик тебя принял, — начала
