— Какая интересная вещица! — сказала женщина, продолжая благоговейно взирать на подарок, — даже неловко принимать семейную реликвию.
— Прими, пожалуйста. Я буду спокоен.
— А ты не спокоен? Почему? Из-за Гора?
— Нет, он тебя не обидит.
— А от чего тогда?
— Просто. Тревожно мне, — Митя отвел взгляд, — надень, прошу тебя, скоро остальные придут.
— Ладно, ладно… веревки из меня вьешь! А как надеть?
— Как обычную перчатку.
Степка нерешительно дотронулась пальцем до Руки Избранницы. От ее прикосновения та засияла еще ярче.
— Ой! — пискнула Степка.
— Не бойся, ты ей нравишься, видишь, засияла? — водяник развернул женщину спиной к себе, прижал к груди, — давай помогу.
Вынул сам перчатку из коробки и приоткрыл.
— Просунь руку.
— Какую?
— Любую.
Степка на секунду задумалась и просунула в перчатку левую руку. Та, словно живая сама обволокла ладонь. Соприкоснувшись с кожей, обдала прохладой, замерцала тысячей огоньков и… исчезла.
— О-о-о-ох! — восхитилась Степка, — щекотно немного… а это ничего, что она исчезла? Как снять при необходимости?
— Ее снимать не нужно, она не помешает заниматься делами. Можешь поверх носить кольца или браслеты. Вообще забудь о ней! А если все-таки надумаешь снять, я помогу.
— Спасибо, Митя! — Степка повернула голову и поцеловала водяника в губы, с наслаждением отметив, как рой мурашек помчался по обнаженной спине, — удивительный подарок, уже не терпится испробовать, как он работает!
— Обязательно попробуем, — заверил Митя, еще раз крепко поцеловав в губы, — а теперь — веди!
«Кто гостю рад, тот и собачку его покормит»
Следующими в дверь постучали Матильда и Гор. Матильда превзошла саму себя, одевшись в ярко-красное платье в пол и норковое манто. Ее разноцветные букли на голове были идеально завиты и уложены волос к волоску.
— С праздником, дорогая! — пропела она, сцапала Степку за шею и облобызала в обе щеки, перемазав помадой.
— Спасибо! — хозяйка нервно улыбнулась, пропуская гостей в дом.
— Подарочек от меня! — Матильда сбросила манто на руки сына и протянула имениннице холщовый мешочек.
— Спасибо, а что в нем?
— Открывай! Содержимое оценишь, не сомневаюсь!
В мешочке оказалась маленькая скляночка на кожаном шнуре, наполненная красноватой жидкостью.
— Зелье, снимающее откат, — самодовольно заявила ведьма.
— О, совсем? — Степанида искоса посмотрела на хмурого Гора.
— Мечтай! — фыркнула Матильда, — на час, от силы два, от мощи отката зависит. Пригодится на экстренный случай, когда придавит, а возможностей, кхм, не будет.
— Да, ценный подарок, благодарю! — Степанида зажала пузырек в руке, даже не покраснев, словно они не о возбуждении толкуют, — как его принимать?
— Одну каплю на стакан воды. Если прижмет сильно, то две. Больше не пей, опасно! Поняла?
— Поняла, спасибо!
— Пожалуйста! — Матильда выпрямила спину, взбила прическу и задрав голову, тоном истинной королевы произнесла, — я к гостям, а вы пообщайтесь!
Степанида повернулась лицом к угрюмому леснику, чувствуя, что вспотели ладони. Тот был одет не празднично, в черные брюки и черный свитер крупной вязки. Волосы затянуты в хвост, борода аккуратно подрезана. Насупленные брови пугали, но Степанида стоически выдержала его взгляд.
— Привет! — поздоровалась первой.
— Привет. С днем рождения! — лесник протянул горшок с пышно цветущей геранью розового цвета.
— Спасибо! Я заметила, ты любишь герань?
— Хорошее растение. Успокаивает, — ответил безразлично, — поставь на кухне.
— Хорошо. Ты… гляжу не в духе? — Степка нервничала, не зная как с ним говорить. Чувствовала себя подростком на первом свидании.
— Нормально все. Справлюсь, — кисло улыбнулся.
— Ну… ладно, тогда пошли? — она повернулась идти к гостям, но он остановил ее.
— Подожди, у меня тоже подарок есть, — лесник засунул руку под свитер и вынул рыжего котенка. Маленького, пушистого, с кисточками на ушах.
— Ой, котик! — изумилась Степка, не ожидая получить в подарок животное.
— Это не кот, это рыкой.
— Кто-кто?
— Рыкой — полумагическое существо, родившееся от домашней кошки и рыси в моем лесу. Он — великолепный охранник, лучше волкодава. Когда вырастет, конечно.
— И… большим он вымахает? — Степка задумалась, стоил ли принимать такой странный подарок, ведь любовью к животным она не отличалась, да и вечно влипает в неприятности, дома не ночует, кто за животным приглянет, горшок вынесет?
— Немногим больше обычного кота. Но в случае опасности увеличивается в размере. На счет кормежки не волнуйся, он будет есть все, что и ты. Бери, Стеша, он твой! — и протянул рыжий комочек хозяйке. Степка, взволнованная его ласковым «Стеша», герань поставила на пол у стены, протянула вперед ладони и животинка сама на них перелезла, потеревшись мордочкой о большой палец.
— Хорошенький какой, киса… — Степка погладила «подарок» между ушками, добившись урчания, — ты у нас мальчик, или девочка?
— Еще не ясно. У них пол проявляется гораздо позже, но чаще всего это самцы. С ним проблем не будет никаких, он полностью подстраивается под хозяйку. В туалет будет ходить на улицу, главное выпускай два раза в день. Это все. Ах, нет, нет все.
— А что еще? — Степанида прижала комочек у груди, почувствовав симпатию к котику, что само по себе было странно.
— Нужно произвести привязку к хозяйке. Если ее не провести, он будет обычным котом, жить по своим правилам, а когда вырастет уйдет в лес. А если привяжешь — до конца дней будет ходить следом незримой тенью.
— Незримой, я так понимаю, не метафора?
— Нет, не метафора. Я говорил, он существо полумагическое. Когда захочет, может сделаться невидимым. Для людей, — лесник, наконец, слабо улыбнулся.
— Угу, а, ты уверен, что стоит делать привязку? Может пусть будет свободным?
— Стоит. Рыкои счастливы с хозяином. Найти пару у них шансов нет, в лесу будут изгоем.
— Так почему ты его к себе не привязал?
— Мне защита не нужна, — фыркнул лесник.
— А мне нужна, по-твоему?
— Конечно.
— И от кого?
— Ну, мало ли, — ответил уклончиво и Слагалица нахмурилась, — ты, слабая женщина…
— М-да? Ну ладно. Говори, как сделать привязку?
— Проколи палец и дай ему лизнуть каплю твоей крови.
— Так просто?
— Так просто. Но будь готова, что он станет ходить следом, от него не отвяжешься.
— Он же такая кроха! — Степка перевела взгляд на урчащий клубочек.
— Глотнет крови станет расти быстро.
— Прямо день странных подарков…
— Что ты сказала?
— Ничего. Все понятно. Ну что ж, спасибо, Гор! — Степанида, прижав котенка к груди, сделала шаг вперед и чмокнула мужчину в щеку, привстав на цыпочки.
Гор же заключил ее в кольцо своих рук и не выпустил. Уткнувшись в волосы носом, с наслаждением втянул в себя ее запах.
— Что ты делаешь, со мной, женщина? — прошипел на ухо, — все нутро в узлы свернула…
— Гор… — пискнула Степка, поняв, что пропала. Из этих рук не хотелось выпутываться, а наоборот, зарыться носом в его мощную грудь и раствориться.
— Не знал бы кто ты, решил, что колдунья…
— Куда мне до твоей мамочки…
— Демоница, вот ты кто!
— Ага, а ты ангел…
— Люблю тебя, дурочка моя!
Степка застыла. Его признание поразило до глубины души. То, что она испытывала к нему было, безусловно симпатией, но любовь ли это? «Нет, так быстро не влюбляются. Нужно лучше узнать друг друга!» Напуганное сердечко, забилось, как птичка в клетке.
— Гор, давай не будем
