— Я постараюсь, — вздохнул так, словно у него душа на две части раскололась, — но… — дальше не договорил, замолчав.
Степка освободилась из объятий и подняла на мужчину встревоженный взгляд. Котик протестующе мяукнул, оповещая о том, что его слишком сильно сжали.
Гор задержал ее. Вытер большим пальцами помаду с щек, оставленную Матильдой и, не утерпев, впился в губы. Степка дернулась, испугавшись, что на этом все, долой оплоты, прощайте гости, но Гор так же стремительно отстранился и мимо нее прошел к гостям. А Степка прислонилась к стене, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Л-лукерья, водички, пожалуйста…
«Редкое свидание — приятней гость»
Степанида допивала стакан воды, поднесенный охоронницей, когда пришел очередной гость. Это был Грозный. Сначала в дом вошли букеты. Не один, не два и даже не три! Кажется, он скупил весь цветочный магазин.
Охранники молча вносили огромные вазы с цветами, ставили их на пол в прихожей и уходили за следующей. Розы, лилии, ромашки, калы, гладиолусы, орхидеи, астры, и другие цветы, названия которым женщина не знала, всех расцветок и оттенков.
— Батюшки, — восхитилась охоронница, — вот это ухажер! Прынц!
— Ага…
— С днем рождения! — на пороге появился Грозный, когда Степка решила, что больше букетов в ее прихожую не поместится. Одет он был в серый костюм и черный гольф под горло и говорил все еще хрипло.
— Спасибо, Антон! Ты, то есть вы…
— Давай, может уже на «ты»? — Антон улыбнулся очаровательной улыбкой и тут же закашлялся, — прости, никак простуда не отступает…
— Ты у доктора был? — обеспокоилась Степка.
— Нет, но, кажется придется… Целоваться не буду, но позволь хоть обнять? — и распахнул объятия. Степка шагнула вперед, да тут котенок зашипел на руках.
— Это кто у нас такой сердитый? — Грозный переключил внимание на взъерошенного рыкоя и протянул к нему ладонь. Животное зашипело громче, — да-да, ты грозный зверь, я знаю. Но даже грозные звери любят, когда их гладят! — почему-то в этой фразе Степке почудилась двусмысленность и она улыбнулась. Тем временем Антон смело погладил рыжего по мордочке и тот успокоился.
— О, да ты хорошо с животными ладишь! — засмеялась хозяйка.
— Они моя слабость, — ответил мужчина, — в детстве мечтал стать ветеринаром.
— Да ладно, не верю!
— Ага, было такое дело, — Грозный сегодня был само очарование, — все, охранника твоего устранил, дай обнять именинницу!
Степка шагнула в распростертые объятия, на миг прижавшись к груди олигарха.
— Антон, у тебя температура! — Степка отстранилась и поглядела на него озабоченно.
— Я знаю, — пожал плечами.
— Ты уверен, что тебе стоит тут находиться?
— Уверен. Ты обещала порадовать меня правдой-матушкой.
— Ну, в общем, да… только… тебе, кхм, она не понравится.
— Догадываюсь, — олигарх не убрал рук с талии женщины, обжигая жаром через ткань платья, — правда никогда не нравится, но я рискну. А ты красивая, — сменил тему, — волос жалко, но тебе идет эта стрижка, как шаловливая девчонка, — Грозный снова закашлялся и выпустил женщину из объятий.
— Антон, я волнуюсь за тебя!
— Напрасно! Веди к гостям, Амазонка! Выпью с соперниками за твое здоровье!
«Жить в соседях — быть в беседах»
В этот раз сосед с участковым пришли раздельно. Славный Петр пришел раньше. Постучал в Степкину дверь во всей красе. Парадная форма, ордена, фуражка, черные туфли, начищенные до блеска.
— Поздравляю именинницу! — пробасил с порога, — позволите войти?
— Милости прошу! — улыбнулась ему Степка, все еще прижимая к груди рыкоя, не придумав, куда его пристроить.
Форма соседу удивительно шла. В ней он казался моложе и статнее. Даже в глазах какая-то твердость и уверенность сквозила, словно надев форму, он обрел решительность.
— Вы особенно прекрасны сегодня! — Петр поцеловал ручку хозяйке, для чего пришлось отвоевать ее у рыжего захватчика. Тот снова порычал для порядка, да успокоился, — да у вас здесь целая оранжерея!
— Спасибо, Петр, я ведь могу вас так называть?
— Буду крайне рад! — белозубо улыбнулся вояка, — а лучше на «ты».
— Тогда и мне можно на «ты».
— Благодарю! Прими мой скромный подарок, именинница! — сосед извлек из кармана кителя тисненую золотом коробочку и протянул Степке, — к твоему сегодняшнему наряду должна подойти.
— Ой, а что там? — в коробочке, на бархатной подушечке лежала брошь. Золотое солнце с извилистыми лучиками и крупным янтарем в центре, — о, Боже! — она оторвалась от подарка, чтоб изумленно уставиться на соседа, — спасибо, но не стоило, Петя…
— Стоило! Это, гм, прости, что похвастаюсь, мое исполнение.
— Как это? Сам сделал брошь?
— После отставки нашел себе увлечение. Раньше даже не подозревал, насколько увлекает выполнение ювелирных изделий.
— Нет слов! — женихи сегодня не переставали удивлять, — буду счастлива носить, тем более, что это ханд мэйд!
— Спасибо, Степушка! — сосед просиял, расплывшись счастливой улыбкой, сделавшей его моложе лет на двадцать, — позволишь надеть?
Осторожно, словно она хрустальная ваза, прикоснулся к платью, приколов брошь в районе сердца.
— Я хотел сделать серьги в комплект, но не успел. Вторую часть подарка принесу через пару недель! — он отстранился, любуясь, — черное платье с золотом гармонично смотрится, не находишь?
— П-пожалуй… — Степанида никак не предполагала, что в «старом вояке» живет дизайнер ювелирных изделий, разбирающийся в сочетании цветов. Тогда как сама она в это мало понимала. «А я ведь совсем ничего о них не знаю… Надо поторопиться, чтоб каждого узнать получше!» и повторила еще раз, — спасибо, Петр, она восхитительная!
«Милости прошу к нашему шалашу,
На диване царственно восседала Матильда с Гором и Никитой по обе руки. Остальные мужчины расселись на стульях поодаль друг от друга. Матильда щебетала, увлекая то одного, то другого в беседу, благодаря чему обстановка не была гнетущей. Хорошим собеседником себя показал Никита, развлекая Степиных гостей, не допуская томительной тишины.
Сама хозяйка присела на краешек кресла и ловила на себе восхищенные взгляды женихов, из-за чего нервничала еще больше, не зная как себя вести, чтоб не оказать кому-то большее внимание, а кого-то наоборот, обделить. Рыкой, пока еще безымянный, расположился на подушечке в кресле позади хозяйки.
Именинница каждому преподнесла тарелку с угощениями, наполнив изысками Лукерьиного исполнения. Чего на столе только не было! Судак фаршированный, расстегаи с рыбой, селедка на луковых кольцах, грибочки соленые, грибочки в сметане, греночки с фасолевым паштетом, картошечка с чесночком и салом, картошечка с зеленью, пироги с различными начинками, раковые шейки с соусом, да маринованные овощи. Каравай расположился на почетном месте ожидая своего часа.
От алкоголя отказались все, скромно попивая клюквенный морс.
Обстановка выдалась напряженная, но в целом все держались доброжелательно, изредка косясь на соперников. Грозный пронзительно разглядывал каждого, преимущественно общаясь только с мэром. Гор вообще ни на кого не глядел, Митя сидел с невозмутимым лицом. Сосед единственный был весел, нахваливал стряпню и уплетал за обе щеки.
— Оголодал, поди, бедолага! — изрекла Лукерья, — тяжко, чай без бабы, все в сухомятку!
Матильда улыбнулась краем губ, услышав ее изречение, а Степанида поднялась, чтоб принести добавки.
Тихий Вячеслав опоздал почти на полчаса. Пришел запыхавшийся, но красивый
