— Добрый вечер! Простите за опоздание! — протараторил на одном дыхании, вручая имениннице букет осенних цветов с колосьями.
— Спасибо, Вячеслав, ничего страшного, проходите! — Степка посторонилась, пропуская гостя. Понюхала букет и почувствовала в его запахе нечто отдаленно знакомое.
— Ого, у вас здесь цветов, как в магазине! — сказал, вешая пальто.
— Да, гости меня нынче цветами разбаловали! Ваш тоже очень красивый, пахнет полем, стогом… — Степка осеклась на полуслове, подняв испуганный взгляд на Славика, пронзенная сомнением.
Тот глядел на нее внимательно, словно чего-то выжидая. Но так ничего и не дождавшись, кроме огромных глаз, вздохнул и сказал:
— Поздравляю с днем рождения! — протягивая сверток. Именинница машинально приняла дар, разорвала шуршащую упаковку. Это была шаль. Белая, из тончайшего кружева, практически невесомая, — это плела моя мама. Она известная на всю округу плетунья, но уже отошла от дел. Для вас сделала исключение, я очень просил. Примерите?
— Прямо неловко, зачем же ради меня…
— Примерьте, прошу вас!
— Да, конечно! Спасибо большое. И давай уже на «ты», что скажешь?
— С удовольствием!
Женщина повернулась к нему спиной, чтоб мужчина мог набросить ей шаль на плечи. От соприкосновения с голой кожей по телу побежали мурашки и захватило дух.
— Она такая легкая, словно ничего не весит! — Степка повернулась лицом, — ну как?
— Красиво… — участковый смотрел нежно и восторженно, — я не хвалю свой подарок, в самом деле красиво.
— Я верю, — улыбнулась, — шаль сказочная, мама твоя рукодельница.
«Лошади узнают друг друга по ржанию, а люди — по разговору»
«Итак, все собрались… с чего начать?» — приведя за собой последнего гостя, задумалась Степанида. Никита, видя ее нервозность заговаривал гостей как мог, да и Матильда помогала. Но, бесконечно готовиться не будешь, надо уже и разговор завести…
— Степушка, позволишь поднять за тебя бокал? — подал голос самый старший жених и продолжил, не дожидаясь разрешения, — однажды я услышал мудрый тост, который хочу произнести в твою честь… В одной глухой деревне жил мужчина с сыном. Однажды в их дверь постучали. «Откройте, это я, богатство!» — сказали с той стороны. Сын обрадовался и говорит: «Папа, давай откроем, станет богаты!» Но отец ответил: «Нет, сын, к чему нам богатство, когда ты есть у меня, а я у тебя? Это лучшее богатство!» Через время в дверь вновь постучали. «Откройте, это я, счастье!» И вновь отец отказался открыть, мотивируя тем, что они и так счастливы, живя вместе. В третий раз постучали в дверь и сказали: «Откройте, это я, женщина!» Сын сказал отцу: «Сейчас мы тоже не откроем, зачем она нам нужна, если мы есть друг у друга?» На что отец возразил: «Нет сынок, ты не прав, ее мы впустим! Дом, в котором живет женщина, счастье и богатство приходят сами!» Степушка… я согласен с этим мудрым изречением. Стоило тебе появиться в нашем селе, как мир вокруг преобразился… — он сделал паузу, наклонил голову, видимо желая сказать что-то еще, но сдержался, лишь скромно добавив, — в общем, за именинницу!
Поддержав идею тостов, один за одним женихи высказывались, давая хозяйке невольную передышку перед тяжелым разговором. Именинница благодарила, через силу улыбаясь, чувствуя, как нервозность растет в геометрической прогрессии, увеличиваясь с каждым мужским взглядом и словом. «Глупая идея была, зачем я их собрала, лучше бы с каждым отдельно поговорила…»
— А мне понравились строчки из стиха Омара Хайяма, — сказал Славик, — может быть слышали?
Я лунной ночью ждал свидания с Луной,
Гляжу, идет она. О, сердце, что со мной?
Степанида вздрогнула и поглядела ему в глаза. И что это в них? Дерзость? Вызов? Требование узнать его? Обида? Луна… Он намекает на то, что…
Глаза к земной Луне, потом к луне небесной…
Небесная луна померкла пред земной.
— За твою красоту, Штефа! — отсалютовал участковый, сверля взглядом. Мир вокруг Степаниды дрогнул. «О, Боже, так это он, волк…» Померкло все, она не услышала, о чем дальше говорили мужчины, о том, чего ей желал Грозный, она опустила глаза в свой бокал и так сильно сжала ножку, что заболела рука. «Он сказал на сеновале, что он самый первый жених, как же я сразу не догадалась, дура? Ведь именно с ним первым познакомилась…» И сама себе ответила… «Я боялась узнать кто из них той ночью погасил мой откат. С кем я лежала обнаженная и наслаждалась ласками шершавого языка… Какой стыд…»
— Засмущали хозяйку! — донесся голос Матильды, вырвавший Степаниду из лап самоедства, она оторвала взгляд от бокала и подняла его на гостей. Все, как один, пристально глядели на нее. Степка сглотнула ком, затем подскочила на ноги, подошла к столу. Налила себе полный бокал коньяку, осушила его залпом, откашлялась и повернулась к гостям. «Ну что ж, время пришло!»
— Большое вам всем спасибо за пожелания, — вымученно улыбнулась, — а так же, за то, что откликнулись на мое приглашение. А сейчас пришла пора рассказать вам, по какому поводу собрала всех под своей крышей…
— Так в честь именин, нет? — поднял бровь Петр.
— Не только…
— Мужайся, хозяюшка, — подбодрила Лукерья.
Степка кивнула головой и продолжила:
— Некоторые из вас уже знают мою тайну, а с остальными я поделюсь ею сейчас, — руки предательски задрожали и она налила себе второй бокал, — простите, я немного нервничаю…
— Хочешь, я расскажу? — предложила Матильда.
— Нет, спасибо, я должна сама…
— А что случилось? — вновь подал голос сосед. Он и Грозный напряглись, сосредоточились, словно ожидая встретиться лицом к лицу с врагом. Остальные женихи не нервничали, спокойно взирая на нее. Митя подбадривал взглядом, Никита улыбался.
— Ничего не случилось, Петя, — ответила Степка, — я хочу рассказать, кто я на самом деле. Я, не обычный человек, я…
— Ты — Слагалица! — завершил фразу Вячеслав, — прямо не могу смотреть, как ты волнуешься, пытаясь сказать нам то, что мы и так знаем!
— В каком смысле «знаем»? — опешила именинница, воззрившись на участкового, — ну ладно ты… — она осеклась, покраснев, — но…
— Мы об этом знаем, — поддержал сосед, — о том, кто ты и о нашем предназначении, тоже.
Степанида, приоткрыв рот, уставилась на мужчину в форме и не нашлась с ответом. Зато Грозный нашелся:
— Говорите за себя, любезный! Я пока совершенно ничего не понимаю. Какая Слагалица?
— Никита, ты не рассказал своему другу правду? — возмущенный Славик повернулся к мэру, — зачем нужны эти игры и недомолвки? Я сразу рассказал Петру Ильичу.
— А я считаю, что Степанида сама должна принять решение, — невозмутимо ответил мэр, не поведя и бровью, — кого
