Они что-то невразумительно пробурчали в ответ, а потом Лель обреченно указал направление.
Ночью мы пробирались через лес очень осторожно и медленно, прислушиваясь к шорохам и звукам, которых тут было в избытке, цепляясь за колючие ветки шиповника и сучья берез.
У небольшого ручья сделали остановку, чтобы набрать воды и умыться, решив по возможности не применять магию, иначе маги могут ее засечь.
Днем поспали в пещере, найденной Реем, а на закате, доев последние запасы, снова переглядываясь и прислушиваясь, тронулись к границе.
Вторая ночь выдалась не такой теплой, как прошлая. И, пожалуй, даже хорошо, что днем мы отдохнули, а сейчас отправились в путь. Иначе просто замерзли бы и толком не выспались, как и в прошлый раз.
К нашей радости, за то время, что мы были в пути, магов и людей нам совсем не встретилось. К полудню следующего дня мы подошли к границе леса.
– Дальше Черные Земли, – сказал домовой, указывая на редкие бревенчатые домики небольшой деревеньки, которые раскинулись в долине.
– Надо еды купить, – напомнила я. – Кто пойдет? Или все вместе?
– Вместе, – ответили хором все, включая кота.
– И лучше сейчас, вечером вызовем подозрение, – добавил домовой. – Рей, накинь капюшон, пусть думают, что ты заезжий маг. А то эльфы сюда носа не кажут, а ты на него все-таки смахиваешь.
Речной бог кивнул, и мы неторопливым шагом пошли к деревеньке. День выдался нежарким, поэтому наши плащи и накинутые капюшоны ни у кого не вызвали вопросов. Мы поели в одном из трактиров, расплатившись мелкой монеткой, купили на рынке вяленого мяса и хлеба и отправились дальше, решив заночевать не в деревне. Уж больно жители встревожены надвигающейся войной и новыми налогами. Неспокойно тут…
С дороги мы свернули, обошли долину, стараясь держаться возле кромки леса, чтобы на всякий случай не столкнуться с теми же магами, которые есть в любой деревне. По внешнему виду нас, конечно, не опознают, особенно меня, но считать ауру могут, и сделать выводы – тоже. Поэтому рисковать не стоило.
Так мы шли несколько суток, днем останавливаясь отдыхать в неприметных местах, набирая воду в ручьях и родниках и по-прежнему вслушиваясь в каждый шорох. Пару раз Рей охотился, подстрелив каких-то съедобных птиц, которых Лель общипал, выпотрошил и пожарил на огне, пока я благополучно пряталась возле ручья под предлогом, что мне нужно постирать кое-что из одежды. И вовсе меня не мутит и не тошнит от всего этого зрелища. Во второй раз, правда, я не сбежала, но в сторону тушек, пока те не пожарились, не поглядывала, вызвав смешки обоих магов. Вот уж не думала, что эти двое так сдружатся!
Сегодняшней же ночью пошел дождь, пришлось прятаться от него в небольшом шалашике, который соорудили под елкой Лель и Рей. Было тесно, жарко и душно, несмотря на то что капли дождя время от времени проникали сквозь прутья, прикрытые ветвями. Правда, пахло очень здорово – хвоей и древесной корой, но уснуть мне это не помогло.
Друзья сопели в две дырочки, а Сеня привычно улегся возле входа в почетном карауле, и только кошачьи глаза изредка сверкали в темноте, когда он улавливал какой-то запах.
Днем я ушибла ногу, споткнувшись о корень дуба, и она ныла, перебинтованная лоскутом от моей запасной рубашки.
Жаль, что я не подумала взять в дорогу хоть каких-нибудь лекарств или зелий. Если на нас нападут и кто-нибудь будет ранен, придется расплачиваться за свою безалаберность.
Я вытерла рукой взмокший лоб, закрыла глаза и вздохнула. Немного полежала, размышляя о всякой всячине, а потом почувствовала, что вдруг стало холоднее.
Глава 12
Я приподнялась, прислушиваясь, но кругом было тихо. Да и в нашем шалаше ничего не изменилось. Лель с Реем спали, Сеня по-прежнему смотрел в темноту. Получается, кот ничего не чует.
Странный холодок же стелился по земле, заставив меня встревожиться.
Разбудить друзей или самой проверить, в чем дело? Может, мне все лишь кажется, кто знает? Немного поколебавшись, решила выбраться наружу.
– Сень, я выгляну, не заснуть чего-то, – помявшись, пробормотала я.
– Дождь идет.
– Я ненадолго.
Ель-шатер, под которой мы сегодня легли, надежно спрятала нас от дождя. Я всмотрелась в сумрак леса и успокоилась. Кругом никого. Выдумала я все! Наверное, так перенервничала, что… Почему же так тревожно? И холод крепчает, окутывает.
Хм-м…
В ветках ближайших сосен мелькнуло что-то ярко-зеленое. Я приподнялась. Одна из дриад, которая решила охранять наш сон? Почему тогда не подошла, не поздоровалась? Или настолько пуглива? Странно.
Осторожно отодвинув тяжелые ветки, я выглянула наружу, но сквозь дождь разглядеть ничего не получилось. Я уже собралась вернуться, как зеленый шарик мелькнул совсем близко. Оглянулась на шалаш, где спали друзья, и вздохнула.
Шарик света подплыл ко мне, словно приглашая следовать за ним. Зачарованная этим сиянием, презрев опасности, я выбралась из спасительного укрытия, что давала ель-шатер. Сразу же вымокла до нитки.
– Что ты хочешь? – спросила, все еще надеясь, что передо мной один из доброжелательных духов леса.
Шарик, разумеется, не ответил, лишь отплыл в сторону. Я задумалась. Идти или нет? Шар казался совсем безобидным. Или стоит вернуться и разбудить Рея с Лелем? А вдруг шар исчезнет? Тот словно почуял мои сомнения, в нетерпении закружился рядом.
Красивый какой! И сверкает так ярко.
Почему бы и правда не посмотреть, куда он зовет? Я сдалась и последовала за ним.
Шарик поплыл через лес, петляя среди деревьев. Я шла, стараясь не спотыкаться о корни деревьев и не думать, что со мной в случае беды потом сделают Лель и Рей за безответственное поведение.
Вскоре шарик вывел меня на поляну среди деревьев, замер, вспыхнул и превратился в красивую девушку в ярко-зеленом платье. Волосы сияли, словно лунный свет, глаза полыхали изумрудами, а сама она парила, не касаясь земли.
Я замерла в растерянности. Не дриада. Не кикимора. Не русалка. А кто?
– Привет. Потанцуй со мной, – протянула она. – А то так скучно одной.
Эм… Я даже не нашлась, что ответить. Девушка же замерла в ожидании, не спуская с меня глаз.
Ох, Эва, во что ты влезла? Интересно, удастся ли мне от нее сбежать? И кто же она?
– Я – вирия, – сказала незнакомка, словно читала мои мысли. – Лесная танцовщица.
Никогда о таких духах не слышала.
– Не потанцуешь, не выпущу вас из леса, – спокойно заметила она, рассматривая меня, как неведомую зверушку.
Просто прекрасно! Лель и Рей меня точно прибьют за эту прогулку.
Вирия вдруг сделала плавный жест рукой, и деревья вокруг меня образовали сплошную стену.
Мамочки!
– Так что? – спокойно поинтересовалась она, сверкая зелеными глазами и оправляя свое яркое платье.
– Если станцую, дашь слово, что нас отпустишь? – спросила я, понимая, что иначе с нечистью не договориться.
Придется выполнить ее требование. А нарушить обещание она не сможет. Магия не позволит. Я читала, что в ином случае их силы тают.
– Да. Обещаю. Если ты, разумеется, не захочешь остаться, – улыбнулась она.
Внутри зашевелилась тревога, и тут же исчезла. Остаться? Это вряд ли. А один танец в качестве платы за мою глупость сойдет.
– Хорошо, я станцую.
Откуда ни возьмись зазвучала красивая музыка. Я оглянулась, надеясь увидеть музыкантов, но вскоре поняла, что мелодия создана магией.
Вирия потянула меня за собой. Мы закружились в странном танце. Взмах рукой, еще один, разворот, подскок. И мелодия плывет, манит за собой. Вирия же счастливо смеется, мелькая то тут, то там.
Откуда взялось ощущение этой безграничной свободы? Душу вдруг затопила шальная радость, тревоги и заботы меня покинули. Осталось лишь дикое желание кружиться и не останавливаться, пока сердце не замрет в груди, словно пьяное. И я неслась в танце, не
