– Хочешь остаться? Вместе со мной и моими сестрами, – сказала она, не прекращая танца. – Нам будет хорошо вместе. Мы будем танцевать всегда.
Остаться? Забыть про все на свете? Быть вечно счастливой? Кто этого не хочет? Люди и маги именно к этому стремятся. Так зачем куда-то идти и возвращаться, если можно получить желаемое уже сейчас?
Я собралась дать свое окончательное и безоговорочное согласие, когда меня дернуло в сторону, обволокло туманом. Вирия закричала, словно раненая птица. Мир вдруг перевернулся, а я стала падать.
Летела в бездну и кричала, срывая голос. Свист ветра в ушах сводил с ума. К тому же было холодно и мокро. И ноги буквально жгло.
Меня поймали чьи-то сильные руки, сжали в горячих и таких нужных сейчас объятьях. Я зажмурилась, а потом открыла глаза и столкнулась с аметистовым взглядом… Рива. Он стоял возле костра, встревоженно меня рассматривая. Черные волосы падали на лицо, скрывали порезы на щеках. Но это все же был он. Такой родной и… желанный.
Я вцепилась в его плечи, боясь, что снова окажусь в лесу. Не отпущу. Умру, но не отпущу. Он большой, сильный и не позволит никому меня обидеть.
– Не позволю, – согласился дракон, пытаясь разжать мои побелевшие пальцы и давая понять, что я мыслю вслух.
Но так просто от меня было не отделаться. Я дрожала от пережитого, цеплялась за дракона и жалобно всхлипывала.
Рив вздохнул и вместе со мной осторожно сел возле костра. Поднял мое лицо от своего такого удобного и надежного плеча, заглянул в глаза и спросил:
– Что случилось?
Я предсказуемо не ответила. Если скажу правду, Рив за выходку с лесной танцовщицей меня… Даже боюсь представить, что он сотворит. А что сделает Рей? Лель? Сеня? Мне захотелось взвыть от отчаяния.
– Эва, я звал тебя полночи. Рассвет через два часа. Почему ты не пришла?
– Я пришла, – честно ответила я, невинно хлопая глазками.
Ну, хорошо-хорошо, не пришла. Свалилась.
– Эва! – рявкнул дракон, теряя разом и свое терпение, и невозмутимость.
И объятья стали почти стальными. Я попыталась освободиться, задела ногой стену и взвыла от боли.
Хватка Рива мгновенно ослабла. Он перевел взгляд на мою конечность. Его лицо побледнело, а глаза тут же засверкали от гнева. Заметив эти изменения, я запаниковала.
И что такого он там увидел, интересно? Я перевела взгляд на ногу и вздрогнула. По щиколотку стерты в кровь, до колен тянутся длинные царапины. А жгло по-прежнему так, будто я всю ночь на раскаленных углях танцевала.
Рив зло рыкнул, заставив меня вздрогнуть. Прикрыл на миг глаза, выдохнул.
Похоже, сейчас он мне устроит! А я даже сопротивляться не в состоянии. Все тело ломит от усталости и напряжения. От Рива не убежишь и не спрячешься. Уползти – и то не получится.
О боги! Как же я хочу стать маленькой и незаметной! И оказаться где угодно, но не рядом со взбешенным драконом, который готов вот-вот сорваться и…
Он неожиданно расцепил мои затекшие пальцы, передвинул меня на одеяла, сверкнул аметистовыми глазами. Я зажмурилась и приготовилась к долгой и, что сказать, заслуженной головомойке.
По ногам вдруг побежало тепло. Я открыла глаза. Фиолетовое пламя рвалось из ладоней дракона, окутывало раны, исцеляло.
Я смотрела на это волшебство, не в силах оторвать взгляд. А потом боль утихла, пламя исчезло. Я с удивлением рассматривала свои ноги, даже дотронулась, чтобы убедиться в их невредимости.
Тяжело дыша, Рив вытер мокрый от пота лоб, поднялся, слегка шатаясь, налил из кувшина воды, залпом выпил и развернулся ко мне.
Теперь точно пора бежать. Без оглядки.
– Что произошло? – повторил он свой вопрос.
И как объяснить?
Я прикусила губу, жалобно посмотрела на дракона. Может, всхлипнуть для убедительности?
– Только попробуй мне соврать, – раздраженно прошипел Рив.
– Я танцевала, – снова честно сказала я.
– Танцевала?
– Да, – ответила я, проклиная себя за подлую мыслишку о побеге. Эх… если бы солнце взошло пораньше, сбежала бы, и этого разговора не было. А за следующие десять дней, глядишь, дракон бы и успокоился, перестал полыхать яростью.
– Эва, не испытывай мое терпение. Оно практически закончилось! – рявкнул Рив, заставив меня сжаться от огня, что полыхнул в его глазах с новой силой.
– Я танцевала, – дрожа, ответила.
– Где?
– В лесу.
– Зачем? И как ты там опять оказалась?
– Хворост собирала, – на этот раз соврала я, проигнорировав первый вопрос.
– Допустим. А зачем танцевать бросилась?
Я вздохнула. Сдается, Рив ответ знает. И кто мне в этом проклятом лесу встретился, хорошо представляет. Но зачем-то настаивает, чтобы я созналась.
– Она меня позвала. Сказала, иначе не отпустит.
– Кто?
– Вирия, – прошептала я.
Кулаки дракона сжались и хрустнули. Глаза снова засияли аметистовым цветом. На какое-то мгновение даже показалось, что сейчас Рив не выдержит, превратится в летающего ящера и испепелит все вокруг. И мне стало страшно. Так страшно, что я готова была опять оказаться вместе с вирией и танцевать, лишь бы не видеть этих потемневших от гнева аметистовых глаз.
Рив выдохнул и неожиданно тихо пояснил:
– Вирия – лесной демон, который заманивает путников в лес и заставляет танцевать до смерти. При этом она питается радостью, которую излучает в момент пляски человек или маг.
– Она обещала…
– Слова бы не сдержала, – перебил Рив. – Демоны – не нечисть. Для вирий законы не писаны. Вернее, они соблюдают только один.
Я нервно сглотнула и не решилась спросить, о каком именно законе идет речь. Очень уж Рив был рассержен.
– Чтобы в этот лес больше ни ногой, слышишь? Особенно ночью. Иначе вирия за тобой вернется.
– Что?
– Ты не дотанцевала.
– Но…
– И умрешь, если это сделаешь, – рыкнул дракон.
Проклятье!
– Завтра же соберешь вещи, уволишься и отправишься в Аратонию! – рявкнул он.
– А… – снова безуспешно попыталась вставить я хоть слово.
– И чтобы ноги твоей не было в Черных Землях!
Я глупо захлопала глазами и все же решилась спросить:
– С чего ты решил, что я живу именно там?
– Вирии только на землях некроманта водятся. И только посмей меня ослушаться! В следующий раз выпорю, – завершил Рив свою пламенную речь.
После этого заявления я даже не нашлась, что сказать. Звучало так нелепо и… угрожающе. Да как он смеет!
– Не много ли на себя берешь?
Главное – не сорваться окончательно.
– Ты – моя суженая. Я несу за тебя ответственность, – заметил он.
– Да неужели? – вспылила я. – А мне казалось, ты хочешь, чтобы я просто прошла инициацию и тебя отсюда вытащила.
Воцарилась тишина.
– Я теперь хорошо понимаю, почему феи ушли из этого мира. Если в нем было полно тех, кто хотел причинить им боль, то у фей действительно не осталось выбора. Вы – маги и люди – не дали его им.
Дракон вздохнул, качнул головой.
– Эва… Все…
– Скажешь, что все не так? – угадала я. – Думаешь, я настолько глупа и наивна, будто поверила в сказку про суженую?
– Эва…
– Хотя нет, ты прав. Я – глупа и наивна. И да, поверила. Мне и в голову не могло прийти, что можно поступить так подло.
Я поднялась, стараясь удержать слезы.
– Эва, как я, по-твоему, поступил? И что ты считаешь подлым? – тихо поинтересовался Рив.
– Ты… ты… пытаешься заставить меня полюбить тебя, зная, что так я смогу пройти инициацию феи и тебя спасти! Все твои слова о суженой – ложь.
Рив посмотрел на меня странным взглядом, затем медленно приблизился, заглянул в глаза.
– Разве можно кого-то заставить любить? – спросил тихо.
– Рив, ты мне лгал!
Я почти сорвалась на крик.
– Нет, Эва. Ты действительно мне нравишься. Да и как может быть иначе? Ты смешная и добрая, отзывчивая и светлая. И даже сейчас, рассерженная и встревоженная, пленяешь мое бедное сердце. Как можно к тебе не тянуться?
Он вдруг ласково улыбнулся, погладил меня по щеке.
– Ты – моя суженая. В этом нет никаких сомнений. И я никак не могу понять, почему ты не хочешь признать очевидное, чего именно боишься. Все было бы
