После обеда и всех мероприятий в доме наставника я решила быстренько перенестись в общежитие – оставить там подарки, а потом уже заглянуть к Арманиусу, как обещала. Заодно по пути куплю и ему что-нибудь вкусное, а то ведь я не готовилась…
Но в общежитии, как только я забросила все пакеты в шкаф, в дверь вдруг постучали. Я подумала, что это кто-то из соседок решил поздравить и поделиться вкусненьким, распахнула дверь… и тут же попала в объятия Арчибальда.
От неожиданности я задохнулась. Он налетел на меня, словно ураган, обнял, прижал к себе, зарылся руками в волосы, растрепав косу, и жарко, тяжело задышал мне в ухо, касаясь губами виска:
– Как же я соскучился, Энни…
Во мне бурлили эмоции, и я никак не могла понять, которая из них сильнее. Радость от того, что Арчибальд жив и цел? Страх, что он зайдет слишком далеко? Смятение – потому что я уже решила не связываться с Альго и собиралась сказать ему об этом? Защитница, но не сейчас же…
– Я… все хорошо, с тобой все в порядке?
– Да, – выдохнул принц, целуя меня в щеку. – Ситуация на севере стабилизировалась, потери минимальны, погибших нет…
– Замечательно, – сказала я, чувствуя себя предателем из-за собственных мыслей. Арчибальд так рад, так торопился ко мне, а я думаю только о том, как буду говорить ему, что не могу больше принимать его ухаживания. Нельзя же так огорчать в первый день года! – Ты… получается, ты сразу ко мне?..
– Нет. – Арчибальд улыбнулся, заглядывая мне в глаза. – Конечно нет. Я сначала принял душ, иначе ты бы тут задохнулась от моего прекрасного аромата. Гарь и пот – это не розы.
Розы. Я вздрогнула, вспомнив дары императора. Сначала белые, как символ чистоты, а потом темно-бордовый цветок, как знак страсти. Его-то я выбросила, но белые розы до сих пор стояли на столе.
– Эн? Чего ты испугалась? – нахмурился принц и, подняв руку, погладил меня по щеке. – Я чувствую сильный страх.
Кажется, я скоро научусь виртуозно врать.
– Ты сказал про гарь и пот, и я представила…
– А-а-а… – Арчибальд расслабился и вновь улыбнулся. – А я подумал: что-то случилось. Не переживай, все хорошо. Все живы, хотя и почти чудом, ситуация была сложная. Энни, проведешь со мной сегодняшний вечер?
Как я могла ему отказать? Он только что вернулся с севера, где несколько суток дрался с демонами, почти не спал… И первый день года… Разве я могу?..
Я не могла.
– Да, конечно, Арчибальд. Но… мне надо сначала кое-куда перенестись, я обещала.
– Хорошо. Тогда я зайду за тобой через полтора часа?
– Да.
– А я пока все подготовлю, – улыбнулся его высочество и, прикоснувшись к моим губам мимолетным поцелуем, вышел из комнаты.
Я медленно опустилась на пол и дотронулась до нижней губы. Радость от того, что Арчибальд вернулся, сменялась стыдом и смятением. Защитница, что же делать?.. Я ведь не могу сказать, что не хочу с ним встречаться из-за того, что в будущем это понесет за собой встречи и с императором, а этого человека я не желаю видеть даже на портретах в учебниках. Арчибальд абсолютно не виноват в случившемся! И, отказывая ему из-за императора, я поступлю бесчестно, несправедливо. Он не заслуживает подобного отношения.
Но меньше всего на свете я хочу становиться родственницей его величества. Что же делать?..
Я терла виски ладонями, стараясь успокоиться. Эн, сейчас просто не думай ни о чем. Решишь позже, когда пройдет время. Сегодня ты в любом случае не сможешь огорчить Арчибальда. Просто будь с ним, а там посмотришь.
Вполне вероятно, император и сам вскоре запретит принцу за мной ухаживать. Разве он может позволить своему родственнику жениться на девушке, с которой он чуть…
Затошнило, и я глубоко задышала, вновь пытаясь не думать.
Хватит, Эн. Иди к Арманиусу, он давно ждет.
Решив так, я встала, заплела растрепанную Арчибальдом косу, оделась и выбежала из комнаты.
В прошлой реальности Праздник перемены года прошел хорошо, но в этой все было гораздо лучше – просто потому что воспоминания Эн были при ней. И Берт был доволен.
А еще он был доволен, потому что выспался. Спал чуть ли не до обеда, а затем сходил на праздничный базар, купил там елку и игрушки и стал ждать Эн, собираясь пригласить ее нарядить елку и вместе провести вечер.
Эн появилась около шести часов. Забежала в библиотеку – Берт в это время изучал учебник по магии для школьников, пытаясь сообразить, как теперь правильно пользоваться своим даром, – широко улыбнулась и протянула ему пакет.
– С наступившим! Надеюсь, вы любите пончики? Все пряники дарят, я решила, что у вас их и так будет слишком много.
– По правде говоря, у меня их вообще нет, – засмеялся Берт, вставая с дивана и принимая подарок. – Все по браслету связи поздравили. Кто-то звал в гости, но я отказался.
– Почему? – спросила Эн удивленно. – Я вот у Валлиуса была…
– Он тоже звал. Но…
Защитник, как же объяснить?.. Объяснить так, чтобы она не начала сейчас безумно его жалеть. Берту не хотелось, чтобы Эн его жалела, но с подобной историей это неизбежно.
– Я не люблю Праздник перемены года. Он же семейный. А семьи у меня нет. И мама умерла через три дня после него.
Да, судя по глазам – точно начала жалеть. Поэтому Берт поспешил сказать:
– Заглянешь в свою комнату? Твой подарок там.
– В комнате? – Эн удивленно улыбнулась. Глаза ее вновь заблестели, и жалость из них ушла, сменившись интересом. – Что же там такое? Вряд ли пряники.
– Вряд ли, – хмыкнул Берт. – Пойдем, посмотришь.
Через минуту Арманиус с удовольствием наблюдал абсолютнейшее потрясение на лице Эн, когда она увидела тигриллу, скачущего по ее кровати. Открыв рот и распахнув глаза, она наблюдала за котенком, который, заметив вошедших, из полосатого превратился в рыжего.
– Арх… Бертран… Это же…
– Ну да, это тигрилла. Я назвал его Эклером. Надеюсь, ты не против.
Эн перевела взгляд с котенка на Арманиуса – и он увидел, что глаза ее полны слез.
Надо же, как сильно отличалась ее реакция в той и этой реальности. Тогда она радовалась как ребенок, чуть ли не прыгая, теперь же была растрогана и смущена.
– Спасибо… Мне так нравятся тигриллы! Но… это ведь очень дорого!
– Ерунда, Эн, не думай об этом, – сказал Берт мягко и, пользуясь ее смятением, подошел чуть ближе. Только бы не переборщить… – Останешься сегодня со мной? Я хотел нарядить елку и… – Он запнулся, заметив вдруг, что Эн помрачнела.
– Я не могу, – сказала она негромко и так покраснела, будто собиралась заниматься чем-то неприличным. – Меня… пригласили.
Демоны, а возможно, действительно неприличным. Арчибальд… неужели вернулся?
– Принц? – спросил Арманиус, сам ощущая, насколько холодно звучит его голос.
Эн кивнула.
– Да. Я обещала. Вы… – Она виновато покосилась на тигриллу, который, к удивлению Берта, из рыжего вдруг стал угольно-черным. В прошлой реальности Эклер ни разу не чернел, по крайней мере при нем. – Простите…
– Ничего страшного, – проговорил Арманиус, с трудом удерживая себя от желания сейчас сделать что-нибудь безумное –
