Я вздохнула и, признав поражение, кивнула.
Демоны бы побрали этого императора. Я даже спросить теперь ничего толком не могу!
Арчибальд вернул меня в общежитие ближе к ночи. Действие успокоительной настойки к тому времени совершенно выветрилось, но зато подействовало вино, и я была чуть расслабленной, заторможенной. С трудом вспомнила, что завтра мне на работу, – у врачей недельных каникул не было, вместо них – сокращенные на час рабочие дни и плюс пять суток к отпуску. Заведя будильник на браслете связи, я приняла душ и легла спать. Арчибальд сказал, что в понедельник – вторник у него дела, а вот в среду – свободный вечер, и попросил меня ничего на этот день не планировать. Конечно, кроме работы. Я обещала, заранее начиная собираться с духом перед объяснением с ним. Страшно и неприятно, но необходимо.
А еще из-за выпитого вина и прекрасного вечера мне почти не думалось об Арманиусе. Даже несмотря на тигриллу, который страшно обрадовался моему возвращению и стал ярко-розового цвета, а потом запрыгал по кровати, истошно мурча. Забавное существо…
Неужели Арманиус действительно?.. Нет, Эн, нет. Спи и думать забудь об этом. Глупые фантазии…
Но, Защитница, как же хочется, чтобы эти фантазии все-таки были правдой!
Вечер, который Берт хотел провести с Эн, закончился в одиночестве. Логично – Арчибальд вернулся, захотел поухаживать, чтоб его, но это еще полбеды.
Сорвался он зря. Не нужно было так срываться на Эн, она ни в чем не виновата, и на ее месте Берт поступил бы так же. В конце концов, принц только что с севера, отказывать ему во встрече – с чего вдруг? Тем более что он ей действительно нравится.
А вот теперь, после этого «диалога», неизвестно, как Эн себя поведет. Закроется, захочет перестать общаться? Или?.. В любом случае как-то нужно это все исправить. Вопрос только в том, как?
Утром в понедельник Берт проснулся от вибрации браслета связи. Посмотрел на экран, похлопал глазами – император.
– Да?
– Берт, – Арен, как обычно, уже был деловым и собранным. Порой Арманиусу казалось, что его величество вообще не спит, – сегодня Совет архимагистров. Я хочу, чтобы ты был. Ты и Дайд, как в прошлый раз.
– В прошлый раз Гектор меня охранял, да и я тогда еще не потерял звание архимагистра, – возразил Берт. – А сейчас как? Мы же не имеем права являться на заседание.
– По приглашению императора – имеете. Я распоряжусь. Дайд за тобой зайдет.
Арманиус не выдержал и поинтересовался:
– Зачем все это? Не просто же ради моральной поддержки…
Арен кивнул.
– Не просто. Я хочу, чтобы было ощущение, будто мы идем по неверному пути. Ты как цель уже не нужен, но Дайд рядом с тобой создаст впечатление, будто мы заблуждаемся. Кроме того, есть еще одна причина, но о ней ты узнаешь на Совете.
От дурного предчувствия у Берта даже живот заболел.
– Хорошо, я приду.
Император прервал связь, и только после этого Арманиус вспомнил, что Эн сегодня не придет. Нет, не потому что он наговорил ей вчера, а потому, что контур восстановлен, – больше ей не над чем работать. Впрочем, она хотела еще к шаманке сходить… Не передумает ли после вчерашнего? Берт улыбнулся и покачал головой. Конечно, она не передумает. И это дает ему надежду, что они все-таки помирятся.
Работать, когда у большинства людей каникулы, – сущее мучение. Но я все же встала, умылась, оделась и позавтракала, ощущая странную пустоту внутри. От того, что мне не нужно идти к Арманиусу. За последние недели я как-то привыкла общаться с ним каждый день… А тут еще и это «признание»… Что же теперь?
Но надо, все равно надо сводить его к шаманке. Сегодня договориться, а завтра сводить. Защитница, и как я буду с ним общаться?
Я потерла лоб – желание нырнуть в чашку и утопиться там стало совсем нестерпимым. Вот ведь странность! Когда любишь сам – это одно, но когда любят тебя…
Я замотала головой. Эн, прекрати! Ну какая любовь! Да не может быть!
А если все-таки?..
В госпитале я так закрутилась, что об Арманиусе почти удалось забыть. Мы с Байроном осмотрели нашу подопытную – прогресс у нее был совсем слабый, но он был, и мы пока обходились без регрессов. Контур продолжал нестабильно светиться, слабость у нее была – но и само свечение становилось более ярким и продолжительным, и анализы чуть улучшились, и аппетит усилился, что всегда хорошо.
– Смотрим до среды, – вынесла я вердикт, – как и планировали. Если не будет регресса, я попробую еще кое-что из своих наработок.
Байрон кивнул, поколебался немного, а затем сказал:
– Я слышал, ты была на приеме во дворце? Который в честь Праздника перемены года. Это правда?
В голосе Асириуса звенело такое любопытство, что мне стало смешно.
– Правда.
– Арманиус позвал? – любопытства стало еще больше. – И кстати, говорят, тебя видели вместе с принцем Арчибальдом… Я не понял – все-таки Арманиус или его высочество?
Мне захотелось что-нибудь расколотить. И желательно – о голову Байрона.
– Что – Арманиус или его высочество? – спросила я холодным голосом, похожим на голос императора.
– С кем ты? – продолжал бывший однокурсник. Ну ни стыда ни совести! – С тем или с другим? Сама понимаешь, я слышу сразу два слуха, один – про то, что Арчибальд приходил к тебе в общежитие, другой – про то, что ты была на приеме с Арманиусом. Это странно и противоречиво.
– Тебе-то какая разница? – возмутилась я и по-настоящему обалдела, когда этот… нехороший человек признался:
– Хочу ставку сделать. Я продул – резерв ты ректору не восстановила. Теперь хочу поставить на то, за кого ты выйдешь замуж.
Защитница, помоги мне его не убить.
– Когда мы учились в институте, – сказала я почти нежно, – ты сватал меня Рону. А теперь что же, передумал?
– В институте я был молодой и глупый. А теперь…
– Ты поумнел, ага.
– Нет. Да. Просто понял, что, если бы у вас что-то было с Роном, ты уже давно была бы Эн Янг. Значит, ничего нет.
– Как ты логичен, – съязвила я. – Великий анализатор человеческих отношений. Что касается тотализатора… – Я выдохнула и закончила с истинным удовольствием: – Каждая девушка мечтает выйти замуж за принца, правда же?
Асириус просиял. А я… я почувствовала себя отомщенной.
И за зелье правды в том числе.
Ближе к вечеру, как и обещал император, за Бертом зашел Гектор Дайд, серьезный и слегка недовольный.
– Неохота второй раз слушать одно и то же? – усмехнулся Арманиус, наблюдая за построением лифта.
– Угу, – поморщился главный дознаватель. – Твои воспоминания хорошенько так впечатались в мой многострадальный мозг. Хотя в одну и ту же реку дважды не войдешь, что-нибудь новенькое мы там точно услышим.
– Арен намекнул на вторую причину, по которой он пригласил меня на Совет, и этот намек мне не понравился.
– Намеки императоров вообще ничем хорошим не заканчиваются, – кивнул Дайд, заканчивая построение лифта. – Хватайся.
Через минуту они уже бодро вышагивали к залу, где проходит заседание, кивая прибывшим. Некоторые удивленно поднимали брови, понимая, что видят перед собой бывшего архимагистра и совсем не архимагистра, но ничего не говорили. Осознавали, что, раз идут,
