Надо будет изучить этот вопрос получше. Магистр Эн Рин – звучит же, да?
Вечером меня забрал из госпиталя магмобиль с уже знакомым Грегом и отвез к императорскому дворцу. Там меня вновь проводили к оранжерее через заснеженный и сказочный парк, только я теперь оглядывалась не с восторгом, а с опаской. Мне все казалось, что на меня сейчас из-за ближайшего сугроба выскочит его величество и куда-нибудь утащит. Паранойя, как сказал бы Валлиус…
Улыбающийся Арчибальд, выглядевший отдохнувшим, ждал возле беседки, как и в прошлый раз, но вместе с ним был еще один человек – мужчина в бело-зеленой форме, ярко-рыжий, как пламя, высокий и белокожий.
– Знакомься, Энни, – сказал принц, кивая на своего спутника, – это архимаг Роберт Дилан, старший научный сотрудник. Он проведет для нас сегодня экскурсию по оранжерее.
– Приятно познакомиться, – вежливо кивнула я.
Мужчина улыбнулся и, развернувшись к одной из дорожек, проговорил:
– Пожалуй, начнем с этой аллеи, ваше высочество. Прошу следовать за мной.
А дальше последовали полтора часа полнейшего восторга. Я даже забыла о том, что мне предстоит объяснение с Арчибальдом, – настолько захватила экскурсия. Какие же здесь удивительные были растения! Особенно меня впечатлил огромный пруд, полный гигантских кувшинок, – на каждом из листочков можно было лечь и загорать. А по соседству с ними, под водой, обитали оламполюс рилиус – маленькие хищные растения, съедающие любое живое существо, подходящее им по размеру, стоило ему только сесть на воду или очутиться под водой.
Оранжерея оказалась столь огромна, что за эти полтора часа мы не обошли и трети ее территории. Архимаг Дилан, впечатлившись моим восторгом, пообещал, что с радостью устроит мне пару экскурсий, и я уже открыла рот, намереваясь согласиться, и тут вспомнила о собственном решении.
Закрыла рот. И вновь открыла, чтобы просто поблагодарить мужчину.
А когда архимаг, откланявшись, ушел, Арчибальд, взяв меня под руку, повел внутрь беседки – возле нее закончилась наша экскурсия.
– Я попросил принести туда чай. Хотел сначала устроить чаепитие, но Роберт торопился домой, поэтому я решил сделать так. Будешь пирожки с малиновым вареньем?
Желудок жалобно завыл. Ему было безразлично, что я нервничала перед разговором с принцем, – он просто хотел есть.
– Буду.
Арчибальд улыбнулся, усадил меня на подушки, которыми здесь были буквально завалены сиденья, и только начал разливать чай, как неподалеку раздался визг.
Я подпрыгнула от неожиданности, а мимо беседки уже пробегала маленькая девочка. В синем платье, темноволосая и темноглазая, она почему-то очень напомнила мне…
Да, его величество. Он, улыбаясь счастливой и совершенно незнакомой мне улыбкой, промчался мимо беседки секунд десять спустя, ориентируясь на радостный детский вопль:
– А вот и не поймаешь, не поймаешь, не поймае-э-эшь!
– Поймаю и съем! – закричал-зарычал император, и я бы подавилась, если бы у меня в тот момент что-то было во рту.
Они скрылись из виду, и через минуту вокруг вновь наступила тишина, нарушаемая только шелестом листьев.
– Энни, что с тобой? – спросил Арчибальд, протягивая мне чай. – У тебя странное лицо, ты как будто привидение увидела. А это просто были мой брат и его дочь Агата.
Агата…
Я совсем забыла, что старшую дочь императора зовут так же, как сестру Арманиуса. Так же, как его погибшую невесту.
– Они играют в догонялки раз в неделю, – продолжал говорить принц, пока я пыталась осознать собственную мысль. – Арен, конечно, безбожно поддается. Думаю, что через год-другой к ним присоединится Александр. Сейчас он пока слишком маленький для подобных игр. Предпочитает прятки.
Я медленно подняла голову от чашки с чаем и, поглядев на Арчибальда, который уже раскладывал по тарелкам пирожки, тихо спросила:
– Он, наверное, любил ее? Раз назвал этим именем дочь.
– Конечно, любил, – кивнул принц, поставив передо мной тарелку. – Ешь, Энни. Чувствуешь, как пахнут?
Я чувствовала. И этот запах мешал мне сосредоточиться.
Защитницы ради, Эн, о чем ты думаешь? О том, как это чудовище может быть настолько человечным? О том, что ты, увидев его сейчас, почему-то поняла – большую часть времени император несчастлив и радость ему приносят только его дети. Откуда взялась эта мысль и какое тебе дело до его величества?
Главное – пусть останется жив, чтобы не было войны. И никогда больше его не видеть, никогда!
Я вздохнула и, сделав глоток чая, сказала:
– Арчибальд, я хотела поговорить с тобой.
Принц сразу подобрался, выпрямился, посерьезнел, моментально напомнив мне о том, что он охранитель.
– О чем?
В глазах Арчибальда была тревога. Я вновь вздохнула и вдруг подумала о том, что этот разговор для меня будет посложнее, чем визит к императору в ту ночь. Потому что Арен мне безразличен, в отличие от его брата.
– Я не могу больше с тобой встречаться. Прости. Я приняла решение. Ты прекрасный человек, но…
– Ясно. – Арчибальд усмехнулся, но усмешка эта была горькой. – На самом деле я давно почувствовал, что ты любишь другого. Еще в тот раз, когда вы с Арманиусом приходили вместе на Совет, и потом, позже, когда его чуть не убили. Поэтому и старался форсировать события. Я тебе сегодня даже кольцо хотел подарить.
– Кольцо? – Я удивилась и испугалась одновременно.
– Да. Пока без обязательств, просто кольцо. Если бы ты его приняла, то уже не отказалась бы стать моей. Я же знаю, какая ты, Энни. Но, видишь, не успел.
Мне хотелось провалиться сквозь землю от неловкости и чувства вины.
– Прости, я дала тебе ложную надежду…
Он покачал головой.
– Я сам себе ее дал. Видел же, чувствовал, но продолжал надеяться и настаивать. На самом деле ты принимала мои ухаживания просто из-за большой симпатии и страха обидеть, но не из-за любви, Эн. Это и Арен понял. Спросил меня недавно, действительно ли я хочу жить с женщиной, которая любит другого.
Я вспыхнула. Император… И ведь не стыдно! Сам собирался переспать со мной! И что бы он тогда сказал Арчибальду?!
– Самое забавное, что я был готов бороться за твои чувства, – продолжал между тем принц. – Я и сейчас готов. Я бы мог сделать тебя счастливой, Энни.
– Я знаю, – сказала я тихо, ощущая себя палачом. – Я давно поняла, что ты для меня все сделаешь. Но… я не могу. Прости, прости, пожалуйста!
Кажется, я сейчас позорно расплачусь. И Арчибальд понял это. Встал, подошел и, опустившись на колени передо мной, осторожно прижал к себе.
– Я не сержусь, не злюсь и не обижаюсь. – Он легко погладил меня по голове. – Но, клянусь, я убью Арманиуса, если ты будешь с ним несчастна.
Ответить достойно я уже не смогла – разревелась…
В среду вечером к Берту в дом вдруг нагрянул Дайд. Просто перенесся в прихожую, сообщив о своем прибытии минут за пять, и помахал в воздухе коробкой с сигарами.
– Вчерашняя аудиенция у императора, судя по всему, была удачной, – усмехнулся Арманиус, глядя на то, как Гектор вешает одежду в шкаф. – Раз ты решил курнуть на радостях.
– Имею право, у меня сегодня выходной, – заявил главный дознаватель Альганны, но, на секунду задумавшись, добавил: – Почти.
– С твоей работой вряд ли возможны выходные, особенно
