А следом и вовсе всё закрутилось. На самом деле закрутилось - огни слились в единую бегущую с безумной скоростью дорожку. Элву швыряло и мотало, как щепку в воде. Она не только не понимала, что происходит, но даже не различала право и лево. Лишь красный силуэт взбесившимся духом мелькал, оказываясь то с одного бока, то с другого. Да чьи-то руки вертели аэру, будто тряпичную куклу.
Вдруг мир застыл, словно в кусок льда вмороженный. Кайран стояла в снопе света - в самом его центре. Лан, не слишком хорошо понимая, что делает, подняла руку к щеке, шагнула назад, откинув волосы, занавешивающие лицо, за спину. И уставилась на Натери, стоявшего перед ней на коленях. Даймонд протянул к девушке руку умоляя. Аэра попятилась в тень, а элв застонал, свесил голову, будто в отчаянье и распластался на досках.
И вот тут мир, наконец, рухнул.
***
- Я действительно не понимаю, что тебя не устраивает? - лениво протянул Грех, разглядывая собственные ногти.
Спиной он дверь подпирал, в которую периодически ломились. Вряд ли это были восторженные зрители. Судя по сундукам, составленным у стены каморки, и кушетке, почти невидимой под горой одежды, комнатушку отвели для переодевания актёров.
- И он ещё спрашивает! - прошипела взбешённая Лан. - Что вы там устроили?
- Маску? - предположил Натери, выламывая бровь.
Кайран зарычала сквозь зубы, развернувшись к нему спиной и сжимая кулаки. Девушка по-настоящему испугалась, что начнёт орать, топать ногами, попытается дать элву пощёчину или сотворит ещё что-нибудь такое же умное.
- Очень претенциозно и весьма по-детски, - вынес вердикт Даймонд. - Не впечатляет. И если уж тебе очень нужно всё разжёвывать, я объясню. Мы показали зрителям желанную женщину. И, скажем так, имитацию акта любви. После которого потерявший голову от страсти мужчина молит остаться. А женщина его отвергает. Вообще-то, задумывалось, что она снисходит к нему. Но и так получилось неплохо.
- Ак-кт?! - Лан неожиданно обнаружила у себя стремительно развивающиеся заикание. - Акт любви?
- И что такого? - девушка элва не видела, но готова была клясться: он плечами пожал. - Если это кого-то и смутило, то только тебя. Большинство, я так думаю, вдохновились. Хотя тут стоит подобрать другое слово.
Кайран зажала уши ладонями, замотав головой, как ненормальная. И застыла, прикусив губу так, что во рту медный привкус поселился. Вот только истерики сейчас для полного счастья не хватало!
- Зачем? - выдавила она. - Вы можете объяснить зачем? Тебя развлекает мой позор? Доставляет удовольствие? Или вы так мстите? Так скажите хоть, за что?
- О духи! - простонал Натери.
Что-то со скрежетом проехалось по полу. Видимо, элв к двери один из сундуков подтащил. Потом второй - судя по лязганью, поставленный сверху. Грех обошёл девушку, встав перед ней и, мягко, но сильно надавив пальцами на подбородок, заставил поднять голову, смотреть на себя.
- Нопаль, нет никакого позора, поверь мне. И всё это делается в твоих же интересах. Я говорил: мужскими методами тебе не победить и не добиться своего. Оружие женщины - это соблазнительность, хитрость, ум. Не надо переть напролом - не проломишь. Обойди со стороны, втеки в щель, как вода. Найди путь к сердцу. Тебе это проще, если научишься быть желанной.
- Хитростью? - Лан снова тряхнула головой, сбрасывая его руку. - То есть, женщины глупее мужчин, поэтому их удел хитрость и коварство? У меня чести не меньше...
- А на кой она сдалась, честь эта? Ты ей голод утолишь или зад прикроешь? Или честь поможет мужские права получить? - кажется, Даймонд начинал всерьёз злиться. Огонь в глазах ещё не полыхал, но был где-то близко. - Мне надоело тебя уговаривать. Видимо, наглядные примеры действуют лучше. Переодевайся! Платье в этом сундуке. Я подожду за дверью.
- Я не выйду!
- Выйдешь, как миленькая, - вкрадчиво заверил её Грех. - Ключики от твоих желаний у меня, не забыла? Впрочем, ты можешь отправляться на все четыре стороны. И тогда то, что уже сделано, пропадёт впустую. Решать снова тебе.
Сундуки аэр поднял без всякого видимого усилия - оба сразу. Не стал унижаться волочением по полу, а просто швырнул их в стену, не расколотив только чудом. И вышел, хлобыстнув дверью так, что Лан вздрогнула.
Девушка постояла, тщательно проговаривая под нос все ругательства, которые слышала от отцовских матросов. И полезла за платьем. Раздумывая над вопросом, когда это она успела Натери не ключики, а настоящую цепь вручить? Ответ был очевиден: когда с ним связалась. Но почему-то он аэру не устраивал.
Выбранное Даймондом платье настроения не улучшило. Видимо, шил его тот же мастер, что и костюм для маски. Этот наряд выглядел, конечно, скромнее, но ненамного. Особенно смущал вырез, выставлявший напоказ не только грудь едва не до сосков, но и практически весь торс. Края ткани стягивали три застёжки, вот только в щель всё равно проглядывал живот, видимый чуть не до... ног. Местная мода элве активно не нравилась. О чём она и сообщила двери, добавив парочку всплывших в памяти проклятий.
Оказывается, дожидался её Натери не в одиночестве. Компанию ему составили ещё два элва, упакованные в расшитые шелка, бархат и драгоценности. Павлины павлинами - другого слова не подобрать.
- Прекрасно выглядишь, Нопаль, - сообщил Даймонд, мило улыбнувшись. Действительно, мило. И глаза такие добрые-добрые. - Разреши представить моих друзей. Аэр Ларане, хотя при дворе его чаще зовут Сердцем. Прозвище, естественно, королева придумала.
- Счастлив познакомиться с вами, аэра Кайран, - брюнет поклонился так низко, что тщательно завитые локоны - ну ни у кого не может быть таких кудрей от рождения! - свесились, как уши спаниеля. - Её Величество зовёт меня Моё Сердце. Но для вас я просто Айрэн.
Элв подхватил пальцы Лан, потянув их к себе. Кайран попыталась отдёрнуть руку. Получилось перетягивание каната. Аэр удивлённо глянул на девушку из-под своих локонов.
- Не позволяете поцеловать вам руку, прекраснейшая?
- Эту честь ещё заслужить надо, - усмехнулся Натери, оттирая друга плечом. - Нопаль просто так свои милости не раздаёт. Она - не местные дамы.
- Жаль, я только хотел выразить искреннее восхищение. На сцене вы были необыкновенны, Нопаль. К сожалению, ни душу, не сердце я вам отдать не могу. Они принадлежат королеве. Но будьте уверены, что всё остальное сложено к вашим прелестным ножкам.
- Суп варить? -
