Она, наконец, поняла, где видела этого элва раньше. Это с ним аэра столкнулась в приёмной. И именно от него узнала много нового про коровниц и посетителей секретариата.
- Простите? - изумлённо приподнял идеально ровные брови элв.
- Я спрашиваю, зачем нужна ваша требуха? Мне из неё суп варить?
- Кажется, на этот раз твоё очарование не сработало, Айрэн, - улыбнулся третий мужчина. Хорошо так улыбнулся, вполне по-дружески. В уголках глаз появились лучики морщинок. Отчего грубое лицо сразу стало мягче. Его Кайран тоже помнила. - Если буду ждать, пока меня Даймонд представит, то состариться успею. Меня зовут Мик аэр Ралтон. То есть просто Мик. Можно восхититься вашим выступлением или лучше придержать свои восторги при себе?
- Лучше не стоит, - Лан, может, и не хотела, а всё равно улыбнулась в ответ. - И спасибо, что спросили.
- Спасибо, что не стали смеяться над моим именем, - Ралтон чуть наклонил голову, только обозначая поклон, и подмигнул девушке.
- Ну вот и познакомились, - подвёл итог Даймонд. - Не сочтите за труд проводить аэру Кайран в зал. И, кстати, Айрэн, право называть её Нопаль имею только я.
- Вообще-то, я и тебе такого права не давала, - буркнула элва.
Но видимо, сказала она это недостаточно громко. Потому что ни один из мужчин замечания не услышал. Или предпочли не услышать.
***
Это был явно не тот зал, в котором давали представление. По крайней мере, сцена отсутствовала. Да она тут и не поместилась бы - слишком много сиятельной публики собралось. Аэры теснились плотно, толкаясь ничуть не хуже простолюдинов. Только центр помещения оставался свободным. Наверное, его расчистили для танцев.
Правда, кто и как тут танцевать собирался, Лан не слишком хорошо понимала. И дело не только в тесноте. Гул толпы почти перекрывал музыку, доносящуюся с балкончика, из-за штор. Вероятно, вид пыжащихся менестрелей оскорблял взор благородных элвов.
- Вы мне подарите первый танец, прекрасная аэра?
Королевское или чьё там ещё Сердце наклонился над Кайран так низко, что едва губами её шеи не касался. Видимо, недостаток пространства в дворцовых покоях выработал у аэров привычку едва не прилипать к собеседнику. Точнее, к собеседнице.
- Я не большая любительница танцев, - ответила Лан и даже улыбнулась.
Она изо всех сил старалась быть хорошей. Хотя с большим удовольствие девушка не улыбалась бы, а по морде элву съездила. Уж слишком раздражало его дыхание на собственной коже - ползло по плечу с липкостью улитки.
- А разве твой первый танец не принадлежит Её Величеству, - Мик потянул Кайран за свободную руку.
Расстояние между элвой и Сердцем увеличилось, что хорошо. Но Лан пришлось почти прижаться ко второму аэру, а это к хорошему уже не относилось. Да к тому же брюнет правой руки Кайран не отпустил, будто прилипнув к ней.
- Королева сегодня не будет танцевать. Ей нездоровиться, - Ларане сладко улыбнулся и одарил девушку томным взором. - Поэтому мой долг не помешает развлечь юную даму.
Лан едва удержалась, чтобы плечами не передёрнуть. Сердце у королевы оказалось откровенно мерзким. Оставалось надеяться, что душа будет приятнее.
Девушка судорожно пыталась сообразить, как бы ей от этого негаданного ухажёра отделаться повежливее. Но с вежливостью ничего не получилось. Всё испортил сам брюнет, нежно проведя пальцем по ладони и запястью Кайран. Элва отдёрнула руку, словно палец раскалённым был.
- Не знала, что вас так привлекают коровницы! - выпалила Лан, уговаривая взбунтовавшийся желудок вернуться на место.
- О чём вы, прекрасная аэра? - удивление Сердцу совсем не шло - слишком уж он походил на ошарашенную сову.
- Мне кажется, что ты именно так и назвал аэру Кайран в последний раз, когда вы виделись, - напомнил Мик не без здоровой порции яда.
Элва глянула на блондина через плечо, постаравшись взглядом выразить всю свою благодарность.
- Ты с ума сошёл? - скривился Ларане. - Встреться я раньше со столь прелестной девой, запомнил бы.
- Однако мы уже встречались, - прошипела Кайран. - В приёмной королевского секретариата.
- Это же та несравненная дух воды! Аэры, вы просто обязаны представить меня такой потрясающей женщине!
Новый поклонник так напористо мечтал с ней познакомиться, что просто припечатал Лан к Мике. Блондину пришлось руку вперёд выставить, отодвигая мужчину, которого Кайран даже разглядеть толком не смогла. Но, кажется, его это нисколько не смутило.
- Вы были просто неотразимы! - разливался соловьём элв.
- Если ещё раз услышу «прекрасная», «прелестная» и «неотразимая», то меня стошнит, - пробормотала Лан.
- Нежнее, Нопаль. Такие признания в мужских глазах женщину не красят.
Натери за её спиной возник неожиданно, да и пёс бы с ним. Просто девушка оказалась буквально зажата между четырьмя аэрами. Будь Кайран пониже, она бы точно завизжала, начав брыкаться. Только благодаря тому, что рост её практически равнялся мужскому, чувству капкана не хватило законченности. Но паника всё равно нарастала.
- Уведи меня отсюда... - выдохнула элва.
Её собственный шёпот показался едва слышимым.
- Грех, она бледная, как молоко, - Мик присел, заглядывая в лицо аэре. - Это уже не шутки. Я выведу её на балкон...
- Убери руки, Ралтон. Здесь есть кому её вывести.
Раздражённый голос Даймонда с трудом пробивался сквозь плотный туман: далёкий-далёкий, едва различимый, но гудящий колоколом. И так же далеко, будто она не в собственном теле находилась, а смотрела на всё со стороны, через ту же дымку, Лан почувствовала, как её руку просунули под чей-то локоть. И то ли понесли, то ли поволокли куда-то. Морок становился всё плотнее.
- Грех, познакомь меня с несравненной!.. - крик ударил далёким набатом, резонируя в позвоночнике.
Чьё-то лицо загородило гаснущий свет, странно исказившись - уже и не лицо даже, а жуткая морда. Кайран, пискнув, как пойманная мышь, шарахнулась в сторону, налетев на что-то большое, твёрдое.
- Тише, тише, Нопаль, мы уже почти пришли... - и это тоже было слишком далеко.
Воздух ударил в лицо, сдув назад волосы. Хлестнул по щекам запахом реки, мелкой тёплой моросью и свежестью моря. Лан навалилась на перила грудью, скользя пальцами по мокрому мрамору. Камень восхитительно холодил кожу. Девушка просто сползла, встала на колени, прижимаясь лбом к ограде. Её моментально начало знобить. Но от этого туман стремительно таял, рассеивался.
- У тебя раньше были приступы клаустрофобии?
Элва повернула голову, глядя на Натери, который присел рядом с ней на корточки. Опять.
- Чего? - голос слабый, как скулёж щенка.
- Давно ты боишься замкнутого пространства? Маленьких комнат, подвалов, пещер?
- Я не боюсь...
- Ясно, - кивнул Даймонд, - значит, просто нервы.
- У меня нет нервов.
- Точно. Непробиваемая Водная Дева, - усмехнулся Грех. - Встать можешь? Или
