- В чём дело, аэра? У тебя затруднения?
Лан выдохнула, расправив плечи.
- Да, Ваше Величество, - выпалила аэра, глядя в светло-голубые глаза Арики. - Вы сделали ошибку. И если мы не переиграем, то мне придётся объявить мат в три хода.
- Я ошиблась? - удивилась королева, на столик даже не посмотрев.
Элва только кивнула решительно. К сожалению, никакой решительности она и близко не чувствовала. Наоборот, внутренности её мелко подрагивали, словно их в сите трясли.
- А ты знаешь, что Кайран был в числе моих любимчиков? - поинтересовалась королева, сложив руки на животе и крутя большими пальцами.
От такого заявления Лан поперхнулась. Ведь казалось же, что горло пересохло, как пустыня. А когда не надо слюна нашлась.
- Н-нет, - выдавила элва сквозь кашель.
- Был-был, - всё так же доброжелательно заверила Арика. - Я его звала Бликом. Такой светлый, яркий, тёплый. Как солнечный луч.
- Кто?!
Наверное, этикет запрещал пучить на королеву глаза. Но как-то оно само получилось.
- Кайран, - не теряя ни грамма доброжелательности, пояснила королева. - Вот только он меня очень огорчил, связавшись с этой Мальдой. Не самая приятная особа. Пришлось их обоих от двора отослать. А теперь как подумаю. Что мой Блик сломан, бездвижен... Это ужасно!
- Ужасно... - машинально согласилась Лан.
- Кстати, ты не знаешь, что случилось с этой сукой? - съезжать с мило-доброжелательного тона приятной беседы Её Величество не спешила.
- Я знаю, - подал голос Даймонд, по-прежнему опирающийся на спинку кресла. Кажется, за всё прошедшее время он даже не шелохнулся. - Аэра почти полтора года ходила в любовницах старшего Натери, а потом переключилась на его сына. И жена Райла их застукала, устроив грандиозный скандал. Пришлось аэре убраться восвояси.
Лан разглядывала собственные ладони, лежащие на коленях. Линия жизни у неё по-настоящему длинная, только прерывистая какая-то. А где этот холм любви? Ведь Мирка показывала...
- Аэра Кайран, ты меня слышишь? - кажется, королева девушку уже не первый раз окликала.
- Да, Ваше Величество, я вас слышу, - неужели у неё действительно такой спокойный и ровный голос? - Простите, задумалась.
- Понимаю, - сочувственно протянула Арика, - это ведь тот самый Райл, который устроил скандал на вашей свадьбе?
- Да, тот самый, - Кайран подняла голову, снова глядя на королеву прямо.
«Это мой клан, мои земли и мои элвы. Я никому не позволю распоряжаться ими и мной». Заклинание действовало.
Пока ещё действовало.
***
Королева поднялась так же резко, как, кажется, всё делала. Видимо, изящество Её Величество заботило меньше всего.
- Ты прав, Грех. От алмаза тут и вправду немало, но не бриллиант, - Её Величество двумя пальцами поманила Лан. - Пойдём, аэра, прогуляемся по парку, подышим свежим воздухом. Девушкам нужно поделиться секретами. А мальчики нас пока тут подождут, правда, Кайран?
Элва кивнула, а что ей ещё оставалось? И не удержалась, глянула искоса на статуеподобных «мальчиков». Странно, но против прогулки они ничего не имели.
Арика дожидаться девушку не стала. Или была уверена, что та за ней пойдёт, как привязанная? Но, так или иначе, она толкнула обе створки, выходя в коридор, и даже не подумала их придержать. От летящей прямо в лоб двери Кайран едва увернулась. Ей пришлось почти бежать, чтобы догнать королеву. Её Величество шагала широко, размашисто. А вот элве пришлось семенить - каблуки скользили по камню, как по льду.
К счастью, далеко они не ушли: короткий коридорчик, лестница, ещё одна дверь - и вот он, парк. Не парк даже, а крохотный полностью огороженный садик, с трёх сторон окружённый высокой каменной стеной.
- Я это называю своим царством, - усмехнулась Арика, подходя к ближайшей розовой клумбе. Её Величество наклонилась над цветком почти касаясь его губами. Но смотрела она на Лан. - Тебе Грех не говорил, что я развожу цветы?
Кайран отрицательно мотнула головой.
- Развожу. Моё детское увлечение. Я же в деревне выросла, знаешь? При дворе только до семи лет жила. А потом... - она вопросительно приподняла брови, как будто ожидая, что девушка продолжит за неё.
- Когда король - ваш отец - умер, трон заняла его старшая дочь, Сейла. Она отослала вас от двора.
- Абсолютно точно, - королева выпрямилась, так и не коснувшись цветка. - Единокровная старшая сестра в провинцию отправила. Уж очень боялась, что мои права на трон станут предлогом для дворцового переворота - не любили её. До сих пор не понимаю, почему Сейла меня не убила? Все именно этого от неё и ждали. В том числе и я.
Королева резко развернулась на каблуках, но по усыпанной мелким гравием дорожке пошла не спеша.
- Моя сестра корону нацепила, когда нормальные женщины о внуках начинают задумываться. Сейла очень хотела замуж и мечтала о наследнике. Но ничего у неё не вышло ни с замужеством, ни с ребёнком. Поэтому, когда она освободила место, единственным законным претендентом на корону стала я. Заметь, законным, по прямой линии. Можно, конечно, обратиться к побочным. Но это опять гражданская война. Так что, юная Арика - меньшее из зол.
Лан молча шла вслед за королевой. Но, кажется, реплик с её стороны никто и не ожидал.
Её Величество остановилась и резко развернулась - Кайран едва не врезалась в правительницу. Затормозила так, что гравий в туфли набился.
- Не думай, никаких страшных тайн я тебе не открываю. То, как дела обстоят, знают все, кого это интересует. Остальным плевать, но... Понимаешь, сажая меня на трон, парламент рассудил так: я молода и здорова, ребёнка родить смогу - и даже не одного. Девушку просто нужно выдать замуж. И они либо получат консорта, которым можно манипулировать. Либо маленького принца. А лучше и то, и другое. Меня в качестве полноправного правителя не рассматривают. Слишком много Сейла наворотила. Да и женщина на троне - современно, но не по правилам. Материк, конечно, не Острова. Тут живут по законам, а не по Правде. Но... Ты меня понимаешь?
Прозвучало это как требование. Лан и кивнула, соглашаясь, что вполне понимает. Хотя тут и врать не пришлось.
- Да, думаю, что тебе такая точка зрения близка, - королева внимательно смотрела на Кайран, склонив голову к плечу. - Тогда объяснять, почему я с такой позицией несогласна, нужды нет. Пока, конечно, приходится делать вид, что игра идёт по их правилам. Знала бы ты, чего мне это стоит! Стервятники! Они даже мои простыни каждое утро обнюхивают. Проверяют, не потеряла ли я девственность! Чего вытаращилась?
Кайран неопределённо повела плечами, сделав вид, что ей соринка в глаз попала. За эмоциями действительно стоило следить получше.
- Хотя, что я спрашиваю?
