Лан снова кивнула. Ничего ценного она сказать не могла, но желания королевы были ей близки и понятны.
- Я рада, что мы нашли общий язык, - улыбнулась Её Величество. Не глядя, сорвала розу, протянув цветок элве. - Теперь немножко о деле. Уверена, что Грех тебе своих тайн не раскрывал. Но он при мне непросто ещё одним красивым мужчиной служит. Скажем, наш Натери обладает удивительным талантом улаживать деликатные поручения. Очень деликатные, требующие особого подхода. Подробности тебе пока знать необязательно. Но он заверил меня, что в одном деле ты ему очень и очень пригодишься. Мол, с твоей помощью дело выполнится быстрее и гораздо эффективнее, чем без тебя. А суждениям моего Греха я привыкла доверять.
Арика замолчала, вопросительно глядя на аэру. Но Лан просто не знала, что ей ответить. Да девушка и стояла-то с трудом. Колени подрагивали, словно кости вдруг желейными стали. А гравий потерял реальность. Элве показалось, что под ногами у неё ничего нет. Пришлось даже глянуть, чтобы убедиться - дорожка никуда не делась.
- Услуга за услугу, Кайран, - негромко сказала королева. - Твоё прошение уже подписано. Поможешь мне - я помогу тебе.
- А если не соглашусь? - девушка собственного голоса не узнала, так он сипел. - Я же даже понятия не имею, что от меня требуется...
- Не согласишься - воля твоя, - королева легко пожала плечами. - Я - не мой отец, никого силой не принуждаю. Возвращайся на свои Острова и живи себе. Правда, конечно, с моей стороны благосклонности не жди. Я умею быть благодарной. Вопрос только за что? Понимаешь?
Лан кивнула, сглатывая кислый ком.
- Ну что? Договорились? - королева протянула ладонь.
Кайран подняла руку и только тут заметила зажатую в кулаке розу. Девушка разжала пальцы, и капелька крови из царапины, оставленной шипом, поползла прямо по линии жизни. Арика этого словно и не заметила. Пожатие у королевы было крепким, почти мужским.
***
- Может, скажешь что-нибудь? - поинтересовался Даймонд, глядя на девушку поверх сплетённых пальцев, закрывших ему половину лица.
Даже не половину, а почти всё, Лан только глаза видела. Точнее, видела бы, смотри она на аэра. Но элва расхаживала из угла в угол его кабинета, тесно обхватив собственные плечи руками. И старательно не поворачивая головы в сторону Натери, сидящего за столом.
- То, что ты молчала во дворце и по пути сюда, я понимаю и одобряю, - сделал ещё одну попытку Грех. - Но ты сама сказала, что хочешь со мной поговорить. По-моему, пора начать. Поверь...
- Поверить? - то ли прошипела, то ли просипела аэра, резко развернувшись на каблуках. - Я поверила! Ты обещал, что решишь мою проблему! С моей стороны договор выполнен!
- А разве я её не решил? - выломил бровь аэр. - С королевой вы встретились и прошение твоё подписано, хочешь ты того или нет.
- Что значит, хочу я того или нет?
- Нопаль, не разочаровывай меня, - спокойно, абсолютно ровным тоном попросил Даймонд. - Пока я готов списать твою недогадливость на неопытность. Но, может, это просто недостаток ума?
- Оставь эти свои придворные штучки! - сквозь стиснутые зубы выдавила Лан, ещё сильнее сжимая плечи - девушку дрожь начала колотить. - Просто объясни.
- Хорошо, объясняю, - Натери откинулся в кресле, положив сплетённые пальцы на живот. - Аран давно зарился на Острова. Но больно уж неудобно их контролировать. Завоевать - это одно. Но для того чтобы подчинить, не хватает плацдарма. Некой своей территории с открытыми и удобными подходами с моря.
- Плацдарма... - глухо выговорила Кайран.
Камин перед ней почему-то начал раскачиваться, как маятник. Девушка и не заметила, когда Даймонд успел встать и оказаться рядом с ней. Натери приобнял аэру, заставив сесть в кресло - она не сопротивлялась.
- Плацдарма, - повторила Лан. - И я ей принесла земли Кайранов на блюде. Чтобы у неё была удобная территория с подходами к морю.
- Насколько я понимаю, в твои планы это вполне вписывается, - голос Греха доходил как сквозь вату. Аэра даже не заметила, что ладонь элва до сих пор лежит у неё на плече. - У тебя будет реальная военная поддержка. Её Величество обязательно разместит на Острове гарнизон.
- Я не позволю... - выдавила Кайран.
- Каким образом ты сможешь это не позволить? Королева просто заботится о безопасности своего вассала. Нопаль, не в твоих силах ей помешать. Ты теперь её поданная, да ещё без мужской опеки, - рассудительный голос Натери долбил в виски, как молотком. - Она имеет полное право передать твоё имущество и тебя саму под попечительство короны. Или просто выдать замуж за нужного элва.
- Но зачем? - Лан начала раскачиваться, таращась широко раскрытыми глазами в камин. - Зачем меня заставлять соглашаться? Я же сама ей всё дала! Не понимаю...
- По моей просьбе, - так же спокойно ответил Даймонд.
- Что? - элва медленно подняла голову, уставившись на аэра.
Грех кивнул, подтверждая: она не ослышалась. Не торопясь, обошёл стол, уселся в кресло, приняв прежнюю позу - сплетённые пальцы на животе.
- Я сказал королеве, что нашёл помощника, которого давно искал. Её Величество посмотрела на тебя со стороны, поговорила и полностью согласилась со мной. Ты именно то, что нужно. Понимаешь, определённую репутацию, особенно за границей, я уже приобрёл. И добывать информацию становится всё сложнее. Почему-то никто не желает обсуждать важные дела рядом с камином или горящими свечами. Если неподалёку околачивается аэр Натери. Странно, правда? - элв усмехнулся. - А вот воды они пока не опасаются. Вино - это ведь тоже вода, так, Нопаль?
- Ты хочешь, чтобы я шпионила, разговаривая с водой?
- Нет, это всё-таки неопытность и растерянность, - удовлетворённо качнул головой Даймонд. - Догадка верна. Плюс, я давно задумывался о помощнике-женщине. И ты мне подходишь по всем критериям. Конечно, тебе многому ещё нужно научиться. Но это дело наживное.
Лан таращилась на него, вздрагивая, как в лихорадке.
- Я не злодей, Нопаль.
