Полли застыла с открытым мешочком на коленях и посмотрела на Пятнышко.
– А почему они держали свои встречи в секрете?
Терьер смутился, и его коротенький хвостик замер.
– Не знаю, но они встречались с Джейком только по ночам, когда темно и никто их не мог застукать.
Полли и Рекс переглянулись. Похоже, этот Джейк был подозрительным малым.
– Что там внутри? – спросил Рекс, с сомнением поглядывая на мешочек. – Есть что-то? Полагаю, от времени это что-то уже рассыпалось в прах.
Полли извлекла два клочка бумаги – один скатанный в трубочку, а второй сложенный. Пятнышко указал носом на сложенную бумажку:
– Это записка Джейка брату. Не знаю, что во второй.
Девочка бережно расправила бумагу у себя на коленях.
– Похоже, здесь какое-то сообщение, – с сомнением проговорила Полли, разглядывая непривычные, с завитушками, буквы. – Чернила выцвели, да еще эти странные, забавные завитки… Вот, это вроде похожа на букву «ф», а это должна быть «с». Похоже, речь об уплате денег за что-то. За «информацию, которая приведёт к поимке»… Это объявление «разыскивается»! «Опасный и закоренелый». Что бы это значило? «Закоренелые грабители, орудующие на дорогах». – От ужаса Полли раскрыла рот и посмотрела на Рекса. – Речь идёт о разбойниках!
3. Тайный шифр
Пятнышко не выглядел удивлённым. Рекс и Полли с любопытством посмотрели на пса.
– Значит, вот чем занимался брат твоего хозяина? – сурово спросил Рекс. – Колесил по стране, останавливал экипажи и отбирал у путников деньги и украшения?
Пятнышко зевнул, хотя Полли готова была поклясться, что на самом деле пёс нервничает и пытается это скрыть.
– Возможно, – признал он. – Но Джейк ни в чем подобном не участвовал, – быстро добавил терьер. – Наоборот, мой хозяин всё время переживал за Нэта.
– Тут говорится, что за помощь в поимке разбойников полагается большое вознаграждение, – произнесла Полли, всё ещё раздумывая над содержанием объявления. – Похоже, им было очень нужно поймать этих грабителей. Думаешь, Джейк хотел предупредить своего брата?
– Узнаем. А тут что? – Рекс мотнул головой на вторую бумажку.
Полли взяла её, но не развернула.
– Думаешь, мне стоит читать? В смысле, это же личное.
– Полли, ей три сотни лет, – напомнил Рекс.
Пятнышко обнюхал бумагу.
– Открывай, – велел он. – Я хочу знать, что там.
– Ну ладно. – Полли принялась осторожно разворачивать сложенную записку, которая была очень хрупкой, и девочка боялась, что не успеет её дочитать и та рассыплется у неё в руках.
– Ну, что там? – с нетерпением спросил Рекс, размахивая хвостом и ударяя им по ногам подруги.
Полли оторвалась от разглядывания записки и посмотрела на собак.
– Понятия не имею.
– Что, такой плохой почерк? – Рекс уставился на листок. – Вроде всё четко написано.
– Да, но это не слова, – расстроенно пояснила Полли. – Это цифры, строчки, состоящие из одних только цифр. Десять, сорок один, два, шесть. Бессмыслица какая-то! – Полли застонала. – Вот я глупая. Ну конечно! Они не хотели, чтобы кто-то прочитал их переписку. Особенно если Нэт действительно был разбойником. Это шифр.
Хвост Пятнышка остановился.
– То есть ты не можешь сказать, что там написано?
Полли виновато посмотрела на пса.
– Ну… не сейчас. Но вдруг у нас получится его разгадать?
Она пробежала глазами по строкам цифр. Проблема была в том, что она понятия не имела, с чего начать. В школе на уроках математики они разгадывали простейшие шифры, вроде тех, где нужно заменять буквы на цифры, и под буквой «А» всегда подразумевалась цифра один. Она была уверена, что Джейк использовал другой, более сложный принцип подстановки.
– Мне нужна бумага, – сказала она Рексу и Пятнышку. – И всё равно это будет нелегко.
– Но ты же попробуешь? – Терьер лизнул её руку и с надеждой посмотрел на девочку. – Обещаешь? Если я буду знать, что там, в записке, возможно, я вспомню. – Пёс поёжился. – Меня убивает то, что я не знаю, почему Джейк был так напуган.
* * *Друзья помогли Полли повесить гирлянду летучих мышей. Оба пса привалились к стремянке, удерживая её своим весом, так чтобы Полли больше не перевернулась. Затем собаки последовали за девочкой в дом. Снаружи уже стемнело, было сыро и промозгло. Полли решила, что они могут поработать над шифром у неё в комнате. Мама не услышит, как она шёпотом переговаривается с друзьями.
Мама встретила её у двери. На лице у нее было виноватое выражение.
– Полли! Как ты одна справилась с гирляндой? Извини, что не пришла помочь. Стефан решил срочно обсудить заказ луковиц весенних цветов.
– Всё в порядке, гирлянда отлично смотрится, – ответила Полли, а собаки прошмыгнули у неё за спиной в комнату. – А когда мы будем ужинать?
– Пицца уже в духовке. Я как раз собиралась пойти тебя позвать.
– Если я лягу у тебя под стулом, можно мне кусочек? – прошептал Рекс.
– Я уроню грибы, – пробормотала Полли, когда её мама ушла на кухню. – Мама всё время забывает, что я их не люблю. Но ты же все равно не можешь есть, как и Пятнышко, впрочем.
– Мы притворимся.
После ужина маме Полли пришлось вернуться в офис. Она очень сожалела, что не может уделить дочке времени, особенно в первый вечер каникул, но Полли сказала, что она не возражает – и так и было. Если бы мама осталась, они бы уселись на диване смотреть телевизор, а ей не терпелось разобраться с шифром. За ужином она вспоминала всё, что знала, о разгадывании шифров. Впрочем, знала она не так уж и много.
В гостиной повсюду валялись смятые бумажки – на журнальном столике, на полу. Цифры категорически не желали превращаться в слова. Полли даже попыталась совместить два шифра, взяв буквы и перемешав их так, чтобы Б стало А, а В стало Б. Но у неё ничего не получилось. Головоломка не поддавалась. У Полли только заболели глаза.
– Бесполезно, – вздохнула она.
Рекс дремал, вытянувшись на диване, а Пятнышко исследовал комнату, обнюхивая каждый угол. Он сообщил Полли, что всё в порядке, крыс в комнате нет, а ему нужно тренироваться, потому что после стольких лет он растерял все свои навыки крысолова.
Полли нагнулась, чтобы почесать терьеру уши.
– Не могу разгадать этот шифр, – сообщила она псу грустно. Но внезапно её осенило, и Полли резко отодвинула стул. – Спорим, Уильям сможет! Он увлекался шифрованием. Он рассказывал, что на уроках в школе они передавали друг другу записки, зашифрованные азбукой Морзе.
Рекс поднял голову, высунувшись из-за подлокотника дивана.
– Хорошая мысль. Пойдём в детскую?
– Уильям – призрак, – объяснила Полли Пятнышку, когда они шли по лестнице из башни, где находилась квартира девочки. Полли надеялась, что маленький терьер не испугается Уильяма. Она и сама не понимала, отдает ли себе пес отчет, что он тоже призрак. – Уильям жил в этом доме сто лет назад.
Пятнышко перестал обнюхивать ступеньки и встревоженно посмотрел
