Пока ехала, связалась с финтес-клубом. Оказалось, что там моего личного присутствия не требуется и можно обойтись звонками. Слава богу, одной проблемой меньше. До салона красоты я добралась быстро. Там тоже потратила времени меньше, чем думала.
Через полтора часа я вновь стояла на остановке, на самой окраине Пролерана, ожидая общественный транспорт. Длинный проспект уходил к горизонту, окаймленный высокими липами и тополями, за которыми начиналась промзона. Там находилась конечная «девятки», которую я ждала.
На остановке рядом со мной никого не было. Лишь в отдалении, за бетонным фонарным столбом маячила какая-то черная тень. Сперва она не волновала меня, но потом, от скуки, я пригляделась и обнаружила, что не могу найти предмет или существо, которое эту тень отбрасывает.
На душе заскреблись кошки, нехорошее предчувствие тяжелым камнем заворочалось в груди. Я попыталась себя успокоить – подумаешь, тень? Тень не материальна и вряд ли сможет причинить мне какой-то вред. К тому же недавно, вырвавшись с Алькой на выставку одного новомодного художника, я своими глазами созерцала невероятную инсталляцию, напоминающую кучу какого-то невнятного хлама, освещенного лампой. Удивительно, но тень от этой странной кучи являла собой очень подробную и четкую картинку, изображающую женщину в старинном платье и мужчину, держащего в шляпу в опущенных руках.
Вот и тут, наверняка, то же самое. Просто причудливая игра света и не более того…
Я победоносно посмотрела на тень, и та вдруг шевельнулась. К моему ужасу. Показалось? Я нервно потерла глаза, а тень шевельнулась снова.
Почувствовав, как холодеют ноги и руки, я прижалась спиной к стеклу остановки. Оцепенела, судорожно пытаясь отыскать глазами кого-то живого, но не нашла.
Спасло меня оглушительное «би-бип» автобуса. Он уже с полминуты как подошел – я даже не заметила. Быстро прыгнув внутрь, я села на первое сиденье, спиной к водителю, чтобы иметь возможность обзора всего салона. Людей в нем было немного: влюбленная парочка на сдвоенном месте, старушка с болонкой в корзинке в хвосте салона.
«Быстрее, закрывайте двери, прошу», – мысленно умоляла я водителя, внимательно наблюдая за пугающей тенью. Но он будто специально медлил. Наконец стеклянная дверь с шипением закрылась, ослепив меня на секунду ярким бликом отраженного солнечного луча. Я зажмурилась, потом, когда автобус тронулся, снова посмотрела на злополучный столб. Тени возле него уже не было.
Фу-уф, – я облегченно выдохнула.
И тут же вздрогнула, оглядев салон. На заднем сиденье, рядом с бабушкой, откуда-то появился гражданин в шляпе, черных очках и пальто. Он прятал за воротник лицо, а руки держал в карманах. Разглядеть его черты не получалось – все скрывалось в тени.
Откуда он взялся? Когда успел сесть? Никто, кроме меня, его появлением, кажется, не шокирован? Я пристально посмотрела на парочку – эти и слона бы не заметили, так заняты друг другом. Но она – я перевела взгляд на старушку – уж точно бы что-то заподозрила. Бабушки, они такие – проницательные и внимательные, от них ничего не укроется. Спокойна она, значит, ничего сверхъестественного не произошло. Значит, странный мужик просто быстро вскочил в автобус – и все.
Не все.
Всю дорогу он беспокоил меня. Нервировал своим присутствием. Он ничего не делал, просто сидел и молчал, но мне казалось, что он пристально наблюдает за мной из-за своих непроницаемых очков.
«Не доверяйте незнакомцам…опасно», – вновь принялся шептать в моей голове красавчик из мини-маркета. Как жаль, что в автобусе так мало людей. Если я выйду на ближайшей остановке, пугающий тип наверняка выйдет за мной. Ну и хорошо. По крайней мере, так я пойму, что он действительно ко мне прицепился.
Нужно дождаться подходящей остановки, где есть люди, чтобы не оставаться одной, выбраться из «девятки», проверить свою теорию, а потом попытаться сесть на другой автобус… и думать, что делать дальше.
Мне повезло, следующая остановка оказалась людной. Когда трое людей, не спеша, погрузились в автобус, а пятеро остались ждать другой рейс, я быстро встала и вышла. Мои ожидания оправдались. Человек в шляпе и очках повторил мое действие. Сказать по правде, я до конца надеялась на «паранойю». Стало страшно. Еще страшнее, чем было сначала, когда «хвост» неизвестно откуда появился на заднем сиденье рядом с бабушкой.
Когда за спиной безэмоциональный голос произнес «осторожно, двери закрываются», меня охватила паника. В тот же миг мне пришла в голову одна идея. Собравшись, как тигрица перед прыжком, я заставила себя сделать вальяжный шаг в сторону остановки, а потом, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, пулей влетела обратно в салон «девятки». Думала, что моей ловкости будет достаточно, чтобы обвести незнакомца вокруг пальца. Не вышло. В мгновение ока он повторил мой маневр и вновь оказался в автобусе.
Я обреченно выдохнула и, сев на прежнее сиденье за кабиной водителя, тоскливо прижалась лбом к стеклу. Не уйти от него. По крайней мере, сделать это легко и просто не получится. И все же сдаваться я не собиралась.
На остановке, рядом с которой находился торговый центр «Рай», мне повезло. «Девятку» нетерпеливо ожидала целая толпа пассажиров. В первую дверь, рядом с которой сидела я, полезла толстая тетя с баулами и застряла, намертво застопорив движение. Остальные поругались, конечно, но ждать не стали и массово двинулись в заднюю дверь. Их плотный поток на какое-то время разделил меня и таинственного мужчину. На какое-то время – я знала это точно – он потерял меня из вида! В тот же самый момент толстой тете удалось протиснуться в салон – первая дверь была свободна.
Понимая, что сейчас невидима, я бросилась на выход, выскочила наружу и, рискуя быть раздавленной, перебежала перед носом автобуса на другую сторону проезжей части. Отправься я на остановку – преследователь бы увидел меня. Он сидел рядом с выходом, у окна. Заглянуть в противоположное окно на другом борту автобуса он тоже мог… раньше, но не теперь. Заполнившие салон пассажиры сбились плотно, как сельди в бочке. Они загородили незнакомцу в шляпе обзор. Меня тоже временно закрыли.
И мой побег.
Перелетев дорогу, я быстро пересекла тротуар и скрылась за густыми кустами Староцарского парка. «Быстрее! Быстрее!» – подгоняла себя, петляя, как заяц, по мощеным камнями дорожкам старинных аллей. Сердце выпрыгивало из груди, ноги еле несли меня, в горле собрался склизкий комок, но я была довольна. Что-то внутри подсказывало, что человек-тень потерял мой след.
Какое облегчение!
Пройдя через парк, я вышла к реке и, усевшись на чугунную скамью
