Вторая дверь от лестницы – пятьдесят вторая квартира. Девочка остановилась. Достала ключ из заднего кармана шорт, вставила в замочную скважину и два раза провернула. Протянула руку к Руи.
– Давай.
Не забыла при этом состроить недоверчивую мину. Пусть и не помышляет, что она его в квартиру пустит.
Руи с равнодушным видом вручил ей пустую бутылку.
Динка шмыгнула в прихожую и закрыла за собой дверь, оставив его на галерее. Сбросила с ног кеды и босиком забежала в кухню. Открыв кран с холодной водой, подставила под струю узкое горлышко. Когда бутылка наполнилась, закрыла кран и побежала обратно.
Руи успел отойти к бетонному ограждению и прислонился к нему поясницей: одна рука в кармане, в другой позвякивают ключи от машины. Динке было лень надевать кеды и она вышла на бетонный пол галереи босиком.
– Держи.
Руи взял бутылку из ее рук, а вместо «спасибо», сказал:
– Не езди больше одна в Старый Город. Это не место для детских игр.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но Динка остановила его вопросом:
– Но ты ведь тоже по чужим мирам ходишь?
Динке, конечно, приятно было представлять его ангелом-хранителем, который пришел в мир, пахнущий серой, чтобы спасти ее. Но, если отбросить фантазии… Ясное дело, не для этого он там оказался. А значит, как и Динка, он бывает в Старом Городе, чтобы ходить в чужие миры.
– Не сравнивай меня с собой, малявка, – ответил Руи. – Взрослые приезжают туда не ради игр.
«Взрослые думают, что если ты ребенок, у тебя не может быть других причин, кроме игр», – подумала Динка, но вслух говорить не стала.
Не будет она ему ничего объяснять. Он все равно чужой.
– Надеюсь, сегодня ты испугалась достаточно сильно, чтобы это отбило у тебя охоту к приключениям, – сказал он.
«Зря надеешься», – подумала Динка.
Не существует такого страха, который отвадил бы ее от Старого Города. У нее там дело. Важное.
Она едва не ляпнула это вслух – уже на языке вертелось, – но услышала тонкий стук каблуков и непроизвольно повернулась на звук.
Со стороны дальней лестницы, вдоль шеренги дверей в их сторону направлялась женщина. Одета в коричневый костюм: прямая юбка до колен, короткий приталенный пиджак, под ним белая блуза простого покроя – стандартная офисная одежда. К бедру прижата, перекинутая ручкой через плечо, маленькая черная сумка. Каштановые волосы чуть ниже плеч распущены. Лицо портят только сжатые губы и глубокая поперечная складка на лбу.
Динка наморщила нос от досады и непроизвольно вжала голову в плечи. Таисия. И чего ее так рано с работы принесло? Девочка напряглась – сейчас начнется.
– Что происходит? – подойдя, хмуро спросила Таисия.
– Она ваша дочь? – вопросом на вопрос ответил Руи; видимо, по реакции Динки он догадался, что женщина ей не посторонняя, и решил задержаться.
У Таисии дернулась щека – раздражена, верный признак.
– Нет, ребенок моего мужа.
Косо глянула на Динку, потом враждебно покосилась на Руи.
– Ты кто такой и что с ней сделал?
Динка почувствовала себя виноватой. Легко представить, как она сейчас выглядит после той прогулки по миру, пахнущему серой: вся грязная, в воспаленных царапинах с запекшейся кровью. Вот Таисия и приняла Руи за какого-то маньяка.
– Я ничего ей не делал, – ответил он. – А вам, даже если она всего лишь падчерица, нужно лучше за ней следить. Девочка ездит в Старый Город и в одиночку слоняется по чужим мирам. Хорошо, что она умеет находить выход, но это все равно слишком опасно.
Таисия яростно зыркнула на Динку и со всей дури отвесила ей подзатыльник. У Динки чуть голова не отлетела.
– Паршивка маленькая! – рявкнула мачеха. – Я так и знала, что ты куда-нибудь вляпаешься!
«Да чего меня сегодня все бьют!? – мысленно простонала Динка. – Сговорились, что ли!?»
– Постойте, – вдруг опомнилась Таисия. – Что значит – «умеет находить выход»? Да какой нормальный ребенок сможет оттуда выбраться?! Это только мутанты спокойно там разгу…
Мачеха осеклась и вытаращилась на Динку, будто впервые ее увидела. Девочка от испуга резко отвела взгляд и заметила, как изменилось лицо Руи. Он хмурился, подозрительно глядя на Таисию и, кажется, уже жалел о своих словах.
– Парень, – не отводя напряженного и внезапно жадного взгляда от Динки, сказала Таисия, – если я сейчас правильно поняла, ты притащил эту паршивку домой из Старого Города. Спасибо на этом, дальше я сама с ней разберусь. Можешь идти.
Заметив, что Руи не двигается с места, Таисия подняла на него вопросительный взгляд.
– Хочешь вознаграждения? Сколько?
Руи вздохнул.
– Ничего не надо. – И с ударением добавил: – Надеюсь, с ней все будет в порядке.
Таисия не ответила, только раздраженно хмыкнула и, затолкав Динку в квартиру, захлопнула дверь перед его носом.
Повернувшись к девочке, она угрожающе двинулась в ее сторону, заставляя Динку пятиться.
– А ну-ка объясни, что все это значит.
– А что такого?
– Не прикидывайся дурочкой! – заорала Таисия. – О чем говорил тот парень? Это правда, что ты шляешься по чужим мирам Хараминска?
– Да разочек была, – самым невинным тоном соврала Динка, не забывая отступать по коридору назад.
– Не ври! Этот, – она ткнула большим пальцем себе за спину, указывая на дверь, – сказал, что ты постоянно туда ездишь!
– Не знаю, – промямлила девочка. – Он, наверное, не про меня говорил. С кем-то перепутал. А я всего разочек…
– Врешь! – рявкнула Таисия. – По глазам вижу – врешь! Я догадывалась, что ты тайком приключения где-то на свою тощую задницу ищешь, но чтобы Хараминск!.. А если бы ты попалась военным? Была бы взрослой, сама бы расхлебывала! Но учитывая, что ты несовершеннолетняя, на меня повесят штраф! Откуда у меня при моей зарплате такие деньги!?
Мачеха сделала еще один шаг, и Динка, отпрянув, прилипла спиной к стене – коридор закончился. Девочка была уверена, что Таисия снова ее ударит, но…
– А я думаю, ему ты как раз сказала правду, – резко понизила тон мачеха. – Наверняка
