– Да нет у меня никаких контактов, – устало отмахнулся Макхэкв. – Я бы с удовольствием сейчас рассказал тебе, что за моими плечами несколько подготовленных спецбригад, что за мной с минуты на минуту придут, что тебе конец… Только толку-то. Не придет никто, один я.
Аран задумчиво посмотрел на Макхэква.
– Если хочешь, я тебя могу убить быстро и безболезненно. Только скажи. И черт с ним, с Эль-Натом. А вот если я тебя для него оставлю… Уф, тогда тебе не позавидуешь. У Эль-Ната там и так совсем крыша съехала, а уж тебе он по старой дружбе особую программу устроит.
– Дурак ты, Аран.
– Ну, извини, у нас тут Конвенция о неприкосновенности жизни не действует. Глухая провинция.
Сказав это, Аран вдруг почувствовал себя неловко, и ему даже стало немного стыдно. Он отвел глаза в сторону и начал нервно щелкать под столом ногтями. Все, окончательно настроение испортилось. Чтоб тебе пусто было, Макхэкв. Аран начал вставать со стула, собираясь уходить.
– Ребят-то хоть отпусти, – сказал вдруг Макхэкв, понимая, что разговор окончен. – Тот, что с Терры, – он вообще тут ни при чем. Это я его сюда затащил, он и не хранитель вовсе, к нему ком-ком случайно попал.
– Значит, не соврал, – сказал Аран, обращаясь к самому себе.
Бедняга, а я уж и инструменты приготовил. Ну что ж, всякое бывает.
– А смысл их отпускать-то? – обратился он к Макхэкву. – Когда мы ПАРОМ наладим, здесь камня на камне не останется. Если уж мои безумные всех обратно в леса да в горы загнали, то уж тархонты тут просто всех поубивают.
– А ты вообще уверен, что они тебя самого-то пополам не разрубят своими топорищами? Сейчас ты Эль-Нату нужен, не спорю, а дальше? Ты когда с ним так сдружиться-то успел? Во время полета, что ли?
Беспокойство Арана усилилось. Он и правда не знал, чего ожидать от Эль-Ната и его чудовищ. И ведь, подлец, в самую точку метит, подумал он с раздражением.
– Много будешь знать… – И тут Аран невольно прыснул от смеха: – Да ты, я вижу, и так уже состарился, значит, права античная мудрость! Ладно, пора мне, дела.
Аран стукнул пальцами по столу, тем самым подводя окончательный итог разговору.
– Ты, смотри, не уходи никуда.
Аран быстро встал со стула и направился к двери, полный решимости не поддаваться больше на провокации и не говорить на двусмысленные темы. В конце концов, у него сегодня был своего рода праздник.
Дверь услужливо отъехала в сторону, и Аран шагнул в коридор.
– Аран, – донеслось из комнаты, – подожди, обсудить кое-что надо.
Аран на секунду затормозил, колеблясь, но пересилил любопытство и вышел в коридор, не сказав больше ни слова. Ну что он мне может поведать нового и, главное, важного? Да ничего. Неприятно, конечно, получается, все-таки почти свой, ну да ничего не поделаешь.
Аран направился к офицерской рубке. Пришло наконец время взглянуть на облачные сферы своими глазами. Колени жалобно ныли, и Арану против всякой логики казалось, что боль отдает куда-то в зубы. И почему именно сегодня этот артрит решил проявить себя по полной программе? Ну ничего, скоро мы всем покажем.
Дверь, разделяющая корабельные отсеки, отъехала в сторону. С виду она была больше похожа на огромный люк посреди стены. Такие двери ставят обычно в банковских хранилищах или на особо секретных объектах. На экипировку звездолетов первой межгалактической колонизаторской миссии Конфедерация не поскупилась.
Аран занес ногу, чтобы перешагнуть через высокий порог. В его согнутом колене что-то неприятно хрустнуло, и Аран скривился от отвращения к самому себе. Замешкавшись, он запнулся, и со всего маху улетел вперед, едва успев выставить руки перед собой. Аран жестко приземлился на металлический пол и замер, стоя на четвереньках с закрытыми глазами, выжидая, пока схлынет волна пронзительной боли. Придя наконец в себя и убедившись, что ничего не сломано, Аран глубоко вздохнул и сел на пол, облокотившись спиной о стенку коридора. Его левую лодыжку зажгло, и она начала опухать прямо на глазах.
Внезапно Аран утратил всякий интерес к происходящему. Облачные сферы, на поиски которых он потратил столько усилий и времени, потеряли всю свою привлекательность. Аран устало прикрыл глаза и откинул голову назад.
А что было бы, если бы «Атлантида» не упала в воду? Да, собственно, ничего. Вот то-то и оно, ничего бы этого не было. Мы бы прибыли на эту планету где-то на тысячу лет позже, чем экипаж «Атлантиды» на Терру. Терра к этому моменту уже была бы соединена ПАРОМными порталами со всеми остальными галактиками, включая и нашу родную. За такой промежуток времени планета была бы полностью покрыта галаполисами, а также космодромами для внутригалактической колонизации других экзопланет Млечного Пути. Я бы получил за заслуги перед нацией звание адмирала флота и пожизненные индексируемые выплаты. Э-эх.
Перед его мысленным взором начали оживать далекие события, которые привели его сюда. Когда все пригодные для жизни планеты в родной галактике алиотов были заселены, а население продолжало расти в геометрической прогрессии, всем стало ясно, что назревает самый большой кризис в истории.
Хотя космические технологии и позволяли перемещаться между звездами, межгалактические путешествия требовали столько времени и ресурсов, что делали колонизацию нецелесообразной. Самые современные звездолеты могли достигнуть соседних галактик за несколько тысяч лет, при этом каждый из них мог перевезти лишь несколько сотен алиотов. Учитывая то, что развитие генной инженерии позволило омолаживать организм практически бесконечно, а Чартер Конфедерации законодательно закрепил право индивидуума на вечную жизнь, межгалактическая колонизация не могла обеспечить необходимого оттока населения.
И тут на помощь пришел технический прогресс. Практические опыты по искривлению пространства-времени наконец-то увенчались успехом и привели к созданию ПАРОМного модуля. Два таких модуля, установленных на разных концах вселенной, были способны открыть сингулярный коридор, по которому можно было пройти из одного конца в другой за доли секунды.
Так было положено начало первой в истории межгалактической колонизаторской миссии с поэтическим названием «Девятый вал». По замыслу отдела пропаганды оно должно было символизировать «непоколебимую решимость нации преодолеть, а если понадобится, то и сокрушить, все мыслимые и немыслимые препятствия, которые только могут встретиться на пути пионеров первых восьми звездолетов, отправленных в неизведанные дали соседних галактик с целью расширения жизненного пространства великой нации алиотов». Говоря проще, звездолеты должны были доставить ПАРОМные модули в соседние галактики и установить их на гипотетически обитаемых планетах, которые послужили бы базами для «великой миграции».
И Аран, без особых иллюзий на победу, принял участие в открытом конкурсе по набору экипажа. При том, что суммарное население
