Единственными алиотами, прошедшими вне конкурса, стали, как ни парадоксально, самые ненадежные представители нации. Бывшим членам повстанческой группы «Меч и пламя» было предложено искупить свою вину и присоединиться к экипажу «Ахирда».
У «Ахирда» была особая миссия. Это был единственный звездолет, который должен был совершить посадку на малопригодной для жизни планете, которую окрестили звучным именем Мулифен. Согласно данным удаленных наблюдений, планета находилась на уровне вулканического формирования. Все измерения говорили о наличии атмосферы, «ограниченно пригодной для жизни», однако с вероятностью 99,9 % планета была необитаема.
В галактике, куда был отправлен «Ахирд», располагался один из самых больших квазаров в известной вселенной, и его электромагнитное поле делало галактику малопривлекательной для колонизации. Мулифен должен был служить лишь транзитным пунктом на пути к двум другим многообещающим звездным кластерам.
После приземления экипаж должен был развернуть двухсторонний ПАРОМный модуль. Бывшие члены «Меча и пламени» должны были остаться на безжизненной планете в качестве обслуживающего персонала.
По замыслу отдела пропаганды уже через пятьсот лет подобной службы с них можно было бы снять все обвинения, отключить их от системы удаленного контролирования и реинтегрировать в общество. Таким образом, как говорилось во внутренней сводке, «проект «Девятый вал» сыграет не только решающую роль в обеспечении постоянно растущего населения новыми пригодными для жизни мирами, но и окончательно положит конец дебатам в обществе о якобы вольном толковании правительством основополагающих личных прав и свобод, при этом изолировав самых опасных индивидуумов на длительный срок в удаленной части государства». Остальная часть экипажа должна была сразу же вернуться через ПАРОМ в обитаемые миры.
За две недели до начала миссии с Араном вышли на связь и сообщили, что место адмирала на «Ахирде» неожиданно освободилось. На его вопрос о том, что случилось с предыдущим кандидатом, ему было сказано, что он погиб при исполнении служебных обязанностей. Как Аран выяснил чуть позже, под этими словами скрывалась пьяная прощальная вечеринка перед экспедицией, во время которой виновник торжества перегнулся через перила своего пентхауса, изображая летящий в неведомые дали звездолет, и сорвался вниз.
И вот так я оказался здесь… На этой планете. На этом погребенном в болотах звездолете. На этом железном полу и с больными суставами.
Глава 9
Невеселая компания
Погруженные во тьму деревья беспокойно шуршали редкими листьями, обильно роняя их на мокрую землю. Под толстым слоем облаков их темные силуэты сливались в единую черную массу. Дул холодный осенний ветер, который налетал одновременно со всех сторон короткими пронизывающими порывами.
Азиз поежился и тут же вытер со лба холодный пот. По его телу пробежала неприятная дрожь, и он начал неистово теребить нос, чтобы не чихнуть. Азиз лежал на этом месте уже около часа, с небольшой возвышенности наблюдая за солдатами, которые готовились провести ночь на опушке леса. Где-то на другом конце, в непроглядном сумраке, скрывались Ксермет и Мигело.
Их разделяла неровная площадка на краю дороги, посреди которой горел большой костер. Яркие языки пламени окрашивали все вокруг себя в нереальные оранжевые тона, с треском разбрасывая в разные стороны горящие искры. Дым поднимался вверх толстым столбом, и его, без сомнения, было видно за несколько верст.
Азиз до сих пор был под впечатлением от увиденного. Солдаты развели огромный костер за какие-то полчаса. У одного из них был некий магический предмет, который разрезал деревья, словно масло. Он был похож на толстый короткий меч, край которого слегка колебался и был как будто покрыт тонким дрожащим маревом. Стоило ему поднести этот чудесный инструмент к стволу дерева, как он начинал вгрызаться в древесину без видимых усилий. Азиз не успел и глазом моргнуть, как дерево затрещало и с грохотом упало на землю, не устояв перед этой черной магией.
Через несколько минут солдат разрезал все дерево на поленья, а его товарищи сложили тем временем основание костра. Затем они полили дерево водой из большой бутылки странного вида. Один из них поднес к поленнице какой-то маленький предмет, и костер моментально вспыхнул с такой силой, как будто горел сухой хворост, а не промозглый толстый древесный ствол.
На краю опушки стояла массивная крытая повозка, которая приводилась в движение дьявольскими силами. Она передвигалась по дороге с едва слышным монотонным гулом, освещая путь перед собой мощными лучами яркого света. Толстые колеса были сделаны из черного материала, которого Азизу никогда в жизни не доводилось видеть. Он был не похож ни на железо, ни на кожу, но, по всей видимости, был устойчив ко всем проявлениям непогоды. Повозка легко двигалась по неровной дороге, разбрасывая в разные стороны липкую грязь и оставляя позади себя глубокие неровные следы.
Передняя часть повозки была отделена от кузова. Попасть внутрь можно было через две большие двери по бокам, которые были сделаны из толстого металла и, по оценкам Азиза, весили не меньше десятка пудов каждая. Тем не менее открывались они достаточно легко, испуская легкий приглушенный свист. Внутри располагались три кресла, окруженные роем маленьких мигающих огоньков.
Передняя стенка была полностью сделана из прозрачного материала, который соединялся с железной рамой без видимых швов. В довоенные времена, когда новости со всего мира еще доходили до Гакруксии, Азизу доводилось слышать, что в Пятой Гильдии местные умельцы научились делать некий прозрачный материал из песка. По слухам, этот материал был очень хрупок, и за огромные деньги из него отливали винные бокалы для богатейших домов.
Когда Азиз впервые услышал эту историю, он высмеял рассказчика, сказав ему, что песок прозрачным не бывает, а вино неплохо пьется и из глиняных кружек. Дошло до драки, и Азиз, нокаутировав противника этой самой глиняной кружкой, доказал ему таким образом, у кого в этом мире посуда лучше. Теперь, глядя на прозрачную переднюю часть повозки, Азиз решил, что он тогда погорячился. И сейчас он был уверен, что, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, это прозрачное покрытие легко смогло бы выдержать несколько ударов топором.
Задняя часть была полностью сделана из металла. Огромный кузов имел продолговатую форму с четко очерченными краями и одну-единственную дверь в задней части. На ней не имелось привычного висячего замка снаружи, но было видно, что она плотно закрыта. Именно там находились пленники – девять мужчин и три женщины.
Когда солдаты прибыли сюда, они первым делом вывели пленников наружу. Те были связаны друг с другом за шеи тонкой веревкой.
