Пленники сидели неподалеку от костра на коленях в одну линию. Их головы были опущены, и они смотрели в землю с безразличием обреченных. Солдат было трое. Они спокойно расхаживали по лагерю, готовясь к ночлегу, и вели себя так, словно устраивались на стоянку в своих собственных владениях после дружеской охоты. Часовых у них не было. Они либо совершенно не боялись нападения, либо не считали, что у кого-то хватит смелости или безрассудства напасть на них.
Один из солдат притащил на плече большую квадратную сумку. Он бросил ее на землю, громко выдохнув, и наклонился вниз. Развязав бечевку, он с силой дернул за ручку внутри. Сумка зашипела, как будто меха в кузнице, из которых выходит воздух, и начала раздуваться. Через несколько секунд на месте сумки стояла просторная походная палатка. Азиз беззвучно прошептал молитву и поднял глаза к звездам. Звезд видно не было.
Тем временем другой солдат принес из повозки тяжелую серую коробку. Когда он откинул крышку, наружу начали подниматься тонкие струйки холодного воздуха. Азиз прищурился. Внутри, по всей видимости, было мясо и еще какие-то продукты, покрытые сверху тонким слоем снега. Оставалось только гадать, какие заклинания не давали снегу таять так низко в горах в это время года.
Третий солдат был занят более прозаичным делом. Из гладких деревянных палок он собрал над костром две подставки для шампуров и приготовился нанизывать мясо. Двое других стояли рядом и заглядывали ему через плечо. Пленники сидели неподвижно и не поднимали глаз. Пора, подумал Азиз.
Он поднялся с места и отбежал несколько шагов в сторону, с силой загребая ногами опавшие листья. Солдаты оглянулись. Пленники никак не отреагировали на происходящее и продолжили сидеть неподвижно. Тогда Азиз с силой стукнул обухом топора по стоящему рядом дереву.
Солдаты перекинулись несколькими гортанными словами на непонятном языке. Один из них, видимо главный, кивнул остальным двум в сторону леса. Его подчиненные почти нехотя двинулись в сторону Азиза. Азиз сделал несколько шагов назад и с лязгом провел ножом по лезвию топора. Этот звук наконец произвел на солдат должное впечатление и вывел их из состояния полудремы.
Командир что-то злобно прокричал. Солдаты похватали мирно лежащие у костра шлемы и взяли в руки оружие. Они медленно двинулись в сторону леса, высвечивая себе путь длинными мощными лучами. Командир остался у костра.
Тем временем Азиз бесшумно отполз в сторону и начал продвигаться к дороге, пытаясь обойти противника с краю. Когда солдаты взобрались на пригорок, Азиз взглянул на их силуэты, освещенные сзади неровным светом костра. Он невольно про себя подивился, что они могут видеть в своих круглых матовых шлемах такой темной ночью. Ответ не заставил себя долго ждать.
Один из солдат, находясь на расстоянии ста локтей от Азиза, почти сразу же посмотрел в его сторону и направил луч света прямиком на него. Азиз зажмурился и в следующую секунду услышал шипение где-то у себя над головой. В следующий момент что-то очень горячее обожгло его ухо. Азиз инстинктивно дотронулся до больного места и понял, что бо́льшая половина уха бесследно испарилась, оставив на своем месте кровоточащий рубец.
Азиз бросился бежать, больше не пытаясь быть осторожным. Солдаты последовали за ним. Воздух вдруг сделался горячим. Лучи света плясали вокруг, словно два огромных солнечных зайчика, а мимо пролетали все новые и новые порции обжигающих шаров. Они проходили сквозь деревья, оставляя после себя ровные, слегка дымящиеся отверстия.
Солдаты тоже перешли на бег и разошлись в разные стороны, пытаясь окружить Азиза. Азиз бросился напролом, продираясь через колючие заросли кустарника, который цеплялся за его одежду своими длинными ветвистыми щупальцами, пытаясь не дать ему уйти. Каким-то чудесным образом солдаты двигались быстрее него. Колючая поросль их не очень беспокоила, и скоро горячие шары начали проноситься мимо Азиза с двух сторон, преграждая ему дорогу смертельным треугольником.
Из охотника Азиз вдруг сам превратился в загнанного зверя. Его мозг бешено работал, пытаясь найти выход из мышеловки, которая вот-вот готова была захлопнуться и переломать ему шейные позвонки. Но чудесного просветления не наступало.
Всю свою жизнь Азиз принимал за должное, что темный ночной лес как нельзя лучше подходит для засады и укрытия, и стоит только затаиться в правильном месте, и погоню можно пересидеть. Но, судя по прицельному огню с обеих сторон, его противники точно знали, где он находится. И явно не по шуму веток, хрустящих у него под ногами. Они каким-то образом видели его в темноте.
Шипящий шар пролетел буквально в одном локте перед Азизом. Чтобы избежать столкновения с ним, Азиз вильнул в сторону, и тут же его плечо пронзила нестерпимая боль. Ему показалось, что он проглотил горящую головешку, которая схватилась и разгорелась огромным костром у него в груди.
Азиз упал на колени и сжался в комок, жадно ловя ртом воздух. Невыносимый огонь нещадно жег его изнутри. Азиз не мог предположить даже в своих самых жутких кошмарах, что такая боль вообще может существовать на этом свете. Мир вокруг него превратился в горячее танцующее марево.
– Пошли, пошли, пошли. – Ксермет осторожно начал продвигаться вперед, стараясь не шуметь.
Мигело последовал за ним. Пока что все шло лучше, чем предполагалось. Вместо одного солдата на отвлекающий маневр повелись сразу два. Третий, по всей видимости командир, медленно оглядывал темный лес вокруг лагеря.
Когда Ксермет и Мигело вернулись из Арара после неудачной атаки, Азиз ждал их в назначенном месте. По их лицам он сразу понял, что Макхэкву и Джаду не удалось проникнуть внутрь, как было задумано. Пользуясь временным замешательством в Араре, они сразу двинулись прочь, в твердой решимости уйти от города как можно дальше. О повторной атаке не могло быть и речи.
Решено было двигаться на север, в надежде на то, что в Цефейском княжестве еще остались боеспособные отряды. Теперь, с их знаниями об Араре, они могли предложить им реальную цель, а не призрачный нексус.
И вот сегодня они неожиданно наткнулись на повозку с пленными. Остановка, по всей видимости, была незапланированной. Ксермет с товарищами застали солдат за починкой какого-то механизма в передней части повозки. Один из солдат сидел на коленях перед маленькой открытой дверцей, из которой торчали разноцветные нити, и осторожно тыкал внутрь маленькой толстой палочкой. В воздух поднимались тонкие струйки дыма. Пахло паленым.
Закончили солдаты далеко за полночь. По всей видимости, они остались довольны результатом, но решили заночевать в лесу, хотя до Арара было всего пятьдесят верст.
