Когда Аран вошел в зал в сопровождении своих приближенных, собравшиеся встретили их радостными криками. Массивные глиняные кружки взлетели вверх и со стуком ударились друг о друга. Пивная пена брызнула через края и полилась на пол. Самоочищающаяся поверхность тут же всосала в себя густое пиво, не дав пролитому засохнуть.
Солдаты уже успели изрядно поднабраться, хотя празднование началось каких-то полчаса назад. Большинство патрульных, которые были вооружены тяжелыми автоматами, уже успели снять их с плеча, вопреки уставу.
Аран нахмурился. Он сам никогда не пил и откровенно недолюбливал, когда это делали другие. Но, несмотря на все его старания, побороть эту вековую традицию ему так и не удалось, и на корабле действовал своего рода полусухой закон, когда потребление алкоголя не запрещалось, но нормировалось.
Немного поразмыслив, Аран решил, что сегодня не время для строгостей. О возможной атаке на корабль можно было не беспокоиться. В Гакруксии не осталось каких-либо вооруженных формирований, которые можно было воспринимать всерьез. Кроме этого снаружи было несколько тархонтов. Да и вообще Аран сильно сомневался, что местные вообще отважились бы приблизиться к кораблю, не говоря уже о нападении на него.
Аран живо представил себе, как армия легионеров атакует металлический корпус «Альзирра» мечами и копьями. Броня звездолета представляла собой сплав девятнадцатого уровня и способна была выдержать метеоритный дождь средней силы без особых последствий. Вряд ли легионерам удалось бы оставить на нем даже царапину. Аран снисходительно улыбнулся.
По толпе разнеслись приветственные крики и аплодисменты. Аран вдруг понял, что собравшиеся, очевидно, приняли его улыбку на свой счет и теперь смотрят на него с ожиданием. Ну что ж, придется в очередной раз толкать речь. Куда же без этого.
Глава 11
Преданья старины глубокой
Суровое питерское небо было, как обычно, затянуто серыми тучами, которые никак не могли разродиться порядочным дождем. Из них постоянно капала какая-то непонятная невидимая морось, которая оставляла на лице тонкую холодную пленку.
Вика облизнул воду с губ и начал переходить улицу. Как обычно, светофор замигал практически сразу, и не успел Вика добраться до середины дороги, как уже вновь загорелся красный. Он терпеливо остановился у трамвайных путей и уныло посмотрел вдаль, где бесцветное небо сливалось с крышами неровных рядов многоэтажек.
Мимо него с шумом прогремел трамвай, который продолжил свое неторопливое движение по бесконечному проспекту. Вика перекинул пакет из «Пятерочки» в другую руку и торопливо сунул освободившуюся руку в карман. Несмотря на то что на улице был плюс, было как-то мерзко и промозгло.
Пакет был практически пустым. Внутри одиноко лежала бутылка водки и две пачки сухариков. Крепкий алкоголь Вика вообще-то недолюбливал, а водку и попросту не любил, но сегодня ему почему-то показалось, что без водки никак не обойтись.
С момента исчезновения Андрея прошел ровно месяц. Когда Андрей не вернулся из поликлиники, Вика сначала подумал, что он впал в очередной виток депрессии и вновь решил побыть один у себя дома. Несколько дней Вика пытался уважать его решение и не навязывать свою компанию, но в конце концов любопытство взяло верх и он позвонил. После того как в течение двух дней безучастный женский голос сообщал ему о том, что абонент находится вне зоны действия сети, Вика почуял неладное.
В его голову закралось подозрение, что Андрей решил наложить на себя руки. В тот день Вика раньше ушел с работы, проигнорировав неодобрительный взгляд начальника, и отправился к Андрею домой. На звонок в дверь никто не открыл. Вика просидел на лестничной клетке под дверью до самого вечера. За это время он опросил добрый десяток соседей. Никто Андрея в последнее время не видел.
Следующим делом Вика отправился в полицию. Лысеющий майор с густыми рыжеватыми усами применил весь свой профессиональный опыт, чтобы заявления о пропаже не принимать. Для этого он рассказал с десяток историй из собственной практики, когда без вести пропавшие внезапно сами возвращались домой или же через много лет оказывалось, что они действительно хотели исчезнуть и совсем не желали, чтобы их искали или уж, не дай бог, нашли.
Когда полицейский узнал, что Андрей ему даже не родственник, он сначала удивился, а потом как-то повеселел и начал Вике заговорщицки подмигивать. В конце концов он не вытерпел и напрямую спросил Вику:
– Ну так вы из этих, что ли? Так бы сразу и говорил, а то «не родственники мы», понимаете ли.
После этого Вика вышел из себя, и полицейский пошел на попятный и заявление все-таки принял.
Однако делать, видимо, никто ничего не собирался. Сначала Вика периодически названивал в полицию, чтобы осведомиться о ходе следствия, но вскоре понял, что это пустая трата времени.
Вика утешал себя тем, что Андрей, возможно, и вправду уехал куда-нибудь в Таиланд или еще того лучше – на какой-нибудь далекий одинокий остров, подальше от этого назойливого дождя. На самом деле он всей душой этого желал. Ему очень не хотелось, чтобы с его лучшим (пускай теперь и бесследно исчезнувшим) другом что-либо случилось.
Погруженный в свои мысли Вика наконец добрался до дома.
– Папа, водку будешь? – прокричал он с порога, стаскивая на ходу ботинки. – «Белуга», не хухры-мухры. Не та бормотуха, которую у вас в универе после конференций на кафедрах распивают.
Вика постучал и просунул голову в кабинет. Алексей Степанович сидел спиной к столу и смотрел куда-то в одну точку.
– Пап, ты чего? Водку, говорю, будешь? Хорошая. Давай Андрея… – Вика чуть было не сказал «помянем» и тут же осекся. – За Андрея давай выпьем, ну чтобы, как это, что бы там у него ни было, чтобы все хорошо закончилось. Вот.
Алексей Степанович поднял глаза и посмотрел на Вику отсутствующим взглядом.
– Не, ну чего ты, чего мне ее, одному теперь пить, что ли? Нехорошо как-то вроде.
Алексей Степанович с усилием моргнул и вернулся в реальность.
– Вика, эта рукопись, по всей видимости, палимпсест! Причем современный, ты себе представляешь!
– Пале – что?
– Тьфу на тебя, Вика, иногда я и правда думаю, что не мой ты сын. Доставай свою водку, пошли на кухню.
Вика суетливо начал накрывать на стол. Он извлек из серванта глубокое блюдо с аляповатыми зелено-голубыми цветами, которое изначально предназначалось под сахар, и высыпал туда обе пачки сухариков. Затем он извлек две рюмки на ножках и быстро сполоснул их под краном.
Он выставил все это на стол, окинул критическим взглядом и сбегал в кладовку за банкой с солеными огурцами. Оставшись довольным результатом, он разлил водку по рюмкам.
– Ну, поехали!
Вика поднял рюмку в воздух, чокнулся с Алексеем Степановичем, картинно дунул в сторону и опрокинул содержимое
