Алексей Степанович осушил свою рюмку, закусил гренками и устало покачал головой.
– Вика, ты «Что? Где? Когда?» на прошлой неделе смотрел?
– А это еще при чем? – удивился Вика.
– Там вопрос такой был, помню. Что общего у банки с огурцами и поцелуями молодой девушки?
Вика наморщил лоб и всерьез задумался.
– Ну и что у них там общего? Ты что несешь-то вообще?
– А вот что. Из банки сложно вытащить первый огурец. Точно так же сложно получить первый поцелуй молодой девушки. Остальные же достаются без труда. А ты, как я посмотрю, оболтус, в свои тридцать с лишним не то что с девушками не научился обращаться, но даже с огурцами.
– Ну вот спасибо родному отцу на добром слове.
– Да пожалуйста. А куда едем-то, собственно, можно поинтересоваться?
– Так Андрей месяц как пропал. – Вика посерьезнел и уставился в стол. – Бесследно.
– Полиция что? Как обычно?
– Как обычно, кому там это надо. Говорят, сам, поди, куда-нибудь уехал. Захочет, вернется. Не думаю, что они реально что-то делают.
– Будем надеяться, что вернется. Может, к каким родственникам уехал?
– Да какие у него родственники? Он же детдомовский.
– И то верно. А вообще знаешь, Вика, что водкой обмывают либо большое счастье, либо непоправимое горе. Но раз уж ты настаиваешь, я предлагаю выпить за надежду! – Алексей Степанович налил еще по рюмке. – Не дрейфь, сын, все нормально будет.
Они выпили. Вика слегка повеселел – то ли от алкоголя, то ли просто от уверенного тона отца. А может, и правда все обойдется. Вернется он еще, точно вернется.
– А что там, ты говоришь, с этой рукописью-то? Какой-то там палимсест, палипсест, как ты там сказал?
– Палимпсест, Вика, палимпсест. Это такая рукопись, когда со старого пергамента стирают оригинальный текст и пишут на тех же самых листах что-то новое.
– С бумагой была напряженка, да?
– В большинстве случаев да. Пергамент очень дорого стоил. Но известен ряд случаев, когда это делалось специально, чтобы увеличить цену рукописи. Так, например, случилось с известнейшим Архимедовым палимпсестом, когда к рукописи позднее были добавлены золоченые миниатюры, которые мошенники пытались выдать за оригиналы с целью увеличить стоимость манускрипта.
– Ну а к твоей-то рукописи это все какое отношение имеет?
– А вот какое, читай.
Алексей Степанович протянул Вике страницу с переводом.
«И на сем мы заканчиваем рассказ о борьбе наших славных печатников врат с темными полчищами царя Тарида. Он был повержен, а темный властелин его, Эль-Нат, так и остался заперт в мире демонов».
Вика вопрошающе поднял глаза на отца.
– Ты дальше, дальше читай.
«Вот и подошла к концу наша история, написанная в жанре царской хроники. Надеемся, что этот документ сумел правдоподобно передать реалии, в которых происходили описанные события. Этот текст послужит правдивым пособием для будущих поколений хранителей».
Вика нахмурил брови, бросил непонимающий взгляд на отца и продолжил читать.
«Эти слова я пишу уже на Терре (Земле? Откуда здесь латинские корни??), пятой планете Великого Тоннеля. Я – один из последних особых солдат (?), которые возвращаются домой. Еще двое моих товарищей и наш командир, полковник армии Союза Суверенных Государств Макхэкв Эль-Зартшти, остались позади, чтобы завершить инструктаж хранителей сфер на Огме, шестом мире Великого Тоннеля. Особенно это касается последней основанной нами отшельнической обители у безымянного озера, где хранитель еще не готов к своей миссии. Кроме этого, все сферы сейчас полностью осушены, и мои товарищи смогут вернуться лишь через несколько сотен лет».
– Бессмыслица какая-то, – пробормотал Вика.
Алексей Степанович лишь пожал плечами.
«Сегодня я ухожу дальше на Данеболу, в четвертый мир Великого Тоннеля. Мир, где все прошло по плану, так, как и задумывалось. Я оставляю сферу в хороших руках, в маленькой деревушке, затерянной среди болот. Мне до сих пор непонятно, как столько вещей разом пошли не по плану. Возможно, мы переоценили себя. Возможно, нам просто не повезло.
Волею случая «Атлантида», звездолет первых колонистов, отправленных на Терру, не справилась с посадкой и утонула в океане. Вероятность подобного исхода событий была ничтожно мала, и, скорее всего, звездолет был поврежден в пути. Экипажу удалось спастись и выбраться на берег, однако «Атлантида» была для них потеряна. Именно эти выжившие и положили начало земной цивилизации, начав путь исторического прогресса с нуля.
Однако у их детей не было доступа к модификации организма. Они проживали короткие мимолетные жизни, из поколения в поколение зная все меньше и меньше о своем происхождении и все дальше и дальше отдаляясь от своих стареющих обожествленных праотцов. Первые алиоты основали несколько могущественных династий и оставались их бессменными правителями на протяжении веков.
Когда в Союзе Суверенных Государств поняли, что связь с «Атлантидой» окончательно потеряна, была организована вторая экспедиция. Но, когда алиоты во второй раз достигли Терры, они нашли своих полудиких потомков, живущих примитивными враждующими обществами и практикующих примитивные религиозные верования, – результат искаженных легенд об их звездном происхождении. Немногие из первых алиотов дожили до этого момента. Многие из них погибли насильственной смертью в этом диком мире.
Великий Тоннель был открыт и в первый и последний раз соединил между собой все девять миров. Несмотря на то что он был открыт совсем недолго, несколько тысяч предприимчивых землян успели проникнуть на Огму, в шестой мир, и заселить его. И вот мы опять подошли к истории царя Тарида и крестового похода Эль-Ната.
Мало кто тогда знал, что Эль-Нат, преступник и мятежник, к этому моменту полностью держал под своим контролем три последних мира: Мулифен, Талитху и Мускиду. Но это уже совсем другая история. Об этом подробнее написано в большом пособии хранителей.
Лейтенант армии Союза Суверенных ГосударствСкхрави Аль-Мрхеви»– И что это такое было?
Вика посмотрел на отца со смесью интереса и раздражения. Он как будто нутром чувствовал, что его обманули, но не мог понять, кто, как и зачем.
– А вот этого я и сам толком не знаю. Еще по одной?
Алексей Степанович наполнил рюмки, не дожидаясь ответа.
– Насколько я могу судить, пергамент, на котором все это написано, действительно древний. Я, конечно, не могу дать точную датировку. Это без радиоуглеродного анализа почти что пальцем в небо, но то, что пергамент древний, – это без сомнения. Ему тысяча лет, не меньше.
Почерк на протяжении всей рукописи один и тот же. Я, конечно, не эксперт по каллиграфии, но не думаю, что здесь будут сюрпризы. Несколько букв имеют очень характерную форму, и с большой вероятностью я могу предположить, что и основную часть рукописи, и это злосчастное заключение написал один и тот же человек. Ну, вздрогнули! – вспомнил Алексей Степанович про зависшую в воздухе рюмку.
– Какие тысячи лет, там у него звездолеты вон какие-то, – вставил Вика, опасливо вытягивая огурец из банки.
– То-то и оно. Поэтому я и решил, что это палимпсест. И, по всей видимости, современный. Гагарин
