Кругом царило веселье, веселье победителей. Никто из присутствующих не знал, чего конкретно ждать от завтрашнего дня. Должно было произойти что-то радостное и в то же время неимоверно страшное. Все они долгие годы готовились к пришествию демонов, и вот демоны уже стояли на пороге. Завтра ничего уже не могло быть по-прежнему, поэтому от сегодняшнего праздника все хотели получить сполна.
– А помнишь, мы тогда Аниго и его личную гвардию брали? – сказал полупьяный солдат своему товарищу, похлопывая его по плечу.
– Да разве такое забудешь – если бы не мы тогда, никакого бы сейчас пришествия демонов не было! – смачно рыгнул его собеседник и начал с аппетитом обсасывать обглоданную куриную ножку. – Это ж надо, как он тогда перепугался, тоже мне владыка мира! Я думал, он в штаны наделает, когда увидел, как мы из пистолетов его личных телохранителей поджарили.
– Да-а, такую операцию провернули. За день их до Арара на роверах доставили, мозги промыли – и обратно. Я еще никогда так быстро не водил.
Аран общего веселья не разделял: откровенно противно видеть здравомыслящих людей, опустившихся до состояния диких животных. Но сегодня ему было почти все равно.
Большинство его посвященных также не брезговали выпивкой. Азмач Алула уже мирно спал на столе, подложив себе под голову свиную ногу. Лорд Эренке и шаман Тархнеи о чем-то оживленно говорили, прерывая свою беседу лишь для того, чтобы вновь обнять друг друга и троекратно расцеловаться. Адмирал Бранаго уже давно встал из-за стола и пошел в народ, посчитав своим священным долгом выпить с каждым из солдат на брудершафт.
Единственными людьми, сохранившими способность здраво мыслить, были Анду Варажи и дебтера Аваки. Варажи в принципе не пил в силу своих религиозных убеждений. Аран до сих пор не мог понять, как человек, который знал о космических путешествиях, мог по-прежнему верить в своих древних богов и следовать их заветам. С точки же зрения самого Варажи, это не представляло никакого парадокса. В его мире история богов легко сосуществовала с историей колонизации межзвездного космоса.
Аваки же не пил просто потому, что не любил этого, как и сам Аран. Всю свою жизнь он учился чему-то новому и был убежден, что единственное осмысленное времяпрепровождение заключается в получении нового чистого знания.
– Аран, скажи мне честно, ты действительно понимаешь, как работают проходы между мирами?
– Ну как, мы же это уже обсуждали, и не раз. ПАРОМные модули являются своего рода маячками на просторах космоса. Они посылают направленные сигналы, которые могут улавливать другие такие же модули. Без облачных сфер они это могут делать со скоростью, близкой к скорости света. Облачные же сферы обладают таким запасом энергии, что могут ускорять эти сигналы в миллионы раз. Когда два модуля налаживают канал, они опять же при помощи сфер искривляют пространство-время так, что две точки во вселенной, разделенные непостижимыми расстояниями, вдруг становятся так близко друг к другу, что из одной из них можно просто взять и шагнуть в другую. Это как если согнуть лист бумаги: разные его концы вдруг соприкасаются друг с другом.
– Я не совсем это имел в виду. Ты прав, мы это уже много раз обсуждали. Я имел в виду – вот ты сам реально понимаешь, как это искривление пространства работает? Или понимаешь процесс, при помощи которого обычные люди, как ты и я, взяли и смогли заключить одни из старейших галактик вселенной, в которых эффект большого взрыва уже пошел вспять, в эти оболочки облачных сфер? Или как действительно их энергия растет экспоненциально, так что две сферы выделяют в сотни раз больше энергии, чем одна, три – чем две, и так далее, пока не будет достигнута критическая масса?
Аран задумался. Что на самом деле означало это «ты понимаешь»? Да, он знал формулу экспоненциального роста энергии. Вернее, знал, как эта формула называется, и всегда мог попросить Синти ему ее назвать. Понимал ли он в действительности природные процессы, протекающие за страницами цифр и математических символов, из которых состояла эта формула? Наверное, нет. Да, он мог объяснить действие ПАРОМного модуля на примере простых аналогий, но он никогда в жизни не смог бы построить такой модуль сам. В конце концов, он был адмиралом звездолета, а не светилом мировой науки.
– Знаешь, Аваки, вот ты долгое время верил в то, что мир сотворен Алатфаром. Ты реально понимал, как он это сделал? Как он создал звезды, миры, алиотов, Великий Тоннель? Ты просто верил поколениям богословов, которые сделали эти открытия и выводы задолго до твоего рождения. Вера не требует понимания. Вот так и я верю в теорию большого взрыва, древние галактики на пороге своего конца и в пространственно-временные искривления. Верю потому, что когда-то кто-то это, наверное, действительно понял и сумел убедить в этом остальных. И остальные верят в это, потому что мир от этого становится им более понятным. Это все субъективное восприятие реальности, Аваки. Если подумать, то для этих людей вокруг, – кивнул Аран в сторону веселящихся солдат, – разницы между религией, магией и современными технологиями просто не существует. Для них это все просто попадает в общую категорию необъяснимого. А вообще знаешь что, Аваки? Где-то через час ПАРОМный модуль закончит развертывание. Я думаю, мы достаточно уже здесь засветились. Пойдем лучше подготовим сферы? Варажи, ты с нами?
Глаза Варажи загорелись от возбуждения.
– Пойди, найди с дюжину хороших ребят, которые еще не совсем в дерьмо ужрались. Я знаю, есть такие, как бы ни было сложно в это поверить, глядя на эту массу пьяных дегенератов. И наездников приведи. Человек пять.
Варажи вскочил с места и убежал выполнять поручение.
– Вот как ты думаешь, чего он так обрадовался? – Аран вопросительно посмотрел на Аваки. – Ему чудо увидеть хочется. Посмотреть, как сферы вспыхнут, когда проход откроется. Как из ничего материализуются врата в другой мир. Как через эти врата пройдут демоны. И он сам прекрасно знает, что это не демоны никакие вовсе. И что в свечении сфер нет, по большому счету, ничего более магического, чем в горении дров в костре. Но ему все равно. Наука и магия – две стороны одной медали, мой дорогой друг.
Варажи вернулся через несколько минут, ведя за собой несколько солдат, которые спешно поправляли на себе форму, пытаясь выглядеть более презентабельно. За ними вяло волочились трое наездников. Аран скептически окинул их взглядом.
– За мной, ребята. Сегодня вы творите историю.
Ксермет увидел в конце коридора широкую
