Единственным свидетельством того, что корабль был не просто ржавыми останками давнего крушения, было мерцание огоньков ПАРОМного модуля. Со стороны он был похож на затухающее сердце умирающего великана.
Развертывание модуля было почти завершено. Его цилиндрический корпус отделился от боковой части корабля и отъехал в сторону примерно на сто метров. Железные гусеницы, которые были способны перемещать модуль практически по любой твердой поверхности и почти под любым наклоном, теперь были подняты кверху и в стороны, чтобы добавить конструкции устойчивости. Сотни железных штырей, оснащенных мощными сверлами, ушли в землю на добрые двадцать метров.
Атаки на модуль Аран не боялся. Его корпус был сделан из того же материала, что и обшивка самого корабля. При общем весе в несколько десятков тысяч тонн все армии этого мира не смогли бы нанести ему хоть какой-то вред.
Массивные диски, из которых состоял корпус, медленно вращались в разные стороны, переливаясь голубым светом. В них были встроены мощнейшие антенны, которые только и дожидались, чтобы их и без того почти безграничные возможности были усилены энергией облачных сфер.
Вокруг холодного цилиндра ПАРОМного модуля сегодня собралась особенная компания. Четыре высокие фигуры тархонтов стояли полукругом у дальней стороны модуля. Их черные доспехи беспощадно поглощали весь скудный ночной свет, который сегодня добирался до равнины сквозь редкие, но плотные облака.
Сегодня эти монстры, уже пробравшиеся на Огму, должны были приветствовать новые полчища себе подобных. Их исполинские каладиевые топоры были наготове. Тархонты были полны решимости разрубить любого, кто по глупости или неосторожности оказался бы сегодня в долине Арара.
За тархонтами плотным кольцом беззвучно стояли толпы безумных. Здесь были все те, кто обычно бесцельно бродил по проклятым улицам Арара, а также бегал с пеной у рта по окрестным лесам. Аран все-таки решил стянуть свою безумную армию поближе, чтобы избежать непредвиденных обстоятельств. Хотя наездников в его распоряжении было недостаточно, чтобы координировать всех собравшихся безумных одновременно, их тем не менее вполне хватало для того, чтобы держать кольцом вокруг почти открытого коридора в другой мир.
Аран задумчиво стоял перед вратами ПАРОМного модуля. Справа от него был дебтера Аваки, слева – Анду Варажи. Чуть позади них виднелись призрачные фигуры наездников. На трехмерных голограммных экранах перед их глазами, спрятанными за стилизованными под средневековье треугольными масками, мир представал словно через глаза пчелы, разделенный на многочисленные соты. Их руки были чуть отведены в стороны. В кулаках они сжимали специальные контроллеры, которые реагировали на малейшие движения и позволяли им мгновенно переключаться между сознаниями безумных и вести их в бой. Чуть поодаль по краям их обрамляли около десятка солдат с лазерными автоматами наготове.
Аран приблизился к вратам Великого Тоннеля. Несмотря на то что весь день он был спокоен (вернее, думал, что был спокоен), Аран почувствовал, как все его тело затряслось от волнения. Его сердце стало биться чаще, и он сделал над собой усилие, чтобы дышать ровнее. Его ладони вспотели, а по спине пробежали неприятные холодные мурашки.
В момент своего триумфа Аран вдруг вспомнил изречение какого-то древнего философа о том, что главное – путь, а не конечная цель. Только сейчас он полностью понял, что это означает. Аран тут же попытался успокоить себя мыслью о том, что его путь на самом деле только начинается, и этот портал, который через несколько часов должен был связать его с Эль-Натом, является лишь дверью к новым захватывающим свершениям.
Аран подошел вплотную к модулю и остановился. Он инстинктивно взглянул вверх и окинул взглядом уходящую в ночное небо металлическую башню. Диски, из которых она была составлена, медленно вращались. Аран скосил глаза на Аваки. Дебтера лихорадочно бегал глазами по гладкой поверхности модуля, по всей видимости бессильно пытаясь понять назначение каждой его части.
Некоторые умы никогда не отступают перед новым знанием, даже если знают наверняка, что оно недостижимо. Эх, Аваки, наверное, за это я тебя и выбрал. Хотя кто знает, если все пойдет по плану и ты обретешь вечную жизнь, то я больше чем уверен, когда-нибудь ты действительно поймешь, как все это работает.
Аран опять вернулся в мыслях к вопросу Аваки за ужином.
Мой дорогой Аваки, я не имею ни малейшего представления, как все это на самом деле работает. Я просто умею отдавать нужные команды «Альзирру», как бы это ни было прискорбно. Но тебе я в этом никогда не признаюсь.
Аран положил на землю небольшой квадратный ящик и легко коснулся его крышки пальцами. На крышке вспыхнули рунические клавиши и поле для ввода пароля. Аран быстро набрал необходимую последовательность символов, которую он мог повторить, даже будучи разбуженным посреди ночи. Никто, кроме него, больше не знал пароля, никто. Даже всезнающий «Альзирр». Аран намерен был биться до конца, но он никогда не был готов к тому, чтобы кто-то другой завершил эту битву за него.
Крышка ящика отъехала наверх с легким свистом. В каждом из семи отсеков медленно плавали зеленоватые облака сфер. Аран почувствовал, как дебтера Аваки наклонился поближе, пытаясь отпечатать увиденное в своей памяти в мельчайших деталях. Варажи испуганно сделал шаг назад и начал судорожно совершать плавные движения рукой в районе груди, прося защиты своих далеких богов. Аран вздохнул.
Несколько секунд он колебался, пытаясь решить, нужно ли в этот момент обратиться к собравшимся с речью. Сегодня уже было достаточно сказано. Аран достал первую сферу из ящика и сжал ее в обеих руках. Он поднял ее к небу, как будто собирался сделать жертвоприношение богам ночи.
Аран подошел к небольшому экрану, подобному тому, что был на крышке ящика, и ввел пароль. Крышка отъехала в сторону. Внутри оказалось семь округлых выемок. Аран вставил первую сферу на свободное место. Гигантская дверь, в которую без труда могли проехать несколько роверов, подернулась легкой пеленой, как будто прочный металл был покрыт тонким слоем воды.
Аран вытащил из ящика вторую сферу и установил ее в энергетический блок ПАРОМа. По поверхности двери разошлись круги, как будто в пруд только что бросили горсть мелких камней.
С третьей сферой поверхность двери забурлила, словно на морской берег налетел сильный ветер.
Когда четвертая сфера оказалась на своем месте, поверхность двери начала выгибаться. Она перестала быть похожа на воду и стала напоминать скорее тягучее масло, которое медленно переливалось по сковородке из стороны в сторону.
Аран оглянулся назад. Лица тархонтов были нечитаемы за их железными шлемами. Их мрачные фигуры почему-то наводили на него первозданный страх, вместо того чтобы давать ощущение уверенности и защиты.
Наездники были слишком заняты контролем над толпой безумных, чтобы внешним видом как-то выразить свое отношение к происходящему. Их треугольные маски были ничем не лучше матово-черных шлемов тархонтов.
Солдаты сделали несколько шагов назад и
