Аран перевел взгляд на побелевшее лицо Варажи. Круговые движения его руки стали гораздо быстрее. Варажи производил впечатление яростного религиозного фанатика. Один только Аваки смотрел на происходящее с улыбкой на лице. В этой улыбке не было страха, одно только неподдельное любопытство.
Аран установил пятую сферу. Поверхность гигантской двери пошла пузырями, как будто котел с маслом поставили на огонь и довели до кипения. Однако от двери веяло не теплом, а холодом. От этого мираж казался еще более нереальным.
Аран взял в руки шестую сферу. Сзади до него отчетливо донеслись причитания Варажи, который начал молиться в голос. Аран вставил шестую сферу на свое место. Бурлящая поверхность, которая все это время оставалась неопределенно-серого цвета, вдруг вспыхнула всеми цветами радуги и закрутилась вихрем в бешеном водовороте. Зеленые вихри переливались в красные, стекались вместе в оранжевые реки и беспорядочно расползались в стороны фиолетовыми ручейками, окруженными кипящими синими гейзерами.
Когда Аран взял в руки седьмую сферу, сзади него все стихло. Собравшиеся ожидали по меньшей мере конца света или хотя бы извержения вулкана. Аран поднес седьмую сферу к элементу питания ПАРОМа. Варажи зажмурился. Несколько солдат бросили автоматы на землю и закрыли головы руками. Аран медленно вставил сферу на место. Такого эффекта не ожидал никто.
Поверхность двери внезапно замерла, как будто покрывшись коркой льда. Разноцветные всполохи исчезли. Дверь застыла, и на секунду могло показаться, что она опять вернулась к своему первоначальному состоянию. Вместо этого поверхность двери вдруг начала таять на глазах.
Очень скоро она стала похожа на толстый холодный слой льда на поверхности зимнего озера. Нельзя было разобрать, что находится на другой стороне, но было видно, что там что-то движется. Серые пятна медленно сменяли друг друга, слово по дну озера проплывали силуэты огромных чудищ, бороздящих илистое дно.
– Ну все, свершилось, – сказал Аран вслух и сам испугался собственного голоса.
– То есть проход уже открыт?! – послышался сзади бодрый голос Аваки, от которого Арану стало едва ли не больше не по себе, чем от причитаний Варажи. Солдаты упали на колени и начали нараспев декламировать молитву прихода демонов. Аран поморщился. Несмотря на то что он лично составил ее текст, ему совершенно не хотелось ее слышать в этот момент.
– Нет, Аваки, еще не открыт. Модуль уже настроен на нужную точку, но искривления пространства-времени еще не произошло. В данный момент сферы выделяют огромное количество энергии, но даже так потребуется несколько часов, пока проход будет окончательно открыт и готов к использованию. Ты сейчас сам все увидишь. Садись, Аваки, в ногах правды нет. Еще долго ждать. Эти пускай молятся, – пренебрежительно кивнул Аран в сторону Варажи и солдат, – может, чего и намолят, авось быстрее портал откроется.
Аваки снисходительно усмехнулся и устроился рядом с Араном на земле перед вратами Великого Тоннеля.
Темные пятна на вратах имели поистине гипнотический эффект. Аран смотрел, как на его глазах открывался проход в другой мир, и практически не замечал больше течения времени. Тем более что и само время стало в этой точке пространства чем-то относительным.
Вскоре дверь перестала быть похожа на темный лед и стала напоминать скорее полупрозрачную штору на плохо освещенном окне. За нею где-то вдали стали видны очертания далеких гор. Эти горы были совсем не похожи на те, что окружали Арар. Вместо ровных, плавно перетекающих друг в друга хребтов, едва различимых на ночном горизонте, через дверь портала начали просвечивать рваные узкие скалы, которые стремительно уносились ввысь. Из общей каменной массы в небо торчали одинокие искривленные вершины, которые слегка изгибались и неизменно сужались кверху, словно клешни гигантского краба.
Долина перед горами медленно шевелилась, и Аран сначала решил, что портал на другой планете стоит где-то на берегу большого озера. Потом он представил себе геологию Мулифена и пришел к выводу, что, скорее всего, перед ним находится море кипящей лавы.
Через несколько минут на переднем плане началось движение. Поверхность двери стала еще более прозрачной, и Аран смог различить несколько человеческих фигур в центре и огромные силуэты тархонтов по краям.
Сзади донесся радостный рев и звон железа. Аран поежился и обернулся. Четверо тархонтов сзади него, по-видимому, тоже различили очертания своих собратьев и принялись радостно бить железными рукавицами о лезвия своих топоров, издавая при этом громкие утробные звуки.
Редкие облака над долиной Арара существенно сгустились, заслонив собой свет луны. Большие черные тучи сумели наконец перевалить через вершины гор и теперь начали устремляться на равнину, плавно скользя по пологим склонам. Свет огней ПАРОМного модуля стал нестерпимо ярким. Мигающие огни и бледно светящийся силуэт двери отпечатывались на сетчатке глаз и упорно оставались в поле зрения даже при повороте головы в сторону темного горизонта.
Проход в далекий мир стал еще более осязаем. Поверхность двери теперь напоминала тюль перед залитым солнцем окном. Аран смог наконец в деталях рассмотреть, что происходило по другую сторону. Когда он наконец понял, что находится перед ним, его сердце наполнилось неподдельным ужасом.
Озеро на заднем плане оказалось совсем не озером. Несметная армия тархонтов простиралась до самого горизонта. Группы огромных монстров пребывали в постоянном движении и напоминали издали колонию муравьев, приготовившихся к миграции на новое место.
Тут и там из толпы высились еще более нереальные фигуры шестилапых животных, самых крупных представителей местной фауны. Насколько знал Аран, Эль-Нат давно уже одомашнил этих тварей и активно использовал их на каладиевых рудниках. На спинах этих мастодонтов виднелись огромные тюки. О том, что находилось внутри, Аран мог только догадываться.
Перед порталом виднелся колонизаторский ровер, на крыше которого Аран разглядел несколько человеческих фигур. Без сомнения, сам Эль-Нат и его товарищи из штрафного экипажа «Альзирра». Они тоже сидели, как и Аран с Аваки, и терпеливо ждали, пока откроется проход.
Аран неуверенно посмотрел на свою армию безумных. Она не шла ни в какое сравнение с полчищами Эль-Ната. На самом деле и пары тархонтов было достаточно, чтобы стереть всех этих безумных в пыль. У Эль-Ната их были тысячи. Нет, десятки, а может быть, и сотни тысяч.
Неуверенность сжала виски Арана холодным обручем. Эль-Нат провел в том мире тысячи лет. Он, несомненно, еще больше сдружился со своими сообщниками. Аран все это время был один. Ему вдруг стало кристально ясно, что, открывая эту дверь, он слепо и
