– Каково это? Как тебе это удалось?
Над костром нависла тишина, все пристально смотрели на Ксермета. Старый легионер в видавших виды поблекших доспехах, который начал было собирать со стола игральные кости, так и замер, неестественно склонившись над столиком, как будто боясь спугнуть ответ с губ своего начальника. Ксермет нахмурил брови.
– Да, это не слух. А каково это? Не знаю, ребята. Особой гордости я не испытываю. Особой радости тоже. Скорее грусть и отвращение. Отвращение к этой черной магии, когда один-единственный колдун может натворить столько бед. Когда один человек управляет умами тысяч и превращает их в диких животных. И, как бы это странно ни звучало, вам всем крупно повезло, что вы в этой мясорубке не слышали моего приказа и не пошли со мной в атаку. Убийство наездника – это не моя заслуга. Вернее, не только моя. Это заслуга всех наших братьев, всех восьмидесяти трех человек, которых сегодня лишилась наша сотня. Всех тех, кто смело сражался, пробиваясь сквозь толпы безумных к этому воплощению зла. Всех тех, кто ценой своей жизни остановил это чудовище. Только благодаря им мы сейчас стоим здесь и разговариваем друг с другом. Вам всем сегодня повезло, можете праздновать второй день рождения. А мне повезло еще больше – я стою сейчас здесь перед вами и до сих пор удивляюсь, как я сегодня остался в живых. Хотите знать, что там было, на том берегу реки? Просто сходите в лазарет и посмотрите на Джада. Его внешний вид сейчас гораздо красноречивей моих слов.
Ксермет окинул собравшихся тяжелым взглядом. После минуты неловкого молчания число желающих собрать игральные кости и диски резко возросло. Все суетливо заходили вокруг маленького столика, нарочито тщательно собирая игральные принадлежности и остатки еды.
– Сто-о-ой! Покажи себя! – вдруг донеслось со стороны траншеи.
Темные фигурки часовых поспешно сбились к центру, обнажая мечи. Ксермет взглянул наверх, в сторону дозорных на горе. Они указывали куда-то вниз, в сторону зарослей кустов у уходящей в ночь дороги.
– Все за мной, – прокричал Ксермет, уже готовый бежать в сторону траншеи. – Равван, оставайся здесь, – обратился он к молодому воину с жидкой бородкой, – разбуди остальных и будь готов бежать в основной лагерь, если тут вдруг станет жарко. За мной, ребята, за мной! Живо!
Глава 8
Лестница в темноту
Жирная зеленая муха лениво двигалась меж треугольных листьев приземистого кустарника. Она часто останавливалась, суматошно потирая маленькие лапки и вращая огромными глазами. Ксермет завороженно следил за ее движениями, то и дело посматривая чуть в сторону, где ветки куста переплетались с длинной травой.
– Ксермет, вот ты где! – донесся издалека звонкий мальчишеский голос. – Тебе что, Рейнар вообще все мозги отшиб на тренировке?!
Юноша перепрыгнул через небольшую каменную ограду, которая неизвестно с какой целью стояла по самому центру небольшого дворика у самой крепостной стены.
– Больше часа тебя уже ищу! Ну чего ты тут расселся, спрашивается? Пойдем хоть к морю сходим, искупаемся, жара такая, – пробурчал он, подходя ближе.
Ксермет осторожно повернул голову и поднес палец к губам. Джад остановился и нахмурил брови.
– Чего ты там нашел? – произнес он, переходя на полушепот.
Ксермет помахал ему рукой, подзывая подойти поближе.
– Смотри, – показал он ему на куст, когда Джад медленно приблизился и наклонился к Ксермету.
– Чего там? – Джад сощурил глаза, всматриваясь в пыльные листья. – Ксермет, ты что, дурак, что ли? – вдруг возмущенно сказал он, заметив медленно ползущую муху. – Ну муха, ну жирная как слон, и чего дальше?
Ксермет схватил его за руку.
– Заткнись, – шепотом произнес он, – смотри вон там, рядом с ней, за тем листом.
Джад прищурился еще сильнее.
– Это что еще за хрень такая? – Джад выпучил глаза, вглядываясь в странное насекомое, которое сидело неподвижно и практически сливалось с листьями.
– Богомол. Мне Аваки про таких рассказывал на природных уроках. Их, говорят, мало совсем осталось. Смотри, он давно там уже сидит, вообще не двигается. Ждет, пока эта муха к нему подползет поближе.
В этот момент листья кустарника еле заметно дернулись. Ксермет и Джад невольно моргнули. Муха судорожно била лапками в воздухе, в то время как богомол сжимал ее в своих острых клешнях, вонзая их все глубже. Мальчишки удивленно посмотрели друг на друга.
– Я даже и не заметил, когда он ее, – восхищенно сказал Джад, – только что тут ползала – и на тебе.
– Смотри, он же ее заживо ест! – завороженно пробормотал Ксермет.
Богомол не торопясь водил мощными челюстями, не обращая ни малейшего внимания на попытки своей жертвы освободиться.
– Да уж. Хорошо, что он все-таки насекомое просто, а не зверь какой-нибудь с лошадь величиной, – резюмировал Джад, потихоньку теряя интерес к происходящему. – А чего ты тут сидишь-то вообще?
Джад обвел глазами маленький дворик, за которым, по всей видимости, никто давно уже не ухаживал. Он находился в одном из самых дальних концов замка, в самом углу, и был зажат между крепостной стеной и высоким каменным зданием со складскими помещениями. Попасть сюда можно было только через узкую полуразвалившуюся арку, втиснутую между стеной и домом.
Назначение этого двора было совершенно неясным. Скорее всего, воспаленное воображение какого-нибудь древнего архитектора усмотрело в этом каменном колодце идеальное место для уединения и раздумий. Об этом косвенно свидетельствовала почти стертая фреска, на которой была изображена модель мироздания. Каким бы ни был первоначальный замысел, Ксермет и Джад обычно бывали здесь, лишь будучи совсем маленькими, во время игры в прятки.
– Джад, ты когда-нибудь задумывался о том, зачем здесь нужен этот двор? – Ксермет наконец оторвал взгляд от богомола, который по-прежнему медленно поедал не двигающуюся больше муху.
– В каком смысле зачем? – Джад выразил на лице крайнюю степень изумления от абсурдности подобного вопроса. – Здание вот это здесь построили, – кивнул он на склад, – немного места осталось между ним и стеной. Сделали дворик. Вон украсить даже попытались, так сказать, – указал Джад на фреску, – ну а потом и забыли, потому что на фиг он здесь никому не нужен. Тут, наверное, сто лет уже никого не было, только ты сидишь медитируешь, не даешь этому, как его, богомолу пожрать спокойно.
– Вот я тоже всегда примерно так думал, – отозвался Ксермет. – Сегодня утром с Аваки мы говорили об обороне крепостей. Вернее, о том, как меняется жизнь замка во время осады. Ну там голод и все такое. И Аваки в качестве примера привел, естественно, наш замок. Он вывалил на стол кучу каких-то планов и чертежей, пытаясь найти приличную схему, чтобы наглядно все обсудить. Там чего только не было – и схемы каких-то коммуникаций, и планы строительства… И буквально на пару секунд наверху оказался очень любопытный чертеж нашего замка. Сам замок, ну там стены и здания, нарисован тонким серым пером, как будто прозрачный совсем, а красным жирным пером кругом какие-то ходы и
