– И ты что, не спросил у него, что это было? – прервал его Джад.
– Спросил, конечно. Он только отмахнулся от меня и сказал, что это так, наброски какие-то. Да только никакие это не наброски! Там целая сеть потайных ходов была на том чертеже, звезды мне свидетели. Я, естественно, за такое короткое время ничего толком рассмотреть не смог. Но кое-что все-таки заприметил.
Ксермет загадочно улыбнулся, глядя на товарища и оценивая произведенный своими открытиями эффект.
– Ну, рассказывай, чего ждешь? – недовольно отозвался Джад.
– Так вот, – продолжил Ксермет, больше не скрывая удовлетворения самим собой, – там еще кроме этих ходов были в нескольких местах такие маленькие пиктограммы, на двери похожи. Я так с ходу не понял, чему они соответствуют в реальности. Кроме одной…
Ксермет выдержал многозначительную паузу.
– Одна такая дверь была прямо в этом самом дворике нарисована. Ошибиться невозможно – этот двор здесь один такой в этой части замка. Вот я этот вход здесь и искал, пока случайно в кустах не увидел богомола. Ну а потом ты пришел.
– Не, Ксермет, ты точно дурак все-таки, – сказал Джад, с азартом оглядываясь по сторонам, – тут такое, а ты сидишь на какую-то букашку пялишься! Давай искать!
Недолго думая Джад принялся методично исследовать стены.
За два с лишним часа территория дворика была обследована полностью. Без внимания не остались ни массивные камни крепостной стены, ни пыльная поверхность склада, ни старая арка у входа. Ксермет с Джадом изучили каждый вершок земли, заглянули под кусты, в которых довольно спал сытый богомол, скрупулезно простучали непонятную ограду в центре двора, которая вызвала у них наибольшие подозрения своей абсолютной неуместностью. Тяжело дыша и обливаясь потом, они стояли теперь друг напротив друга.
– А может, ты все-таки не так что-нибудь понял, а? – протянул Джад. – Может, и не здесь этот ход?
– Здесь. Я же говорю, там нельзя было перепутать. В этой части замка ничего похожего нет. Он на то и потайной ход, что его так просто не найти…
Ксермет разочарованно начал озираться по сторонам и в конце концов уставился на старую фреску с моделью вселенной. Красный луч Великого Тоннеля практически стерся и был еле заметен на пыльной стене. Снизу и сверху он упирался в небесный купол. Многочисленные звезды превратились в еле видимые белые точки.
Ксермет уставился на девять миров, нанизанных на луч, переводя взгляд от одного к другому. Три мира демонов, погруженные в синее пламя, почти слились с неровной поверхностью. Краска с миров людей практически полностью облупилась, а сквозь изображение их собственного мира пророс пучок травы, скрыв под собою добрую половину Срединного архипелага. Мир алиотов и вовсе почти стерся со старой стены.
Ксермет нахмурился и подошел поближе. Он выдернул жухлую траву и провел рукой по шероховатой поверхности. Там, где была трава, теперь ясно виднелась узкая щель. Ксермет постучал пальцами вокруг.
– Джад! Там пусто под изображением, слышишь. – Он еще раз постучал рядом с узким отверстием, а затем другой рукой по стене чуть поодаль. Джад подошел ближе и извлек из кармана небольшой ножик. Он просунул лезвие в узкую щель, разрезав Акамарскую империю пополам.
– Там землей все забито, – отозвался он, старательно двигая лезвием из стороны в сторону. – Погоди, там есть что-то… – Лезвие с легким скрипом уперлось во что-то железное. Джад надавил на рукоять. Внутри что-то щелкнуло, и со стороны старой каменной арки донесся гулкий хлопок. Ребята резко повернулись и замерли с открытыми ртами.
Большой кирпич у основания арки отъехал в сторону. Ксермет подошел к нему, взялся за неровные края руками и потянул на себя. За ним оказалось узкое отверстие шириной почти в два локтя. Джад подошел ближе и принялся осматривать тайный ход.
По сторонам отверстия виднелись некие подобия металлических крючков, к которым крепилась кирпичная дверца. Отверстие уходило куда-то вниз, и на темной стене узкой шахты Ксермет разглядел ручки лестницы. Он взволнованно посмотрел на Джада. Сердце в груди бешено заколотилось.
– Ну чего сидишь, полезли!
Джад опустился на колени и просунул голову в дыру. Отодвинув Ксермета, он протиснулся в отверстие и начал спускаться вниз.
– Уф, грязища какая, здесь точно давно никого не было.
Джад добрался донизу и с гулким звуком спрыгнул на каменный пол.
– Здесь ход куда-то. Темнотища, ни черта не видно. Хотя подожди-ка, кто-то тут явно хорошо подготовился.
Джад со скрипом открыл крышку старого сундука, который стоял в углу у прохода.
– Да тут целый склад со свечками! И огниво! Давай, Ксермет, спускайся!
Ксермет осторожно пробирался вслед за Джадом по длинному узкому коридору при тусклом свете свечи. Он прикрывал рукой голову, которой уже несколько раз больно ударился о низкий потолок. Стены тоннеля были заляпаны липкой грязью и обвиты толстыми слоями паутины. Жирные пауки начинали суетливо дергаться, чувствуя приближение непрошеных гостей. Внезапно Джад резко остановился, и Ксермет налетел на него сзади.
– Джад, чего такое? Ты чего тормо…
Джад зажал ему рот рукой, и Ксермет замер.
– Тихо! – прошептал Джад. – Я вроде голоса слышал.
Ксермет прислушался. Тьма, которая вязкой черной пеленой окутывала маленькое пламя свечи, стала вдруг почти осязаемой. Где-то вдалеке мерно капала вода. Ксермету стало немного не по себе, и, чтобы развеять это гнетущее ощущение, он уже совсем собрался отпустить какую-нибудь шутку (похоже, Джад, это не мне Рейнар все мозги отбил на тренировке, а тебе), как вдруг издалека донеслось что-то похожее на разговор. Ксермет вздрогнул.
– Я тоже слышал, – произнес он шепотом, широко раскрыв глаза от волнения. – Джад, пойдем отсюда. Нечего нам здесь делать.
– Да ты что! Зря, что ли, мы столько времени этот ход искали! – злобно пробурчал Джад. – Давай за мной, эти голоса далеко совсем. Мы всегда успеем назад уйти, прежде чем они нас заметят. Неужели тебе неинтересно взглянуть, кто здесь шарахается, в этих подземельях?!
Ксермет сдался и послушно пошел за товарищем. Опять куда-нибудь ввяжемся. Вечно я его слушаю. Сердце Ксермета бешено стучало, в то время как он осторожно ступал по темному коридору, пытаясь не шуметь. Через некоторое время голоса стали громче. Слов разобрать было нельзя, однако отчетливо было слышно, что разговаривают несколько взрослых мужчин.
– Джад. Джа-а-ад! – шепотом позвал Ксермет. – Идем отсюда. До добра это точно не доведет.
– Тише ты. – Джад отмахнулся от него рукой, как от назойливой мухи, и пошел дальше.
Тоннель расширился и стал гораздо выше, так что нагибаться теперь не было больше необходимости. Коридор слегка вильнул вправо, и ребята невольно остановились. Шагах в десяти впереди было отчетливо видно маленькое пятно света, похожее на наблюдательное отверстие в двери. Джад задул свечу и жестом призвал Ксермета сделать то
