Ксермет медленно встал и направился по краю стены в сторону входа в замок. Вдруг его внимание привлекла маленькая фигура в парке, одиноко сидящая у фонтана, который монотонно журчал в вечерних сумерках. Ксермет остановился и прищурился, вглядываясь в даль. Аланса. Что она здесь делает в такое время?
Ксермет начал разглядывать дорожки парка, однако поблизости никого больше не было. Тогда он направился к саду, стараясь не шуметь. В замке было пусто, и только ветер бесцельно гонял по двору опавшие листья. Ксермет подошел к входу в парк и прислушался. Скамейка, где сидела Аланса, была теперь скрыта от него высокими кустами. Вместе с журчанием воды до него донеслись еще какие-то звуки, похожие на сдавленный смех.
Ксермет осторожно подошел поближе и выглянул из-за угла. Аланса сидела на скамье, закрыв лицо руками, и плакала. Она пыталась заглушить рыдания, но сдержаться ей явно не удавалось. То и дело ее тело сотрясала нервная дрожь.
Ксермет застыл в нерешительности. Он боролся с противоречивыми желаниями подойти к ней и успокоить или же бежать отсюда прочь, пока она его не заметила. Он лихорадочно придумывал слова, которые мог бы ей сказать, но все они казались ему незначительными и неподходящими для этого момента.
– Ксермет? – Аланса словно почувствовала его присутствие и посмотрела в его сторону. Теперь бежать было некуда. – Что ты здесь делаешь? Вернее, я…
Аланса поспешно утерла слезы руками и попыталась улыбнуться. Увидев испуганное лицо Ксермета, Аланса поняла, что одной улыбки недостаточно, чтобы скрыть следы ее рыданий.
– Побудь со мной, садись, – неожиданно для себя самой сказала она, указывая ему рукой на скамейку.
Ксермет машинально сел рядом с ней, стараясь найти оптимальную дистанцию. С одной стороны, он хотел оказаться как можно ближе к ней (никогда еще он не находился к ней так близко) и с другой – остаться на почтительном расстоянии, которое диктовали ему нормы этикета.
– Что случилось? – наконец спросил он после минуты неловкого молчания.
– Давно ты здесь стоишь? – ответила Аланса вопросом на вопрос.
– Нет, случайно проходил мимо.
Увидев осуждающий взгляд Алансы, Ксермет решил, что будет лучше и легче для всех, если он не станет ничего выдумывать.
– Я увидел тебя со стены, вон оттуда.
Ксермет указал рукой туда, где он только что сидел, глядя на море.
– Рейнар из нас с Джадом сегодня весь дух выбил.
Ксермет невольно потер ссадину на спине.
– Ты стал гораздо лучше с того раза, – заметила Аланса.
Ксермета бросило в пот. С того раза. Она помнит мой позорный выход. Но откуда она может знать, что я стал лучше? Нет, это, конечно, так, но она ведь больше никогда на тренировках не присутствовала.
– Я видела несколько раз, как ты по утрам с Рейнаром тренируешься на старой арене, – ответила Аланса на незаданный вопрос. – Я в последнее время очень плохо сплю. И несколько раз гуляла там по утрам. Одна. Но это, кстати, только между нами. Вообще, мне нельзя там одной бывать. Да и не только там, а вообще за пределами замка. Но няня ничего не знает. Я обычно всегда возвращаюсь до того, как она по утрам приходит.
Аланса едва заметно улыбнулась, однако на этот раз уже искренне.
– Спасибо, – сказал Ксермет. – Я очень стараюсь, особенно в последнее время. Я всегда предпочитал занятия с книгами, но из-за последних обстоятельств мне скоро могут понадобиться совсем другие навыки.
Аланса долго смотрела на него грустными глазами, прикусив нижнюю губу.
– Так, значит, это все правда, да? – Девушка крепко сжала подол платья. – Ксермет, пожалуйста, расскажи мне, что ты знаешь. До меня ведь только слухи разные доходят, я ничего наверняка не знаю. Мама знает, но она все только отнекивается от меня. Хочет все время успокоить, говорит, что все нормально. Но ведь не так это, не так!
В уголках глаз у нее вновь выступили слезы.
– Я на нее смотрю, у нее по утрам все лицо опухшее от рыданий. Она это пытается скрыть, но у нее ничего не получается. По крайней мере, не от меня. Мне она может говорить все что угодно, но я знаю, что дела совсем плохи.
Ксермет заерзал на скамье. До него самого доходили в основном одни слухи, как и до всех остальных. Однако Аваки во время занятий обычно намекал ему, каким слухам доверять можно, а каким нет.
– Достоверно я тоже мало что знаю.
Ксермет в нерешительности соображал, что можно ей рассказать, и в конце концов решил, что рассказать можно решительно все подряд, ведь он и правда не обладал никакой достоверной информацией. А слухи, они и есть слухи, чего их таить.
– Вообще, дела в Цефейском княжестве обстоят плохо, насколько мне известно. Последнее, что я слышал, было то, что твой отец вместе с небольшим отрядом оказался в окружении в небольшой крепости в горных районах.
– Мой отец? – повторила Аланса, пристально глядя на Ксермета.
Ксермет осекся. Он так привык думать о ней как о цефейской княжне, что совсем забыл, что это, собственно, тоже было тайной.
– Ты знаешь?
Аланса подалась вперед и широко раскрыла глаза, не в силах решить, какая из новостей ее поразила сильнее: та, что Ксермету было известно, кто она есть на самом деле (о чем она и подумать не могла), или же новость о плачевном положении ее отца (о чем она и так догадывалась).
– Откуда? Кто еще знает? Ведь мы же никому не говорили!
– Я просто сопоставил факты.
– Просто сопоставил факты… – протянула Аланса. – Вот тебе и вся маскировка. Все то время, что я здесь, я ни с кем, кроме мамы, сестры и няньки, не общаюсь, меня даже в город и то не пускают, все секретничают. А оно вот как все на поверхности лежит.
– Ты не думай, со стороны это не так заметно. И имена у вас вымышленные, обычные люди не догадаются. Кстати, хочешь, я буду называть тебя твоим настоящим именем?
Аланса напряглась и на секунду задумалась.
– Нет, Ксермет, не надо. Это слишком опасно. Скажи лучше, как отец? Что говорят? Есть ли какие-то шансы?
Глаза Алансы вновь налились слезами, которые были готовы прорваться наружу в любой момент. Ксермет мысленно выругал себя за допущенную оплошность и пытался сообразить, как лучше всего ее утешить. Ему ужасно хотелось обнять Алансу, но он не мог решиться на это.
– Ксермет, не молчи, говори со мной! – Голос Алансы сорвался на высокие ноты. – Ксермет!
– По поводу шансов твоего отца… Тут сложно судить. Говорят, что замок этот хорошо укреплен и находится в труднодоступном горном районе. Могут уйти месяцы на то, чтобы
