Ксермет потупил глаза и молча облизнул губы, как будто пробуя следующую фразу на вкус.
– В общем, без помощи извне это лишь дело времени.
Аланса не сдержалась, и слезы вновь потекли по ее щекам. Она прижала руки к лицу и неожиданно для Ксермета прижалась к нему, опустив голову ему на грудь. После недолгих колебаний Ксермет положил ей руку на плечо и обнял. Его сердце сильно застучало от этой неожиданной близости. Он был и рад ей, и в то же время боялся ее, не зная, как себя вести. Он в первый раз в жизни обнимал девушку, но эта девушка безутешно плакала.
– Но почему Гакруксия ему не поможет? – всхлипнула Аланса, и ее тело вновь вздрогнуло от новой волны подступающих слез. – Ведь мы же в хороших отно… отно… отношениях.
Ксермет еще сильнее прижал ее к себе.
– Вот в этом-то и состоит главная проблема.
Ксермет вспомнил свое занятие с Аваки на следующий день после того, как Медвежонок развязал язык шурину Аниго. Аваки был сильно обеспокоен и несколько раз сбивался во время своей лекции, чего с ним раньше никогда не происходило. Он явно думал о чем-то своем.
Ксермет осторожно попробовал выяснить, в чем дело. Аваки сказал ему, что его худшие опасения подтвердились. Цефейское княжество – это вовсе не цель, а средство. Еще Аваки добавил, что Ксермету следует впредь серьезней относиться к боевой подготовке. Ксермет предпочел дальше не расспрашивать.
С тех пор прошло немало времени, и слова Аваки постепенно обрели смысл. По всей видимости, император Аниго планировал полномасштабную войну с Гакруксией. Однако даже Акамарская империя со всей своей военной мощью не могла себе позволить военной операции такого масштаба, не обладая сухопутной базой на континенте. Именно этой базой и должна была стать территория Цефейского княжества, которое удобно располагалось на большом полуострове как раз между Акамарской империей и Гакрукским королевством. Сухопутная граница с Гакруксией позволила бы вести полномасштабную войну на ее территории, а многочисленные порты Цефейского княжества делали возможным быстрый переброс войск с Акамарского архипелага.
При этом император Аниго официально заверил гакрукского короля Бекруса в том, что он уважает сильного соседа и не имеет к нему никаких территориальных претензий:
«Его Величество Император Аниго искренне надеется на добрососедские дружественные отношения со своим сердечным и многоуважаемым другом, гакрукским королем Бекрусом, и надеется, что действия его армии в пограничном Цефейском княжестве не вызовут обеспокоенности или же недовольства со стороны оного. Император Аниго сим письмом заявляет, что военный конфликт с цефейским князем Лигуло является делом сугубо личным, и призывает воздержаться от возражений или же ответных действий военного или дипломатического характера».
И так далее, и тому подобное. Добрых полчаса зачитывал глашатай на главной площади города официальное послание Аниго к гакрукскому королю и к «милейшему народу Гакруксии».
И король предпочел на конфликт не идти и все оставить как есть, бросив своего соседа на произвол судьбы и Аниго. Ксермет иногда пытался представить себе, действительно ли король не осознает всей опасности сложившейся ситуации или же попросту предпочитает сладкую ложь горькой правде.
Насколько знал Ксермет, его отец несколько раз отправлял гонцов в столицу, по всей видимости, с предостережениями. Однако ответной реакции не последовало. Да и как он сумел бы убедить короля? Ксермет не мог себе представить, чтобы его отец раскрыл своему королю правду об истинном источнике своей информации.
Дорогой король, по сведениям, полученным мною лично от шурина Аниго, который прибыл ко мне в компании беглого семейства цефейского князя и вот уже больше полугода гостит в моих казематах в компании нашего лучшего палача, примерно так обычно начинал Ксермет мысленный диалог между своим отцом и королем, сразу же понимая, что ни к чему хорошему это привести не могло. Самое большее, чего бы его отец мог добиться таким образом, – это обвинения в государственной измене и разжигании военного конфликта.
Ксермет рассказал обо всем Алансе. Она перестала плакать, но не успокоилась. На смену ее беспочвенным опасениям и беспокойному неведению пришло осознание конкретной опасности за своего отца и свою страну. Слез в ее глазах больше не было, зато появился животный страх. Аланса вдруг поняла, насколько безвыходно сложившееся положение.
Несколько минут они сидели неподвижно, не говоря ни слова. Все было уже сказано.
– Пойдем к морю, – тихо, почти шепотом сказал Ксермет. – Помогать оно не помогает, но успокаивает.
– Пойдем, – робко ответила Аланса.
Они медленно прошли через потемневший внутренний двор замка и направились к побережью по узким мощеным улицам города. За всю дорогу они не проронили ни слова, но между ними образовалась почти физически ощутимая близость. Теперь их объединяли общие тайны и ожидали одни и те же опасности.
Ксермет несколько раз хотел взять ее за руку, но так и не решился. Вскоре они приблизились к изрезанным скалам. Их темные очертания возвышались над бушующими волнами, словно молчаливые часовые, которые уже знали о полчищах надвигающегося противника, но при всем желании не могли оставить свой пост.
Ксермет и Аланса долго сидели на берегу, глядя на опускающееся в море солнце. Когда солнечный диск коснулся воды, Аланса придвинулась ближе, и Ксермет вновь обнял ее.
Их одиночество было бы полным, если бы не далекая фигура, наблюдавшая за ними все это время из маленького окна высокой башни. Ветер со всей силы врывался в маленькую комнату, по пути лаская морщинистое лицо своего старого друга. Плохое время для влюбленных. Неудачное. И особенно для этих двоих. Аваки с силой захлопнул окно и опустил щеколду. Не то место и не то время.
Аваки вышел из комнаты, притворив за собой массивную дубовую дверь, и медленно начал спускаться по узкой лестнице. Гиблое место и гиблое время…
Глава 16
Эль-ната прихвостень
Андрей сидел на маленькой кухне в квартире Вики в полном одиночестве, крепко обхватив голову руками. На столе, покрытом клеенчатой скатертью, медленно остывала кружка чая, которая почти успешно закрывала собой старое прожженное пятно. Из-под основания кружки показывался лишь маленький его край, который пожелтел от времени и стал похож на тонкий грязный ручеек.
Неизвестно почему, но это пятно чрезвычайно раздражало Андрея. Вообще сегодня его раздражало практически все. Он долго смотрел на пятно и наконец слегка передвинул кружку, пытаясь полностью его закрыть. Пятно появилось из-под кружки с другой стороны, как будто насмехаясь над ним. С этой стороны оно было похоже на остов маленького сгоревшего домика.
Андрей беспомощно издал невнятный гортанный звук и взялся за голову. Первую пару дней, что он гостил у Вики, он начал было надеяться, что
